Айден де Донасьен.

Увидев его у входа в лабораторию, я мысленно раздражённо цокнул языком.

«Что, блять, этот идиот Корунд вообще сделал?»

Барьер исчез, но сам Айден почему-то вернулся.

Я незаметно окинул его взглядом.

От мужчины исходила острая, словно клинок, жажда убийства, а тёмная аура напоминала ядовитый туман. В этот раз разобраться с ним так же легко, как во время нашей прошлой встречи, когда я рассёк ему глаза, явно не получится.

Для настоящего Джулиана подобная угроза была бы лишь развлечением. Колючее давление на коже уже стало для меня привычным и почти забавляло.

Проблема была в другом.

«Мне не нравится это место».

Лаборатория принадлежала Айдену, а значит, наверняка была заполнена магическими построениями, дававшими хозяину преимущество.

⇒ «Предвидение» обнаружило атакующий магический массив.

⇒ «Предвидение» обнаружило защитный магический массив.

⇒ «Предвидение» обнаружило магическую ловушку.

⇒ «Предвидение»…

Вот именно.

Стоило Айдену войти, как связанные с ним магические массивы один за другим проступили перед моим взглядом.

Блять.

Среди них хватало по-настоящему опасных. Тело Джулиана было крепким, но если принимать всё это напрямую, без ран не обойдётся.

«…И это ещё не всё».

Существовала другая проблема.

Сознание Джулиана категорически отвергало мысль об отступлении. Тело, жаждавшее боя и острых ощущений, не позволяло игнорировать провокации Айдена.

«Закончить всё здесь».

Именно к этому оно меня подталкивало.

«Тело действует раньше головы».

Я не ожидал, что личность Джулиана способна проявиться подобным образом. Однако на этот раз я был с ним согласен.

Пора поставить точку.

— На книжном шкафу сработала установленная мной сигнализация. Я поспешил сюда проверить, что произошло…

Опираясь на посох, Айден тяжело вздохнул и принял бесстрастный вид. Но я видел: под маской спокойствия кипела ярость.

Над его головой клубилось нечто похожее на багровое марево.

— Айлин.

Бах!

Айден с силой ударил посохом по полу, бросил на меня быстрый взгляд и повернулся к ней.

— Почему ты здесь?

— …Я обнаружила это место, расследуя появления демонов в трущобах.

— Какое отношение маг Магической башни имеет к подобным делам?! Это работа императорских гончих из «Закрытых Глаз» или рыцарей!

Любой другой первым делом спросил бы, что здесь делает Чёрный Рыцарь. Но Айден намеренно исключал меня из разговора.

«Вполне ожидаемо… наверное».

По столице ходили слухи, будто Чёрный Рыцарь карает продажных дворян и защищает простых жителей. На деле же с самого появления он раз за разом мешал Ордену Рассвета.

Айден не мог этого не знать.

Именно поэтому избегал разговора со мной. Одно неосторожное слово могло раскрыть существование Ордена, который пока обязан был оставаться в тени.

— Вы всегда говорили, что любопытство — долг мага, глава семьи.

— А ещё глава семьи говорил, что чрезмерное любопытство приводит к беде.

— Я хотела бы вернуть эти слова вам.

Айлин шагнула вперёд и перебила его. Лицо Айдена исказилось.

— Вы руководили опытами по демонизации людей, Айден?

В её взгляде читалось отвращение.

— Если вы действительно проводили настолько бесчеловечные эксперименты…

— Сколько раз повторять: нельзя судить магию мерками примитивной морали!

Бах!

Разъярённый Айден снова ударил посохом о камень.

— Я забуду, что ты незаконно проникла в мою лабораторию. Иди сюда.

Он нёс откровенную чушь и одновременно подзывал Айлин рукой.

Обычно строгий голос главы семьи заставил бы её дрогнуть, но сегодня она покачала головой.

— Увиденное уже невозможно забыть.

Айден раздражённо цокнул языком.

— Не способна исполнить даже предназначение рода… Не следовало позволять полукровке задерживаться среди нас.

Пробормотав это, он направил посох вперёд.

Айден владел элементом Металла. В тот же миг во все стороны рванули острые клинья.

Шух! Шух!

Уклониться или отбить их оказалось нетрудно. Даже застигнутая внезапной атакой Айлин успела защититься магией.

«У него другая цель?»

Мысль едва успела возникнуть, а моё тело уже бросилось вперёд, сокращая расстояние.

«Против мага такого уровня это даже слишком просто».

Есть ли у него козырь? Вопрос мелькнул в голове и тут же утонул.

