— Это… А! Неужели оно?

Я осторожно провёл рукой по обсидиановой «нити» и быстро понял её природу.

Моя мана. Иными словами — аура.

⇒ Получена новая черта «Сомбра».

Пока я читал сообщение, удерживавшая кувшин нить рассыпалась, словно пыль.

— Угх…!

Я едва успел поймать падающий сосуд и медленно поднялся.

Демоническая энергия, прежде бурлившая внизу живота, больше не ощущалась.

«Я полностью её поглотил?»

Уверенности не было. Но раз я больше ничего не чувствовал, похоже, всё закончилось.

Так значит, черта, позволяющая материализовать ауру, стала результатом поглощения Камня души?

— Сомбра… Я слышал это имя.

На западе Империи Адратан располагался каньон Вивр. Там обитал трёхрогий демон по имени Сомбра.

— Значит, камень принадлежал ему.

Как и подсказывало значение слова «сомбра», способность позволяла с помощью демонической энергии материализовать рассеянную в воздухе ману и управлять ею, словно продолжением собственного тела.

«Материализовать…»

Осознав название силы, заключённой в Камне души, я глубоко вдохнул и направил ману к кончикам пальцев.

Материализация ауры.

Явление, противоречившее здравому смыслу этого мира.

Нет, даже в моём прежнем мире ничего подобного не существовало.

Понять его было сложно, однако недавно увиденная «нить» дала нужный образ.

Ш-ш-ш.

— Проще, чем ожидалось.

Отбросив привычные представления, я снова создал угольно-чёрную нить Сомбры.

▶ Черта: «Сомбра»

Ранг: уникальный

▷ Позволяет материализовать ману и ауру. ▷ Прочность и длина Сомбры зависят от уровня освоения. ▷ Черта ещё не освоена полностью. Поглощение нового Камня души может вызвать сильную обратную реакцию.

Изучив описание, я представил, как Сомбра вытягивается к книге на другом конце комнаты.

Это оказалось несложно.

«Притягивать предметы довольно легко».

Пока управлять ею как полноценной рукой не получалось, но с каждым применением я всё лучше понимал принцип на уровне инстинкта.

«Тогда…»

Что произойдёт, если покрыть ею меч?

Изначально мысль возникла из простого любопытства, но почти сразу показалась разумной.

«Лунный Меч прекрасно сочетается с моей маной, однако самоцвет уступает стали по прочности».

Поэтому, пользуясь им, я бессознательно ограничивал силу.

А если укрепить клинок Сомброй?

Должно получиться.

«Стоит проверить».

Я вытащил меч и полностью сосредоточился, позволяя Сомбре вытечь из пальцев.

Мягко сиявший Лунный Меч быстро почернел, словно тень пожрала лунный свет.

«Неплохо».

Направив ауру в ставший чёрным клинок, я применил технику Лунного Меча.

Гу-у-у! Гу-у-у!

Тихо, но отчётливо.

Лунный Меч вошёл в резонанс с Сомброй.

— Потрясающе.

Я невольно выразил восхищение.

Сомбра изначально была способностью демона.

А Лунный Меч был создан для уничтожения демонов.

Сочетание двух несовместимых сил, подобных воде и маслу, вызвало неожиданную реакцию.

«Они отталкиваются друг от друга».

Сопротивляясь отдаче Сомбры, Лунный Меч мог выдавать ещё большую мощь.

— Она не только повышает прочность, но и усиливает отдачу? Какая практичная способность… Хм?

Хруст.

Что-то сломалось.

Резонанс Лунного Меча начал затихать, и меня охватила тревога.

— Это…

Я убрал покрывавшую клинок Сомбру и увидел повреждение.

— …Трещина.

***

Едва войдя в одну из лучших кузниц столицы — «Пламя Заката», Линне почувствовала обжигавший кожу жар.

— Линне!

Едва она переступила порог, к ней с дружелюбной улыбкой подошла женщина с собранными назад длинными волосами.

— Как рука? Я слышала, ты пострадала.

— Быстро зажила. Спасибо, Люпина.

