— Значит, Генин подозрителен.

За два дня до назначения новых епископов Джулиан созвал встречу. Услышав его неожиданное заявление, Захард не удержался и переспросил:

— Разве он не перешёл на твою сторону благодаря знакомству с Колпараном?

Захард только недавно вступил в Орден Рассвета и пока находился на самой нижней ступени. Точнее, по приказу Джулиана он лишь временно примкнул к организации и вовсе не собирался посвящать ей жизнь.

— Да.

— Тогда почему ты ему не доверяешь? Когда придёт время убивать Верховного понтифика, Генин окажется полезен.

Захард провёл ладонью по мечу-трости и подозрительно повернул голову к Джулиану.

— Монастырь Генмел, который сейчас служит местом собраний Ордена Рассвета, принадлежит Генину Мардиэлю.

— Я знаю. Как и то, что он построил его под благородным предлогом помощи беднякам.

На деле это было лишь порождением нелепого чувства превосходства.

К тому времени Захард уже понимал, что слова о помощи бедным были лишь красивой вывеской. Раздутое самомнение часто заставляло дворян без нужды выставлять себя напоказ.

«…Хм».

У сидевшего перед ним мужчины с прищуренными глазами эго тоже было чудовищным. Однако самомнение Джулиана хотя бы не вредило окружающим.

Он всего лишь действовал им на нервы.

«Хотя это тоже можно считать вредом».

Кхм.

Захард поправил собственные мысли и вернулся к разговору.

— Если человек вроде Генина станет врагом, это действительно создаст проблемы.

Всё-таки он был владельцем монастыря и знал его распорядок и устройство лучше кого-либо.

— Именно поэтому ему нельзя доверять.

— Хм?

Окончательно запутавшись в рассуждениях Джулиана, Захард вновь склонил голову.

— На месте Верховного понтифика я держал бы и архиепископа, и Генина поближе к себе.

— Почему?

— Если они поднимут мятеж, последствия окажутся смертельными.

В этом была определённая логика.

Насколько Захард слышал, архиепископ непосредственно участвовала в подготовке убийства Верховного понтифика, поэтому шанс её предательства был невелик. Если Тенелон хотя бы смутно подозревал о заговоре, то наверняка попытался бы каким-то образом перетянуть Генина на свою сторону.

— Тогда почему Колпаран оставил его в покое, когда привёл в ваш круг?

Именно это усиливало подозрения. Если Колпаран всерьёз допускал, что Генин предаст их ради должности, должен был предупредить заранее.

Джулиан улыбнулся.

— Потому что так мы сможем наблюдать за его действиями.

— Наблюдать за Генином?

— Да.

Джулиан закинул ногу на ногу и медленно провёл пальцами по ножнам.

— Если следящий за нами Генин внезапно начнёт действовать, это можно будет считать приказом Верховного понтифика.

Если Тенелон не полный идиот, он обязан постоянно следить за теми, кто пытается отнять у него власть.

И самый простой способ понять намерения Верховного понтифика был именно таким.

— Значит, ты держишь Генина рядом, чтобы первым заметить движение Тенелона.

Захард понимающе кивнул.

— По той же причине я ввёл вас в Орден Рассвета и поручил это дело.

— Чтобы я следил за Генином?

— Точнее, чтобы вы защитили меня, когда Генин начнёт действовать.

— Кого именно я должен защищать? Тебя?

— Да.

Джулиан кивнул с таким серьёзным видом, что Захард не удержался от смеха.

— Ха-ха, забавная шутка.

— Это не шутка, господин Захард. Несмотря на внешность, я труслив до мозга костей.

И это говорил Джулиан.

Палач, которого боялся сам эшафот, называл себя трусом.

Захард мысленно рассмеялся над нелепостью услышанного.

***

За день до назначения епископов.

— Когда Генин пригласит меня в поместье, чтобы поговорить, последуйте за мной, господин Захард.

Они уже всё обсудили, и теперь предстояла та самая «репетиция», о которой говорил Джулиан.

— Тогда пора двигаться.

Захард бесшумно последовал за ним, выполняя указания.

Правда…

— Простой член Ордена разговаривает со мной без почтения. Ты понимаешь, что я монсеньор и стою выше тебя?

Вместе с ними увязался Фелхор.

Его явно раздражал фамильярный тон, но Захард даже не удостоил его ответом.

— Теперь ты меня откровенно игнорируешь.

Фелхор хотел добавить ещё что-то, однако приказ Джулиана оказался важнее.

Как и было условлено, они добрались до поместья Генина и под покровом ночи незаметно перелезли через стену.

— Осторожнее, не споткнись.

Фелхор попытался помочь слепому Захарду пройти вперёд, но тот лишь фыркнул.

— Думаешь, я первый день живу слепым?

— Блять, даже когда тебе помогают, ты умудряешься ворчать.

Огрызнувшись, Фелхор пошёл следом.

Скрывшись в темноте, они бесшумно приблизились к поместью и вскоре заметили неладное.

— Необычно тихо, тебе не кажется? — первым сказал Фелхор.

Захард кивнул.

