Изначально реликвиями владели лишь немногие персонажи и семьи: род Хайникс, унаследовавший кровь дракона, или род Годрихт, державший в руках высшее общество. Но во всех этих случаях реликвия изначально принадлежала конкретному человеку или роду.

«А вот Кольцо снежного кролика…»

В игре его можно было приобрести лишь в лавке украшений «Северный дозор». Причём даже продавец не знал, что держит у себя реликвию, поэтому купить её мог только тот, кто заранее был знаком с содержанием игры.

«Как?»

Нет, стоило спросить об этом Калдраха ещё тогда.

Чтобы создать поддельное Кольцо снежного кролика, им требовался оригинал. Откуда они вообще знали, как он выглядит и какими свойствами обладает?

«Говорили, что копию изготовила Абиша, Ведьма Леса Метелей».

Значит, ей доводилось видеть настоящую реликвию. Возможно, она заметила её у Милены и уже по ней создала копию.

«Тогда как Милена раздобыла кольцо?»

Она должна была заранее знать, где его искать.

«Кем она вообще была?!»

Пусть так говорить о собственной матери и странно, но Милена оставалась для меня сплошной загадкой.

— Ладно, возьми его, Джулиан.

Пока я перебирал мысли, Обен подошёл и протянул коробочку с Кольцом снежного кролика, попытавшись вложить её мне в руку. Я инстинктивно отступил: тело Джулиана само отвергало прикосновение отца.

— Да бери, ничего плохого я тебе не предлагаю!

Несмотря на сопротивление тела, я всё же принял коробочку.

«Кольцо снежного кролика».

Реликвия наконец оказалась у меня. Во время поездки на Северный фронт я так и не смог её получить.

«События всё-таки возвращаются в положенное русло?»

Смерть Святого Меча.

И «игрок», получивший кольцо.

— Оно и правда нужнее тебе, чем мне.

С этим спорить было трудно.

— Хм?

Едва мои пальцы коснулись кольца, я почувствовал странное колебание. Хотя пользоваться маной я пока не мог, определённые изменения всё ещё ощущались.

«На нём наложено ещё одно колдовство».

Опираясь на свои скромные познания, я начал разбирать структуру заклятия, выгравированного на Кольце снежного кролика.

«Эта реликвия — ключ».

Скорее всего, к месту, где Милена занималась колдовскими исследованиями. По связи, тянувшейся от кольца, я даже примерно определил нужное направление.

«Обен ничего не чувствует?»

Я украдкой посмотрел на него. Судя по лицу, он совершенно не замечал колдовства внутри кольца.

«Тут дело не в навыках управления маной, а в знании самого колдовства».

Тем лучше. Больше расспрашивать Обена о Милене не придётся.

— Эй, Джулиан, ты куда?

Когда я развернулся к выходу, Обен растерянно окликнул меня.

— Похоже, дальнейшие расспросы не принесут пользы, господин Обен.

— Тогда хотя бы пообедай со мной…

— Хм.

Я собирался сразу отказать, но после полученной реликвии это выглядело бы уже совсем невежливо.

— Отложим до следующего раза.

Разумеется, не сейчас. Когда-нибудь потом.

Возможно, такой день действительно наступит.

***

— Был бы ты добрее с ним до того, как он вырос, ничего этого не случилось бы.

Провожая Джулиана взглядом, Эхар высказал своё мнение. Обен лишь криво усмехнулся.

— Тогда я даже смотреть на него не мог. Слишком уж он напоминал Милену.

Сказав это с привычной тоской, Обен заметил выражение лица Эхара и мысленно цокнул языком.

Старый рыцарь и в преклонном возрасте оставался крепок, а дома его ждала счастливая семья, поэтому романтических страданий господина он совершенно не разделял.

— Если госпожа Силиона услышит такое, ей будет больно.

— Я уже говорил: наш брак с Силионой был политическим.

— Но семью вы всё-таки создали.

Эхар тоже женился не по великой любви, однако после рождения детей осознал ценность семьи. Обен же никогда не проявлял к своим близким особой привязанности. Неудивительно, что старому рыцарю эта черта не нравилась.

— Сегодня ты особенно старательно меня отчитываешь.

— Я говорю то же, что и всегда. Просто сегодня повторил ещё раз.

— Хаа…

Обен тяжело вздохнул, а затем посмотрел на Эхара.

— Что ты думаешь?

— О чём?

— О Джулиане.

— Он выдающийся мечник.

— И всё?

— Всё.

Эхара не волновало, что Джулиан был учеником Святого Меча или сыном его господина.

— Я часто думаю назначить Джулиана своим преемником.

После этих спокойных, но весомых слов Эхар демонстративно прочистил ухо.

— Похоже, я ослышался, господин Обен.

— Нет, ты всё услышал правильно.

— Вы ведь моложе меня. Не рановато ли впадать в старческий маразм?

— Нет, сначала выслушай.

Эхар раздражённо посмотрел на него, хотя и без объяснений прекрасно понимал, насколько безумно звучало это предложение.

— Род Крайпарт всегда пользовался уважением среди рыцарей. Но кто, кроме Джулиана, добился настоящих успехов в фехтовании?

— Есть Джошуа.

— Джошуа ещё слишком молод.

