Прожив в этом теле достаточно долго, я уже примерно понимал, каким выгляжу в глазах окружающих.

«Безумец, который прямо перед третьим принцем обезвредил рыцаря его личного отряда».

Улыбающийся палач, утверждающий, что слепо предан императорской семье, но при этом бросающий вызов власти принца в его собственной крепости.

«Наверняка считают сумасшедшим».

Естественно.

Представитель великого рода Крайпарт, носящий клеймо Фрейсона. Настоящего влияния у него не было — лишь должность в «Закрытых Глазах». Кто ещё в таком положении осмелился бы вести себя подобным образом?

Именно этого я и добивался.

— Как бы ни была велика моя преданность императорской семье, безумец способен на всё.

Я до сих пор не знал, зачем Калдрах вызвал меня, однако ему наверняка что-то требовалось.

Если с самого начала показать себя непредсказуемым, я смогу навязать свой ход разговора.

Разумеется…

«Если они просто решат меня убить».

Тогда возникнут серьёзные проблемы.

Калдрах оставался третьим принцем Империи Адратан. Похоже, он знал нечто важное и действовал, опираясь на эти знания.

«Если он подойдёт к делу как принц, моя жизнь закончится здесь».

Недопустимо.

Я собираюсь жить долго. Даже не успел увидеть, как зацветут недавно купленные орхидеи.

— Достаточно, Джулиан.

К счастью, Калдрах не стал пользоваться властью принца и приказывать сурово наказать меня. Вероятно, любопытство ко мне перевешивало желание причинить вред. Я прекрасно понимал: если продолжить и окончательно перейти черту, это будет самоубийством.

— Остановиться?

Я сделал вид, будто уступил давлению Калдраха, и ответил на его взгляд улыбкой.

— Он, похоже, хорошо служил вам. Раз ваше высочество лично сохраняет ему жизнь.

— Кхе-кхе!

Освобождённый Деррик закашлялся и посмотрел на меня так, словно хотел убить.

Калдрах приказал:

— Снимите с Джулиана наручники.

Рыцарь растерялся.

— Но, ваше высочество…

— Если у него есть хоть немного разума, он не станет нападать на меня. К тому же вы думаете, что я проиграю Джулиану?

— Это…

— Освободите его.

После твёрдого кивка Калдраха Деррик, дрожа от раздражения, отпер оковы.

— Благодарю, ваше высочество. Так гораздо удобнее.

— Все выйдите. Мне нужно поговорить с Джулианом наедине.

Рыцари «Клина» явно сомневались, безопасно ли оставлять нас вдвоём.

Если бы я действительно сорвался, титул принца уже ничего не значил бы. Но, разумеется, делать этого я не собирался.

С тревожными лицами они отсалютовали и покинули кабинет.

Мы с Калдрахом остались одни.

После недолгого молчания он заговорил:

— Такое впервые.

Впервые?

— Ты вернулся на Север именно в этот момент.

Я и прежде ощущал от него нечто странное.

Почти родственное тому, что скрывалось во мне.

Человек, знающий сценарий и содержание «Let’s Kill the Demon King Now».

«Игрок?»

Именно эта мысль пришла первой.

Если он понимал ход истории и знал некоторые события игры, велика была вероятность, что он, как и я, оказался здесь после перерождения.

«Тогда…»

Он мог стать союзником.

Любой, кто хотя бы раз прошёл игру, знал ожидающее мир будущее.

Однако обстоятельства уже «слегка» изменились, и предсказать дальнейшие события стало невозможно.

Святой Меч покинул Империю ради спокойной жизни. Люди, которые должны были умереть, оставались живы. Орден Рассвета не разрушился и продолжал действовать.

«В такой ситуации разумно объединить знания и подготовиться».

Но…

«Он почему-то не пытается этого сделать».

Из-за этого возникло другое подозрение.

Возможно, Калдрах не игрок.

Будь он игроком, то уже задал бы прямой вопрос:

«Ты тоже игрок?»

Конечно, он мог проявлять осторожность.

Особенно рядом с Джулианом. Скажешь лишнее такому злодею — и легко лишишься головы.

Однако я думал иначе.

«Игрокам нет смысла враждовать друг с другом».

Как бы ни различались их социальные положения, общая цель оставалась одной — остановить будущую катастрофу.

Тогда кто этот человек?

«Именно это мне предстоит выяснить».

Я кашлянул и снова сосредоточился на Калдрахе.

— Иногда мне начинает не хватать холодного северного ветра.

Чистая ложь.

Кто захочет приезжать сюда?

Я всегда старался избежать назначения на Север.

— Тогда почему бы не вернуться на службу в Северный Полюс? Я даже найду тебе место среди рыцарей «Клина».

— Хуху.

Вместо прямого отказа я коротко рассмеялся.

С учётом его положения категорически отвергать предложение было опасно.

Он наверняка понял: этот смех означал отказ.

— Я говорю серьёзно, Джулиан.

И я тоже серьёзен, ваше высочество.

Не пора ли перейти к настоящей цели?

— В будущем, когда континент Розенда столкнётся с неизбежным кризисом, тебе будет разумнее оказаться на моей стороне.

«Как и ожидалось».

После воскрешения Барбатоса демоны захватят разрушенный континент.

Однорукий и Метаморфоза красных рогов были первыми ступенями этого будущего.

— Не понимаю, о чём вы.

