В Лесу Метелей существовало несколько аварийных укрытий — ям, где можно было переждать бурю, способную лишить человека дыхания.

Благодаря чьему-то жесту мы с Фелхором и Захардом едва успели скрыться в одной из них. Затаив присутствие, мы слушали шаги наверху.

— Благодарю за службу. Здесь случайно не проходили посторонние?

Незнакомый голос наверняка принадлежал бойцу «Клина».

Он говорил запыхавшись и с подозрением, но в ответ прозвучал спокойный голос:

— Нет, не думаю.

— Вот как?

— В лес проникли чужаки?

— Да.

— Хорошо. Если замечу, доложу.

— Благодарю за содействие.

После короткого разговора рыцарь «Клина» поспешил дальше. Присутствие постепенно исчезло.

— …Похоже, ушли.

Фелхор облегчённо выдохнул.

Я оставил его и посмотрел на Захарда. Обычно он держался уверенно, но сейчас выглядел мрачным. Почувствовав мой взгляд — или просто вспоминая недавнюю встречу с одноруким демоном, — он заметно побледнел.

— Думаю, теперь можно выходить.

Снаружи раздался голос. Мы отодвинули маскировочную крышку и выбрались.

Я сразу глубже натянул капюшон.

Человек в форме стражи Северного фронта, который нам помог, был знакомым. Если показать лицо, возникнут сложности.

— Сэр Джулиан, не ожидала встретить вас здесь.

…Чья же она ученица, раз настолько наблюдательна?

Впрочем, иначе она не стала бы помогать неизвестным беглецам.

— Взаимно… Линне.

Я снял капюшон. Линне сделала то же самое, выпуская красивые волосы.

— Хорошо меня узнали.

— По мечу.

Когда я спросил, как она догадалась, Линне указала на клинок из Лунного камня.

— Не узнать было бы странно. Мечников с оружием из драгоценного камня мало и в столице, и за её пределами.

Об её наблюдательности можно было не говорить.

Только человек с чрезмерно раздутым эго стал бы использовать подобный меч.

И этим человеком был я. Блять.

***

— Значит, в глубине Леса Метелей есть такое место.

Добравшись до скрытой хижины, Фелхор недолго осмотрел здание и кивнул.

Хижина была спрятана так хорошо, что даже уроженец этих земель не знал о ней. Человеческого запаха почти не осталось; здесь можно было лишь укрыться от холода и метели.

— Но почему вы на Северном фронте, сэр Джулиан?

Когда мы оказались внутри, подальше от взглядов «Клина» и мороза, Линне сразу перешла к делу.

Вопрос был совершенно естественным. Человек вроде меня должен находиться в столице, а не в такой глуши.

— Вышел прогуляться.

— …До северных земель, настолько далёких от столицы?

— Иногда свежий северный ветер хорошо очищает голову.

Я понимал, насколько нелепо звучит оправдание.

Как и ожидалось, Линне нахмурилась, затем посмотрела на Фелхора и Захарда. Оба избегали её взгляда — в прошлом они так или иначе с ней пересекались.

— Значит, сэр Захард тоже выбрался на прогулку?

Пусть теперь Линне уже не была ученицей Святого Меча, когда-то она обучалась у него и естественно узнала Захарда — собрата своего учителя по наставнику.

— Кхм.

Он кашлянул, пытаясь разрядить обстановку.

— В любом случае, вы, кажется, почти закончили академию.

— Да. Для будущих рыцарей академии Байер практика на Северном фронте входит в программу.

— Тц. Будущие рыцари…

Захард неловко улыбнулся.

— Но позволено ли будущему рыцарю прятать посторонних?

— Прямого запрета нет. А если нигде не указано, что это неправильно, какая разница?

Настолько беспечный ответ удивительно противоречил её стремлению стать рыцарем.

— Какова бы ни была причина вашего появления здесь, она наверняка есть. Не стану спрашивать. Всё равно честного ответа не получу.

Линне явно решила оставить расспросы. Тогда я сам раскрыл цель.

— Мы пришли убить демона.

Эту часть можно было сказать прямо. Из краткой фразы почти невозможно получить полезные сведения.

— Демона…?

— Да.

К тому же для Джулиана, императорского меча, охота на демона не была необычной. Он прославился именно как охотник на тварей.

— Странно.

Но реакция Линне оказалась неожиданной.

Она посмотрела в сторону, откуда пришла, — туда, где располагалась главная база Северного фронта, Северный Полюс.

— Что именно?

— Последнее время и рыцари «Клина», и люди в Северном Полюсе ведут себя странно.

Обстановка на Северном полюсе?

Место находилось под полным контролем третьего принца Калдраха. Ничего необычного там быть не должно.

— Они тоже отчаянно ищут определённого демона. К поискам привлекли даже нас, студентов академии.

— Ищут демона… чтобы поймать?

— Да.

Линне кивнула, будто не понимала моего удивления.

Я посмотрел на Захарда. Он тоже напрягся и переспросил:

— У того демона случайно не отсутствует одна рука?

— Откуда вы знаете?

Увидев удивление Линне, мы с Захардом разом посерьёзнели.

Плохо.

В её словах чувствовалась деталь, не совпадавшая ни с одним знакомым сценарием.

— Они хотят поймать, а не убить…

Захард мрачно пробормотал.

Линне действительно употребила слово «поймать».