В домах дворян даже поздней ночью обычно оставалось множество слуг. Исключения случались редко, а Генин явно не относился к числу подобных чудаков.

— Он мог отпустить всех слуг?

— Не думаю.

— Почему?

Захард сосредоточился и широко распространил особую ауру.

Аурная эхолокация.

Колебания коснулись скрытых в поместье людей, и он мгновенно понял, кто они.

— Здесь прячутся культисты.

Не обычные слуги, а верующие Ордена Рассвета. Похоже, Генин расставил их для нападения на Джулиана.

— Культисты? Их подготовил Генин?

— Вероятнее всего.

— Значит, он действительно решил предать нас в открытую!

Если бы Генин нанял обычных солдат или наёмников, не связанных с Орденом Рассвета, позднее возникли бы ненужные вопросы. Продумав всё это, он намеренно собрал только культистов.

Как и ожидалось.

Они прошли ещё немного и увидели людей, окруживших поместье.

— Может, договоримся словами? — спросил Захард, повернувшись к Фелхору. — Ты ведь так гордился званием монсеньора.

— Они здесь по приказу епископа. Разговоры ничего не дадут.

— Ц-ц. Значит, звание монсеньора не так уж много и значит.

На язвительность Захарда Фелхор ответил лишь глухим рыком.

— Тогда выбора нет.

Ш-ш-шинг.

Захард положил ладонь на трость и вытянул скрытый внутри клинок.

Облака закрыли луну. Землю накрыла широкая тень, и в тот же миг Захард бросился к культистам.

— …Хм?

Один из них почувствовал, как сзади приближается враг.

Но это стало последним, что он успел осознать. Удар Захарда свалил его, словно сноп соломы.

— Для слепого вы сражаетесь поразительно хорошо.

— Что происходит?!

— Кто вы такие?!

— Сообщники предателя Джулиана! Убить их!

Фелхор сначала собирался просто наблюдать в стороне. Но заметив его, культисты с криками ринулись в атаку.

— Как они меня увидели?

Сбив ближайших противников, Фелхор недоумённо оглянулся, а Захард усмехнулся.

— Когда луну в небе закрывают облака, луна на земле начинает особенно бросаться в глаза.

Поначалу Фелхор не понял смысла. Затем услышал крики культистов и всё осознал.

— Вон он! Убейте лысого!

— С такой башкой решил спрятаться в темноте?!

***

— Уа-а-а-а!

— Гья-а-а-а!

Несмотря на хор воплей снаружи, Генин не мог отвлечься от происходящего перед ним.

Джулиан держал чашку со смертельным ядом и выглядел совершенно невозмутимым.

Глоток за глотком.

Даже смакуя яд, он ни разу не изменился в лице.

— Ч-что там происходит?!

Крики за стенами становились всё громче.

Генин чувствовал себя крошечной лодкой, попавшей в шторм посреди бескрайнего моря. Его охватил всепоглощающий страх.

— Весьма неплохо.

Джулиан тем временем оставался спокоен. Словно всё вокруг поместья Генина уже находилось под его контролем, он продолжал оценивать отравленный чай.

— Как вы и говорили, господин Генин, чай действительно хорош. Знаток сразу узнаёт знатока.

Не допив чашку, Джулиан вновь поднёс её к носу и насладился ароматом.

При виде этого страх Генина достиг предела.

— Ч-чт… А-а-а!

Поведение Джулиана подожгло фитиль его паники. Генин вскочил с неприличным воплем.

— А-а-а?!

Но подняться не смог. Его словно пригвоздили к стулу.

Ковёр, по которому он ежедневно ходил, словно вцепился ему в ноги.

— П-помогите…!

Генин опустил голову и увидел нечто беспросветно чёрное.

Существо, похожее на чудовище из детской сказки, молча вопило десятками глаз и крепко удерживало его за лодыжки.

— Разве вы сами не говорили, господин Генин, что во время чаепития нельзя вставать, пока чашка не опустеет?

— Господин Джулиан…!

Генин произнёс его имя почти умоляюще, но Джулиан продолжил неспешно пить чай.

До слуха донёсся тихий смешок.

— Яд обычно уступает более сильному яду. Как думаете, существует ли в этом мире отрава страшнее демонической энергии?

Даже Генин знал ответ.

Демонов делала по-настоящему опасными именно демоническая энергия — остаточная воля Демонического бога.

Она искажала человеческую природу и разъедала разум, превращаясь в самый смертоносный яд. Поэтому обычные токсины на демонов не действовали.

— Э-это значит…

Любой, у кого имелась хотя бы крупица воображения, мог сделать вывод из слов Джулиана.

— Внутри вас… демон…

— Вы оказали мне гостеприимство, господин Генин. Благородная традиция требует ответить тем же.

С тревожной улыбкой Джулиан поднялся, держа в руке чайник.

Не в силах отвести взгляд от надвигающегося кошмара, Генин мог лишь наблюдать.

— Позвольте и мне налить вам чашку, господин Генин.

Джулиан наклонил чайник. В чашку начало стекать нечто совсем не похожее на чай.

Густая, непроглядно-чёрная тень, покрытая множеством глаз.

Тот самый демон, который удерживал Генина за ноги.