— Не притворяйся. У тебя была причина так отчаянно стремиться убить однорукого демона.

— Мне сложно понять столь возвышенные мысли вашего высочества.

Несмотря на моё притворство, решимость в его взгляде не дрогнула.

Он знал о месте однорукого в истории. Точнее, понимал значение Метаморфозы красных рогов.

Калдрах на миг недовольно цокнул языком, но почти сразу вернул спокойствие.

— Осторожность понятна. События, которые ждут нас впереди, далеко не обычны.

Он словно убедился в чём-то и пожал плечами.

— Чтобы развеять взаимные подозрения, начну первым.

Кто же ты?

— Сейчас почти никто не знает, какую угрозу несут демоны, пережившие «красное превращение».

Верно.

Метаморфоза красных рогов должна была произойти позже. Исследований и статистики на эту тему ещё не существовало.

— Об этом невозможно знать, если прежде не пережил подобное.

Если считать игровой опыт, утверждение было верным.

— Я такой же, как ты, Джулиан. Я — регрессор.

Регрессор.

— Что за бессмыслица…

От этого слова у меня закружилась голова.

— Что вы вообще имеете в виду?!

Я действительно не понимал.

Термин и подобная настройка никогда не встречались мне в игре.

Если даже я, заядлый поклонник «Let’s Kill the Demon King Now», ничего об этом не знал, значит, в оригинальном сценарии такого не существовало.

— Ясно.

Но гордость Джулиана не позволяла честно признаться в неведении, поэтому пришлось сделать вид, будто всё понятно.

По одному слову можно было предположить следующее:

регрессор — человек, многократно возвращающийся к прошлому.

Или тот, кто повторяет определённый отрезок событий.

Неплохая догадка.

— Именно. Поэтому предлагаю объединиться. Подготовимся к неизбежной катастрофе, а затем поглотим всю Империю Адратан.

Подготовиться к бедствию — одно.

Но «поглотить Империю» звучало предельно откровенно.

Он прямо заявлял о желании стать императором.

— Ради этого вы заключили договор с ведьмой Леса Метелей?

— Не только ради этого.

Голос Калдраха стал тише, словно он погрузился в воспоминания.

Однако вскоре принц снова заговорил убедительно:

— Каков твой ответ?

Он ожидал согласия присоединиться, считая меня существом того же рода.

Но ответ был предрешён.

— Прошу простить, однако я вынужден отказаться, Калдрах.

Принц не растерялся.

— Почему?

Почему?

— Потому что, как уже сказало Ваше Высочество, я не регрессор.

На лице Калдраха промелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Если не регрессор, откуда тебе известно об одноруком демоне?

— Ну…

Я незаметно оценил его реакцию.

— Потому что знаю больше вас, уже повторявшего жизнь несколько раз.

Он вздрогнул.

Настолько заметно, что я даже удивился.

Особенно сильно его задело слово «повторявшего».

«Так и думал».

По этой реакции удалось понять, почему Калдрах знал о будущей катастрофе и одноруком демоне.

«Он способен сохраняться и загружаться».

«Let’s Kill the Demon King Now» — игра.

Ради удобства пользователей разработчики встроили систему сохранений и загрузок.

Она позволяла игрокам справляться с несправедливой сложностью и искать решения, не начиная всё сначала.

«То есть, в отличие от меня, он настоящий регрессор этого мира».

Признаться, окончательно к этой мысли меня подтолкнула ведьма Леса Метелей. Чтобы преодолеть её чары, нужно множество попыток. Снова и снова входить в метель, ошибаться, погибать, запоминать закономерности. Только после бесчисленных проб можно разобраться в загадке и вступить с ведьмой в переговоры.

«Это подтверждает моё предположение».

Калдрах не игрок.

Он лишь получил доступ к функции, которой в игре пользовались игроки. Я не знал, почему персонаж способен пользоваться системой сохранений и загрузок. Но раз я сам видел системные окна, подобные аномалии уже не казались чем-то невозможным.

— Глупец.

Калдрах произнёс это холодно.

— Джулиан, твоя судьба сейчас в моих руках. На твоём месте я хотя бы притворился согласным.

Я не удержался от смешка.

— Кто сказал, что держит мою судьбу?

Какое невежество.

— Ваше высочество до сих пор не понимает, что вот-вот произойдёт?

Я говорил как можно спокойнее, заставляя его гадать, блефую ли я.

Но это не было блефом.

Я примерно знал, какие события должны были вскоре развернуться у крепости.

Меня интересовало другое — точка сохранения Калдраха.

«Если выясню её, управляться с ним станет проще».

— Ты говоришь о племенах северян, готовящих нападение на Северный Полюс?

До этого он тоже додумался.

— На континенте их всех называют варварами, однако на самом деле это множество разрозненных племён.

Калдрах говорил с лёгким превосходством.

— Услышав, что соплеменники прорвались через первые ворота, другие решат, что и у них появился шанс, и нападут. Неужели ты думал, что мне это неизвестно?

— Разумеется нет, ваше высочество.

Я говорил о другом.

— Вы не понимаете человеческих сердец.

Даже мне стало смешно.

Подобные слова из уст Джулиана звучали особенно нелепо.

Грохот!

Дверь кабинета распахнулась.

— Б-беда, принц Калдрах!

— Что произошло?

Что я мог поделать?

— Северяне наступают, а солдаты отказались вступать в бой, пока Джулиана не освободят!

Потому что это была правда.