Мы с Захардом стремились уничтожить однорукого: он — чтобы разобраться с прошлым, я — чтобы убрать будущую угрозу.

Теперь появился третий участник, желавший взять демона живым.

«И кто-то очень влиятельный…»

Третий принц Калдрах и его «Клин».

— Почему принц так стремится поймать его?

— Не знаю. Причину знает только сам принц Калдрах.

Очевидный вопрос, но даже Линне, получившая приказ, не была посвящена.

В «Let’s Kill the Demon King Now» подобной ситуации не существовало. Но, перебрав сведения о Калдрахе, накопленные за множество прохождений, я начал складывать картину.

Инцидент в Святом Королевстве мы считали попыткой Калдраха помешать четвёртому принцу Эульсису и укрепить собственные права на престол, устранив политического соперника.

«А если дело было не только в этом?»

На мои выводы могло повлиять знание игры. Но сотрудничество с Айденом и нынешняя охота на однорукого имели общую основу.

Почти все действия Калдраха вращались вокруг демонов.

Словно он что-то исследовал и пытался раскрыть, подобно Айлин в её работе над Камнями души.

«А, возможно, вот оно».

Сопоставленные сведения привели к неприятному выводу.

«Калдрах сотрудничает с Северной Ведьмой».

Этого не было ни в одном прохождении.

Совершенно новое развитие.

***

Отдыхая в хижине и глядя на вновь начинающуюся метель, Захард вспоминал прошлое.

— Я хочу стать таким же рыцарем, как отец.

Эти слова сын произнёс, едва поступив в академию. Тогда они приносили радость, но теперь впивались в сердце раной.

Разид.

Мой гордый сын.

Знаешь ли ты, сколько сил дали мне эти слова?

Прошли годы, и сын перешёл на выпускной курс.

Наблюдая за выбранным им путём, Захард всё сильнее печалился.

Разид, мой сын.

У тебя нет таланта, необходимого рыцарю.

В тебе нет ничего по-настоящему выдающегося.

Ни бездонного потенциала узкоглазого чудовища.

Ни огромного дара человека, которого называли Звездой Меча.

Ни исключительной ауры, заметной даже в совсем юном возрасте.

Но Захард не сумел сказать правду.

— Ну как, отец? Кажется, я уже наступаю тебе на пятки?

Как произнести столь холодные слова улыбающемуся юноше, который с надеждой смотрел на него?

— Эй, почему ты тогда замешкался?

Голос Фелхора вырвал Захарда из воспоминаний.

Линне уже вернулась на базу к студентам академии, и в хижине стало тихо. В вязкой тишине Фелхор наконец решил удовлетворить любопытство.

— Хм…

Захард коротко вздохнул и посмотрел на Джулиана. Тот никак не реагировал. Похоже, ничего Фелхору не рассказал.

— Почему ты колебался, когда мог убить демона? Я тогда мало помог, но ты точно мог закончить бой, приложив усилие.

— Кхм…

— Разве ты пришёл сюда не ради этого?

Грубые слова Фелхора были лишены такта, однако неожиданно принесли облегчение. Они помогли Захарду сдержать бушующие эмоции.

Джулиан и Фелхор пришли сюда, чтобы разобраться с демоном. А теперь не могли вернуться и вынуждены скрываться исключительно из-за него.

Потому что Захард стоял и смотрел на сына — нет, на демона — вместо того, чтобы действовать.

Их молчаливая жалость была ещё тяжелее.

Он понимал собственную ошибку.

— Простите. Личные чувства ослепили меня.

— Ты и так слепой… Но почему замешкался?

— Этот демон — сын Захарда.

Джулиан произнёс это так резко, словно вынес смертный приговор. У Захарда перехватило горло.

Он знал с самого начала.

Шёл следом, понимая всё.

Осознание, что позор раскрыт настолько открыто, душило сильнее любого обвинения.

— А, тогда понятно…

Фелхор, к удивлению, просто принял объяснение.

От этого вина Захарда стала ещё тяжелее.

— Сэр Захард, всё же произошедшее доставило большие неудобства.

— Простите.

— Наш план задержался. Раздражает. Чем быстрее мы поймаем демона, тем быстрее я получу заслуги.

Джулиан говорил остро и небрежно, сохраняя привычную улыбку.

Но Захард понимал: так выглядела его доброта. Ещё одно доказательство того, как сильно он изменился.

— …Простите.

— Раз понимаете, хорошо. В следующий раз… вы справитесь?

Захард провёл рукой по посоху.

— Отец, как тебе идея использовать посох вместо ножен? Тогда не придётся носить и то и другое. Удобно, правда?

Невинный смех маленького сына.

— Смотри, отец. Я убил рыцаря. Значит, теперь равен рыцарям… а может, даже превзошёл их?

Искажённый смех сына после того, как его захватил паразитический демон.

Воспоминания переплелись, оставляя боль в груди.

Разид.

Мой гордый сын.

Ты всегда был моей гордостью, независимо от того, стал рыцарем или нет.

— Да.

Если бы я тогда произнёс это, трагедии могло не случиться.

Всё — моя вина.

Последствия семян, которые я сам посеял. Грех, выросший из них.

— В следующий раз… я обязательно закончу.

Поэтому, Разид.

Мой гордый сын.

Я не позволю тебе и дальше пятнать своё имя. Сам поставлю точку.

Это последняя обязанность отца.