Одвин опустила взгляд на протянутый документ. Это действительно было заявление об отставке.

Но сам поступок озадачивал её.

Пусть мы общались не слишком близко, она знала о ненасытной тяге Джулиана к власти. Почему человек, желающий подняться выше всех, добровольно отказывался от такой опоры?

— Не хотите ли вы сказать, что сами убили императора?

Она спросила на всякий случай.

— Эта шутка зашла слишком далеко, госпожа Одвин.

Я тихо рассмеялся. От звука по её спине пробежал холодок, но на ложь это не походило.

— Верно, я пошутила.

Одвин кашлянула, взяла заявление и убрала в ящик.

— Я не принимаю вашу отставку.

— Почему?

— Потому что это раздражает.

Я даже немного растерялся.

— Подавать заявление посреди такого хаоса — всё равно что просто сбежать.

— Но разве документы, которыми вы занимаетесь, имеют ко мне отношение?

— Именно поэтому это бесит ещё сильнее. Так что не приму.

Что это вообще значит?

Увидев мою реакцию, Одвин неловко пожала плечами.

— Это тоже была шутка. Просто без вас «Закрытые Глаза» перестанут нормально работать как ведомство, подчинённое императорской семье.

Она захлопнула ящик.

— Возвращайтесь, когда захотите.

— Вы ведь не знаете, когда это случится.

— Думаю, мы встретимся довольно скоро.

— Не настолько скоро.

— Счесть это обещанием вернуться?

Одвин снова проверила закрытый ящик и с редкой для неё улыбкой добавила:

— После вашего ухода «Закрытые Глаза» всё равно скоро распустят. Поэтому оставим всё как есть.

От подобной наглости мне оставалось лишь недоверчиво улыбнуться и кивнуть.

***

Покинув здание «Закрытых Глаз», я купил бутылку дорогого алкоголя. Тот, кому она предназначалась, предпочитал напитки средней цены, но когда ещё тратиться, если не сейчас?

— Для могилы героя Империи место слишком скромное.

Добравшись до захоронения Святого Меча, я невольно произнёс это вслух. Подвиги Хейдена Райха заслуживали целого мемориала и места на национальном кладбище, однако его могила выглядела почти смешно.

Наверняка причиной стало изгнание. Без просьбы влиятельного человека вроде Орнна Крайпарта даже такой могилы могло не быть.

— Хм?

У плиты лежал букет. Сегодня не было памятной даты, значит, кто-то навещал его регулярно.

«Наверное, Линне».

— Повезло вам, учитель. Хотя бы одна ученица приходит постоянно.

Пробка вышла из бутылки с приятным хлопком. Я начал лить напиток на камень с именем Хейдена Райха.

— Редко навещаю, да ещё и принёс медовуху, которую вы так не любили. Плохой из меня ученик.

Наблюдая, как медовуха стекает по надгробию, я улыбнулся. Упрямый старик всегда говорил, что выпивка не должна быть сладкой. В этом его можно было понять: слишком сильный вкус мешает закуске.

— Хотя какая теперь разница? После смерти вы вряд ли собираетесь закусывать.

Струя истончилась и вскоре закончилась.

— Говорят, отдохнуть удаётся лишь после смерти. Похоже, не врали.

Голос раздался сзади. Я не удивился — присутствие заметил заранее.

К могиле подъехали Калдрах и Абиша. Раны принца ещё не зажили; ведьма помогала ему управлять устройством, похожим на кресло-каталку.

— Предположил, что ты будешь здесь, и решил прийти.

— Едва выжили.

— В этих словах слишком много злорадства. Но что поделать? Я всего лишь невежественный человек, вынужденный цепляться за жизнь всеми силами.

Странно слышать от принца, что он невежда.

— Это была шутка, — пояснил Калдрах.

Я не понял, в каком месте следовало смеяться.

— Меня спас Флюгель. Всё-таки не зря его называют лучшим магом и лекарем Империи.

— Значит, господин Флюгель очнулся?

— Уже довольно давно. Просто по-прежнему лежит в лечебном крыле и ничего не делает.

— Удивительно. Человек, который несколько раз меня убивал, теперь спас мне жизнь.