Инстинкты Джулиана завладели телом и заставляли двигаться дальше, желая завершить давнюю вражду.

— Там опасно!

Предупреждение Айлин вернуло меня в чувство.

«Здесь?»

Под ногой тускло засветился магический рисунок.

«Ловушка».

Я мгновенно отступил. Из пола с грохотом вырвался поток металлических обломков, словно при извержении вулкана.

«Чуть не попался».

Окинув взглядом сработавшую ловушку, я вновь сосредоточился на Айдене. Предвидение заметило массив ещё до предупреждения Айлин, но их было настолько много, что отслеживать каждый становилось утомительно. По виду Айдена было понятно: он собирается без остановки забрасывать нас заклинаниями.

Так маг и сражается с мечником.

Позволь мне приблизиться — и победа будет простой. Но маг, добровольно подпустивший противника, был бы полным идиотом.

«Именно поэтому…»

Я приготовил кое-что специально для этого дня. Резким движением я собрал силу на острие и взмахнул Лунным Мечом, будто провёл в воздухе линию. Аура прошла через мановый канал и превратилась в осязаемый разрез. Увидев летящую энергию меча, Айден широко раскрыл глаза.

«Он считал это расстояние безопасным».

Один росчерк врезался в его руку.

— А-а-а-а!

С пронзительным криком Айден выронил посох.

Он несколько раз перекатился по полу, отчаянно пытаясь дотянуться до оружия. Но, заметив, что я уже мчусь к нему, побледнел, бросил посох и побежал в подземный канал.

«…Он серьёзно убегает?»

Вроде бы дворянин.

Ещё недавно этот человек гордо провозглашал себя главой рода Донасьен, а теперь улепётывал, поджав хвост. От зрелища вырвался сухой смешок.

Может, просто отпустить его? Какая разница…

«Нет».

Стоило появиться слабой мысли, как рука на рукояти задрожала.

Ноги уже несли меня вслед за Айденом.

«Нужно закончить сейчас».

Не ради справедливости и не из желания покарать человека, обращавшегося с чужими жизнями как с мусором. Ради собственной безопасности.

Раз представилась возможность, я обязан ею воспользоваться.

***

Айден наизусть знал устройство подземного канала: где проходят тоннели, какие массивы установлены и в каких местах спрятаны ловушки.

Его позорное бегство было лишь способом использовать домашнее поле.

«Блять, блять!»

Он пытался себя убедить, но прекрасно понимал: это всего лишь трусливая отговорка.

Посох выпал из-за собственной нерасторопности. Руку рассекла выпущенная аура — тоже из-за недостатка мастерства.

«Почему здесь вообще оказался Чёрный Рыцарь?..»

Стиснув зубы от боли, Айден мчался по тёмному проходу.

«Айлин тоже нельзя оставлять».

Чтобы императорская семья узнала о незаконных опытах, достаточно было выжить и выбраться наружу одному из них.

Даже если Айлин сбежит и доложит о сегодняшнем происшествии…

«Моего влияния хватит, чтобы всё исчезло!»

Главной угрозой оставался Чёрный Рыцарь.

«Он должен умереть здесь».

Потеря журнала исследований была болезненной. Как и гибель учеников, выполнявших всю грязную работу.

Но если он выживет, то сумеет восстановиться. Стоит лишь преодолеть эту беду.

До сегодняшнего дня Айден не понимал, почему Пинтель и Геранд так боялись имени Чёрного Рыцаря.

Но теперь, встретившись с ним лицом к лицу, ощутил липкий, личный ужас.

Люди называли подобное чувство страхом.

«Он почему-то одержим мной. Будет преследовать до самого конца».

Айден не видел между ними никакой связи. Несмотря на все собственные преступления, он не понимал, откуда взялась настолько сильная ненависть.

Фью-у.

Откуда-то потянуло воздухом, и Айден остановился.

Впереди заканчивался подземный канал. За краем находился отвесный сброс, ведущий к плотине.

В обычное время там должна была скапливаться дождевая или речная вода, но заброшенный водовод оставался пустым. Под ногами зияла настоящая пропасть.

«Падение точно убьёт».

Едва Айден это понял, за спиной прозвучал знакомый голос:

— Тупик.

Он обернулся — и почувствовал, как тело немеет.

«Неужели так выглядят герои из легенд?»

Нет. Слово «демон» подходило человеку напротив гораздо лучше.

— Впечатляющая высота. Думаете, переживёте падение? Если нет, зачем бежали до самого края?

— Заткнись… тварь!

Голос Айдена дрожал от злобы.

— Чего ты добиваешься?!

