«В сильном теле живёт сильный дух».

Эти слова Святой Меч произнёс во время общей лекции в Академии Байера. Сидевший среди слушателей Урухар смотрел на кафедру сияющими серебряными глазами. Вершина искусства меча, звезда, освещавшая Империю. Святой Меч был человеком, на которого Урухар мечтал быть похожим. Поэтому он отчаянно хотел стать его учеником.

Но место досталось Джулиану — человеку, которого Урухар терпеть не мог. Он дрожал от ярости, но в конце концов признал выбор.

Джулиан был силён и глубоко понимал меч. В Академии его клеймили за происхождение из боковой ветви и дурной характер, но плохим человеком он не был. Однако затем изменился. Хотя Урухару было трудно судить со стороны, перемена стала очевидна, когда Святой Меч изгнал Джулиана.

«Как и сам Святой Меч».

Хейден попросил убежища в Святом Королевстве, вернулся в столицу и погиб, расследуя деятельность Ордена Рассвета. Ходили слухи, будто он пожертвовал собой ради убийства главы организации, но правды никто не знал. Остался лишь факт: изгнанный Святой Меч вернулся в столицу и умер.

«Видимое не всегда совпадает с реальностью».

То же относилось к Императорским рыцарям.

Они не были сильнейшими рыцарями страны, но находились ближе всех к императору.

Урухар верил, что на этой должности сможет служить правящему роду. Но чем сильнее император попадал под влияние прорицательницы, тем чаще он думал: идеалы остаются лишь идеалами.

«Что такое благородство?»

Сначала он считал, что оно живёт в мече. Оказалось — нет. Потом думал, что оно скрыто в крови. И снова ошибся. Что же тогда Святой Меч называл «сильным духом»?

«…Хм?»

Пока Урухар искал ответ, ему попалась статья о человеке по прозвищу Чёрный Рыцарь.

«Тот, кто защищает народ и наказывает дворян…»

Как газета вообще посмела такое напечатать? Будь Урухар её покровителем, он бы немедленно вырвал издание с корнем.

«Чёрный Рыцарь».

Отложив суровые мысли, он продолжил чтение.

«Он действует невзирая на положение и появляется даже в трущобах».

Страннее человека не придумать.

Сначала Урухар решил именно так. Но любопытство взяло верх, и он начал посещать места, где появлялся Чёрный Рыцарь.

«Никто не станет делать подобное без награды».

Причина должна быть.

С подозрением и любопытством Урухар продолжил изучать поступки героя.

Почему он действует? Чего добивается? Зачем ему всё это?

Однажды, опомнившись, Урухар замер.

«А».

Стены комнаты были увешаны масками Чёрного Рыцаря.

«Когда я успел собрать столько?»

Он смотрел на коллекцию и вспоминал:

«В сильном теле живёт сильный дух».

Воплощением этих слов оказался не Святой Меч, а Чёрный Рыцарь.

«…Хм».

Тот был благороден. Он молча делал необходимое и ничего не требовал взамен — именно таким человеком мечтал стать Урухар. Ощутив на языке горечь, рыцарь посмотрел на стену с масками.

«Первый выпуск».

Коллекционные маски начали продавать сразу после появления героя.

Урухар стал поклонником слишком поздно, поэтому пробел в коллекции мучил его.

«Если бы я понял раньше!..»

***

Я не мог скрыть потрясения. Урухар, Императорский рыцарь, внезапно протянул мне ножны и попросил автограф. Я пришёл, считая его врагом, и был готов к бою.

Императорские рыцари были элитой Небесной Стражи, защищавшей императора. По боевой силе каждый входил в число величайших мастеров страны.

«Любой сильный воин понимает ценность своего оружия».

Но Урухар собственными руками отдавал мне ножны и просил расписаться.

«Как тут не растеряться?»

Я мог забрать их под предлогом автографа и не вернуть. Тогда он остался бы без оружия, и разобраться с ним стало бы намного проще.

«…Нет, это неправильно».

Так поступать нельзя. Пусть я ценю эффективность, но не настолько бесчеловечен, чтобы избивать безоружного.

«Хм».

Хотя, если подумать, иногда можно позволить себе лёгкий путь.

— Вы просите автограф?

Урухар кивнул, и я потянулся к ножнам.

Если это ловушка, он ударит, когда рука окажется близко. Я успею отреагировать и контратаковать.

«Хм».

Но ничего не произошло. Ножны действительно оказались у меня.