Упоминание прежних повторений снова озадачило Абишу — она всё ещё не до конца понимала природу Калдраха.

— Вы больше не сможете ходить?

Он коротко вздохнул.

— Врачи не дают точного ответа, но советуют не надеяться.

— Понятно.

— Слишком вялая реакция. Вы всё ещё недовольны, что я вместе со своей свитой перехватил инициативу?

Калдрах слегка улыбнулся.

— Я выступил первым только потому, что человек с наибольшей силой почему-то не собирался действовать.

Я и так подозревал, что он не собирался всерьёз шантажировать меня сведениями об Ордене Рассвета. Калдрах хотел как можно быстрее убить Эульсиса, а мои долгие приготовления ему не нравились.

Поэтому он начал действовать сам. Для меня Калдрах и Рыцари Клина были полезными фигурами, которыми нельзя жертвовать без причины.

— Значит, желание занять трон тоже было ложью?

— Не совсем. Но что мне теперь делать с такими ногами?

Он коротко рассмеялся.

— Придётся доверить всё старшему брату Осборну.

В итоге победителем борьбы за наследование оказался Осборн. Ничего не делать действительно стало лучшей стратегией.

— Ты собираешься покинуть Империю? — внезапно спросил Калдрах.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Лишь догадка. Просто возникло такое чувство.

— Вдруг захотелось попутешествовать.

— Попутешествовать?

Я кивнул.

Прежде мне никогда не хотелось объехать континент Розенда. Но разговор с Миленой заставил понять: когда-то этот мир действительно меня очаровал, хотя до сих пор я видел его лишь в воспоминаниях об игре.

Теперь хотелось увидеть его собственными глазами.

— Всем иногда требуется отдых.

На самом деле я отправлялся не отдыхать, но пусть думает так.

— Свяжись со мной после возвращения. Должность командующего Императорскими рыцарями как раз свободна, а подходящего человека я не вижу.

Предложение было куда выше места в «Закрытых Глазах», но сейчас подобное меня не привлекало.

— Подумаю, если к тому времени она всё ещё будет свободна.

— Неужели Империя настолько тебя измотала, что отказываешься даже от положения сильнейшего мечника?

Я люблю деньги. И власть тоже люблю. Лучше всего иметь и то и другое.

Империя была лучшим местом, чтобы получить и то и другое, и единственным, где я сейчас чувствовал себя дома.

— С чего вы взяли? Я нежно люблю Империю.

— А в словах одни колючки.

— Как можно не любить Империю, которая бережно хранит даже такие колючки?

Я в последний раз посмотрел на надгробие и поднял пустую бутылку.

— Что станет с Орденом Рассвета? — спросил Калдрах.

Я остановился.

— Хаос времён верховного жреца больше не повторится.

— Даже без поводка в твоих руках?

В его голосе звучало беспокойство. Орден Рассвета незаметно вырос до огромных размеров, а ослабленной императорской семье было бы трудно справиться с новым мятежом.

— Да. Я уверен.

— Трудно поверить, но пока приму твои слова.

Рыцари Клина, Небесная Стража и императорская армия понесли чудовищные потери. Открыто выступать против Ордена Рассвета сейчас было бессмысленно; оставалось лишь признать его существование.

— Тогда я пойду. Нужно многое подготовить.

Я оставил могилу Святого Меча и вскоре покинул столицу, начав путешествие.

***

— Господин Джулиан внезапно исчез из столицы?

Пинтель не сумел скрыть потрясения, услышав доклад. Раньше Джулиан всегда предупреждал его об отъезде.

— Да, — кивнул Рим Хашар.

Пинтель погладил подбородок и вздохнул. Неужели господин Джулиан ушёл под давлением накопившихся событий?

«Нет».

Такой человек не поддался бы обычному стрессу. Значит, существовала иная причина.

— Простите, — произнёс Рим Хашар. — Если бы мы внимательнее следили за состоянием господина Джулиана…

— Как нам постичь глубину его мыслей? Считай случившееся проявлением божественной воли.

Успокоив его, Пинтель продолжил рассуждать. Вскоре он улыбнулся.