— …Мира во всём мире.

Мира во всём мире?

Что за бред?!

Айден хотел выругаться, но вместо этого внимательно осмотрел землю под ногами Чёрного Рыцаря.

«Подойди ещё немного».

Сжав кулак, он ждал.

— Что, у тебя личная обида? Или ты вымещаешь ярость на Ордене Рассвета?!

От крика, наполненного ненавистью, Чёрный Рыцарь не остановился.

Он медленно приближался, держа зловещий чёрный меч, способный выпускать ауру подобно заклинанию.

— Если дело в Ордене… я могу помочь. Информация об организации, о нынешнем руководителе… архиепископе…

— Разве нынешний глава уже не верховный понтифик?

Айден осёкся.

— О-откуда ты…

— При желании узнать можно всё.

Чёрный Рыцарь сделал ещё шаг. Айден начал отсчитывать расстояние.

Один.

Два.

Три.

Как только нога противника коснулась нужного камня, Айден активировал Магию самоцветов, заранее заложенную в потолке.

Бум!

Прогремел взрыв. Каменные обломки разлетелись во все стороны, а густая пыль полностью скрыла обзор.

«Сработало?..»

Надежда смешалась с тревогой.

— Бесполезно…

Голос Чёрного Рыцаря донёсся из пылевого облака.

Айден понимал: если бы этого человека мог убить настолько простой взрыв, он не загнал бы его в подобное положение.

— Но это ещё не всё!

Ловушка не закончилась.

С потолка с мерзким хлюпаньем полилась густая масса.

Шлёп!

Сквозь пыль невозможно было разглядеть, что именно падает вниз. Это были отходы демонических экспериментов, которые собирались уничтожить позднее.

Высочайшая токсичность и насыщенность демонической энергией делали их идеальным оружием.

— А-а-а-а-ргх!

Раздался крик, похожий на предсмертный.

Айден безумно расхохотался.

— Ха… ха-ха-ха! Идиот… Кхе! Кхе!

Ш-ш-ш!

Тягучие остатки стекали с потолка к пропасти, испуская густую демоническую энергию, похожую на пар.

Остаточные мысли Демонического бога таили чудовищную силу. У обычного человека они искривили бы мановый канал, разложили тело изнутри и превратили его в лишённого разума демона.

При большой удаче началась бы демонизация. Но и она означала исчезновение личности и смерть человека.

— Ублюдок… Из-за тебя пришлось потратить то, что я так долго копил.

Напряжение ослабло, и изо рта Айдена вырвалась грязная ругань.

Обычно он первым отчитывал окружающих за подобную вульгарность, но сейчас не сумел сдержаться.

— Следующая — Айлин. Эта тупая женщина. Сначала нужно отомстить… за семью…

На полуслове Айден почувствовал неладное.

Тягучая жидкость всё ещё лилась с потолка и испускала зловещую энергию. Но в ней по-прежнему ощущалось чужое присутствие.

«Что? Что пошло не так?..»

Из потока отходов показался чёрный силуэт.

— Х-хк!

У Айдена перехватило дыхание.

Чёрный Рыцарь был с головы до ног залит Остаточными мыслями, однако на теле не осталось ни единого повреждения. Лишь гротескная маска покрылась глубокими трещинами.

— Вам следует благодарить судьбу, что сегодня я не надел своё любимое пальто.

— К-как ты остался невредим?!

Айден закричал так громко, что голос прогремел по тоннелю.

Остаточные мысли Демонического бога оскверняли всё живое, превращая людей в безвольных слуг и демонов.

— На тебя вылилось столько концентрата! Почему твоё… сознание… до сих пор цело?!

— Не знаю.

Существование Чёрного Рыцаря полностью опровергало результаты, которые Айден собирал годами.

От уничтожения всех трудов его захлестнула ярость. Но вместе с ней росло нечто другое.

Топ.

Топ.

Чёрный Рыцарь медленно приближался.

Между ужасом и бешенством ноги Айдена ослабли. Он не понимал, бежать ему или сражаться.

— Возможно, в этом проклятом теле просто нет ничего, что можно было бы назвать «личностью».

Айден смотрел на него налитыми кровью глазами.

Тресь!

Маска раскололась ещё сильнее.

Из-под чёрной оболочки показалось знакомое, отвратительное лицо с узкими глазами.

В тот миг, когда оно открылось полностью…

Толчок.

Чёрный Рыцарь положил ладонь Айдену на грудь и столкнул его с обрыва.

Падая в бездонную тьму, Айден успел пожалеть лишь об одном.

Он не прислушался к предупреждению Геранда.