— Хаа…

Услышав твёрдый ответ, Эхар вздохнул. Он уже понял, что переубедить Обена не получится.

— Джулиан всё равно не согласится. Да и господин Орнн с госпожой Силионой не станут спокойно наблюдать.

— Это… правда.

— Но!

Эхар резко оборвал Обена.

— При его мастерстве нет ничего странного в том, чтобы сделать Джулиана главой рода.

— О?

Обен удивился. Эхар никогда особенно не любил Джулиана, так откуда взялась столь высокая оценка?

— Разве он тебе не нравился?

Обен самодовольно усмехнулся, но Эхар вместо ответа развернулся и пошёл вперёд.

Причина, по которой он изменил мнение, была проста.

«Я не почувствовал в теле Джулиана ни капли маны».

Эхар шёл путём меча дольше, чем сам Святой Меч, и умел замечать подобные вещи.

«Есть лишь две причины, по которым от человека не ощущается мана».

Либо её в нём совсем нет.

Либо его управление маной достигло запредельной ступени.

Во втором случае тело настолько сливается с природой, что присутствие маны становится невозможно обнаружить.

«После смерти Святого Меча он поднялся ещё выше?»

Именно поэтому Эхар не сводил с Джулиана настороженного взгляда и невольно покрывался холодным потом. В схватке с человеком, чью ману невозможно почувствовать, атаку не удастся предугадать.

— Он превратился в чудовище…

Старый рыцарь тихо восхитился его мнимым мастерством.

***

— Фух.

К счастью, от Эхара лишь исходило убийственное намерение — нападать он не собирался.

— Это было по-настоящему страшно.

Совсем иной страх, нежели прежде. Если сравнивать, ощущение напоминало хоррор: с оружием в руках ещё можно держаться, а вот бродить с одним бесполезным факелом, не имея возможности сопротивляться, до жути неприятно.

— Фух.

К счастью, этот хоррор закончился. С облегчением выдохнув, я проследил за колдовской связью, исходившей от Кольца снежного кролика.

— Видимо, если прийти с кольцом в нужное место, оно откроет дверь.

Место находилось недалеко — к западу от столицы.

— Похоже, возле озера Тарнан.

Одной из знаменитых природных достопримечательностей Империи. Оно располагалось относительно близко к столице.

— Значит, Милена не всё время сидела взаперти на вилле.

Для женщины, которую называли Королевой Терний, затворничество и правда звучало неподходяще.

— В любом случае придётся туда съездить.

Чем именно она там занималась, меня почти не интересовало. Сейчас куда важнее было решить проблему с Анжеликой.

— Гр-р…

Словно услышав мои мысли, спрятанная в ножнах Анжелика заёрзала.

— Тебе тоже тесно внутри?

— Гр-р.

Ножны снова задрожали, будто подтверждая её слова.

Из-за странной связи между сосудом и Чашей Демонического бога мне необходимо было как можно скорее найти решение.

— Хорошо, отправляемся. Дорога займёт всего несколько часов.

Расстояние было небольшим: не требовалось ни нанимать карету, ни готовиться к ночёвке. Хватит хорошей лошади.

***

— Джулиан взял лошадь и покинул столицу.

Хеммель, один из Трёх Цветов, в отличие от прочих магов с цветными титулами держал множество учеников. Услышав доклад одного из них, он задумчиво поднёс руку к подбородку.

— Покинул столицу…

В конце концов Хеммель принял предложение Орнна. Если тот сумеет устранить Флюгеля, путь к званию Мудреца будет открыт, но дурное предчувствие всё равно не отпускало.

— Значит, даже госпожа Абигейл наконец начала действовать открыто.

Голос, прозвучавший из магического кольца Орнна, без сомнения принадлежал императорской прорицательнице Абигейл. То, что женщина, обычно плетущая интриги из тени, выступила настолько прямо, о многом говорило.

— Когда такая заметная фигура, как Святой Меч, исчезла, все чудовища, которых Империя удерживала взаперти, начали выползать наружу.

Неприятная ситуация.

Хеммель вновь посмотрел на докладывавшего ученика.

— Куда он направился?

— На запад.

— На запад? Что ему там понадобилось?

— Мне неизвестно…

Пока ученик мялся, Хеммель погрузился в размышления.

— Странно.

Его беспокоило не само направление и даже не причина отъезда.

— Как он не заметил?

Джулиан с его уровнем должен был обнаружить наблюдение за маной даже на большом расстоянии. В Магической башне не раз ходили слухи о его выдающемся умении управлять маной.

Причина, по которой Хеммель велел ученику следить за Джулианом, была проста.

«Заманить его в эту сторону».

Одно дело — выйти поохотиться самому, и совсем другое — заставить добычу добровольно прийти в нужное место. Этот маршрут выбрали именно потому, что он был относительно безопасен, однако Джулиан никак не отреагировал.

— Он действительно не заметил слежку?

Или же…

— Джулиан сам заманивает нас?

Вариантов было всего два.

Если верен второй, Хеммель рисковал угодить в опасность. Любой здравомыслящий маг предпочёл бы избежать даже малейшего риска.

— Но это интересно.

Хеммель был большим чудаком.

— Что будем делать, учитель?

— Что ещё? Пойдём за ним.

В нём жила почти неуместная для мага жажда соперничества.