«Он ненормальный?»

Передавать меч столь легко — почти самоубийство, как бы сильно ни доверял человеку.

Даже если сам Святой Меч попросит оружие, разумный рыцарь сначала задумается, не сошёл ли тот с ума.

— Вы в своём уме? Зачем отдаёте мне ножны?

Я не удержался от вопроса.

На лице Урухара на мгновение мелькнуло понимание: он только сейчас осознал риск.

— Я уверен, что Чёрный Рыцарь не станет нападать на безоружного.

Сомнение тут же исчезло, и он снова потребовал автограф.

— К сожалению, у меня нет пера.

Я пришёл с тревогой и некоторым предвкушением боя. В истории Императорские рыцари считались устрашающей силой, способной соперничать даже со Святым Мечом. Меня беспокоило, что жаждущие сильного противника инстинкты Джулиана всё усложнят.

— Вот как…

Разочарование Урухара лишило меня слов.

— Так или иначе, вы догадываетесь, зачем я пришёл?

Я поспешно вернулся к серьёзному разговору, пока он окончательно не ушёл в сторону.

— Пусть я и исполняю волю императора, причин, по которым народный герой мог бы меня посетить, слишком много… Хм.

Он немного подумал.

— Причин может быть много, но не понимаю, зачем вам понадобилось приходить лично.

Не знает?

— Я пришёл из-за нападения на Флюгеля.

— На господина Флюгеля напали?!

Урухар выглядел искренне потрясённым.

«Почему он удивлён?»

Я считал, что именно он исполнил приказ императора и заставил Флюгеля замолчать.

Однако рыцарь словно впервые слышал о случившемся.

«Может, врёт…»

Нет.

Дрожащие зрачки и Цвет Негатива показывали настоящее удивление.

— Кто напал на господина Флюгеля?

— Я пришёл, полагая, что это сделали вы.

— Я?!

Он продолжал смотреть на меня с изумлением.

— Нет! Клянусь, я не нападал на господина Флюгеля! Более того, даже не встретился с ним!

— Тогда как объясните запись из Магической башни?

— Запись? А…

Урухар замолчал, перебирая воспоминания.

— Вы имеете в виду изображение с артефакта наблюдения?

— Да.

— Разумеется, я там есть. Я приходил в Магическую башню, чтобы встретиться с господином Флюгелем.

Он действительно посетил башню, и запись совпадала с моментом нападения. Но при этом утверждал, что невиновен. Не играет ли он роль? Я пристально посмотрел, и Урухар покачал головой.

— Я собирался встретиться с господином Флюгелем по приказу императора Адратана, но не смог. У него уже была назначена встреча, поэтому мне пришлось уйти.

— По приказу императора?

Я невольно удивился неожиданному признанию. К счастью, маска и её черта не позволили эмоциям проявиться.

— По приказу императора Адратана?

— …Ой.

Поняв, что проговорился, Урухар прикрыл рот ладонью. Но вскоре снова успокоился.

— Впрочем, Чёрному Рыцарю это можно сказать.

— Какой приказ привёл вас к Флюгелю?

— Больше раскрывать не могу. Пусть язык у меня и длинный, я всё-таки Императорский рыцарь.

Длинный язык.

С этим я был полностью согласен.

«Флюгель и приказ императора».

Я начал собирать сведения воедино.

Что могло быть настолько важным, чтобы император отправил в башню личного рыцаря?

«Не обычное поручение».

Дело явно было тайным. Император хотел незаметно узнать о последствиях чего-то уже совершённого.

«Что ему понадобилось скрытно проверить?»

Разум императора Адратана давно помутился. Но даже в таком состоянии он лично отправил Императорского рыцаря, значит, речь шла о сильном желании.

«Желание».

Бессмертие.

Или вечная жизнь.

Власть, богатство и слава у императора уже были. Не хватало лишь этого.

Я вспомнил останки Демонического бога.

«Императорскую печать».

Значит, причиной визита Урухара был…

«Рог Демонического бога находился…»

У Флюгеля.

Тогда становилось понятно, почему старик колебался и зачем император отправил рыцаря.

Но теперь всё запуталось ещё сильнее.

«Если напал не Урухар, то кто?»

Мы с Айлин просмотрели записи. В нужное время в лабораторию вошёл только Урухар.

«Неужели Флюгеля атаковал кто-то невидимый?»

А.

Мысль о невидимом существе напомнила мне кое о чём.