— Неужели…

— Что?

— У отъезда господина Джулиана обязательно есть цель.

Рим Хашар внимательно слушал.

— После недавнего происшествия императорская семья вынуждена следить за ним. Он один из двух выживших свидетелей событий в тронном зале и единственный, кто видел всю картину.

— Значит, семья силой вытеснила господина Джулиана из столицы?

Пинтель не стал отрицать.

— А это говорит о её крайней слабости. Им пришлось изгнать даже его.

Он поднялся.

— Господин Джулиан покинул столицу, чтобы сообщить нам: у Ордена Рассвета появился шанс поглотить императорскую семью.

— Тогда он требует поднять в столице новую бурю?

— Нет.

Пинтель резко отверг предположение и опёрся на посох.

— Думаю, он передал иной приказ.

— Какой же?

Осборн де Адратан считался главным кандидатом на трон, но уступал Калдраху и Эульсису в народной любви. Третий принц выжил, однако из-за тяжёлого состояния почти потерял влияние.

— Мы должны подготовить почву, чтобы в день возвращения господина Джулиана провозгласили императором.

При таком развитии событий имя следующего правителя вполне могло оказаться «Джулиан».

— Он намеренно разыграл собственное изгнание и дал Ордену Рассвета причину объединиться в эпоху потрясений.

— О-о…

— Мы не знаем, когда он вернётся. Поэтому подготовка должна начаться сейчас.

Пинтель указал посохом на Рима Хашара.

— Созови архиепископов на совет.

— Да!

Провожая его взглядом, Пинтель тихо рассмеялся.

«Наконец я постиг глубину замыслов господина Джулиана!»

Он искренне в это верил.

***

Палящее солнце и бесконечное пространство без единого зелёного пятна.

Одни называли это место Пустыней Смерти, другие — Концом Странников. Но настоящее имя было простым: пустыня Суранун.

По ней шёл одинокий человек.

Солнце обжигало кожу за считаные секунды, поэтому путник полностью укрыл голову и тело тканью. Спустя долгое время он заметил несколько деревьев и остановился в их тени.

— Странник без верблюда в такой пустыне явно мечтает умереть.

Из тени заговорил уже отдыхавший там старик. Оценив состояние незнакомца, он неодобрительно цокнул языком.

Даже местные не отправлялись в Суранун без подготовки. Требовались вода, припасы и верблюд для перевозки груза.

— Хотя раз добрался так далеко, совсем слабаком тебя не назовёшь.

— Благодарю за похвалу, господин.

— Я ещё не настолько стар, чтобы ты звал меня господином.

Путник тихо рассмеялся.

— Вы хорошо владеете общим языком континента. Пришли извне?

— Думаешь, Суранун — захолустная деревня? Мы давно освоили общий язык. Иначе как бы я читал газеты?

Старик лениво встряхнул листы.

— Ты гражданин Империи?

— Да.

— По коже видно.

Он снова цокнул языком.

— Слышал, около года назад у вас случилось нечто серьёзное. Как же это называли… Событие, потрясшее столицу до основания?

— Вы хорошо осведомлены о внешнем мире, господин.

— А чем ещё заниматься в пустыне? Только и остаётся внимательно читать редкие газеты.

Старик помахал посохом и проверил пасущихся неподалёку верблюдов.

— Честно говоря, Империю я не люблю. Если она рухнет, только обрадуюсь! Но не пойми неправильно — ненавижу государство, а не отдельных…

Он осёкся, встретившись с путником взглядом.

На плечо незнакомца бесшумно опустилась невидимая для старика птица и что-то прошептала.

— Проникновение в императорскую семью?.. Пинтель, какого хрена ты опять задумал?

Путник пробормотал это и поднялся.

— Уже отдохнул?

— Внезапно появилось срочное дело.

— Тогда пойдём вместе. Ты ведь собирался в деревню рахманцев?

— Собирался. Но, похоже, придётся возвращаться.

Он улыбнулся и вышел из тени. Старик проводил его взглядом и услышал слова, разлетевшиеся над песками:

— Блядь. Блядь, ну почему опять…

[Конец основной истории]

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.