— Правда? Вот что значит молодая кровь!

Люпина смущённо рассмеялась.

Хотя разница в возрасте между ними была небольшой, Люпина изображала взрослую, и Линне не удержалась от улыбки.

— А, сейчас не время! Ты как раз вовремя, Линне! Этот меч — лучший из всех, что я когда-либо делала!

Линне пришла забрать оружие, заказанное взамен повреждённого в недавнем бою.

Лицо Люпины сияло, когда она схватила девушку за запястье и потащила за собой.

— Смотри. Как ты и просила, я сделала его особенно лёгким.

Люпина взяла с заваленного чертежами и металлическими деталями стола ножны и передала их Линне.

— Действительно лёгкий.

— Правда? Раз заказ твой, я постаралась особенно сильно.

Поблагодарив гордую Люпину, Линне обнажила клинок.

Отполированная сталь блестела, словно зеркало. В ней смутно отражалось лицо девушки.

«…Какое хмурое».

Увидев собственное выражение, Линне горько улыбнулась.

Лёгкий меч.

Она заказала его, последовав совету Джулиана.

— Твои каналы маны содержат больше энергии, чем у остальных.

Совет должен был помочь снизить рассеивание маны.

Более лёгкое оружие позволяло лучше сосредоточиться на каналах маны — поэтому Линне и сделала этот особый заказ.

«Пусть он мне и неприятен, в фехтовании и обращении с аурой ему почти нет равных».

Линне была уверена, что совет Джулиана верен, и снова посмотрела на Люпину.

— Ну как? Ножны ещё не закончены, но меч тебе подходит?

— Идеально лежит в руке. Сразу видно будущую хозяйку «Пламени Заката»!

— Ха-ха, лестью скидку не получишь.

Линне уже собиралась возразить, что вовсе не добивалась скидки, когда…

— Люпина! Мастер Лугер зовёт тебя!

— Правда? Линне, подождёшь здесь немного?

Услышав срочный тон, Люпина попросила её остаться и быстро выбежала.

Линне проводила её взглядом и вновь сосредоточилась на мече.

— Если подходить с позиции общепринятых знаний, возникнут трудности. Нужно использовать не только основные меридианы вроде Врат Открытия, но и другие крупные каналы, накапливая в них ману.

Слова Джулиана неотступно звучали в памяти. Общий смысл она уже понимала, но полностью разобраться в методе пока не могла. Из-за этого она нервно ходила по комнате.

«…Использовать сразу два основных канала? Разве это возможно?»

Согласно общепринятым знаниям — нет.

Профессора Академии Байер тоже никогда об этом не говорили.

Даже наставник, Святой Меч, не упоминал подобный способ обращения с аурой.

Метод Джулиана явно выходил за рамки обычного.

«А вдруг он просто издевался?»

Возможно.

Даже весьма вероятно — ведь это Джулиан.

И всё же Линне закрыла глаза, решив полностью сосредоточиться и попробовать предложенный им необычный способ.

«…Он единственный заметил мою слабость и дал совет».

Но ей не хватало знаний и опыта.

Если бы Джулиан оставил ещё хотя бы одну подсказку…

— О чём я вообще думаю?

Полагаться на этого человека?

Пусть у них есть общая цель, Джулиан оставался человеком, с которым трудно иметь дело.

«Нет, нельзя допускать такие слабые мысли. Просить помощи следовало лишь один раз…»

Отбросив сомнения, Линне открыла глаза.

Перед ней мелькнул знакомый силуэт.

Серые волосы, смешивавшие чёрное и белое.

Сдержанная улыбка, будто все эмоции пропустили через фильтр.

Тот самый человек, который дал ей совет об ауре.

Джулиан.

«…Почему он здесь?»

В следующую секунду он исчез из поля зрения.

Линне тут же пошла следом.

«Отбрось гордость».

Признать собственные недостатки и попросить совета — не повод для стыда. Напротив, это зрелый поступок.

Она вложила меч в ножны и поспешила следом за Джулианом.

За поворотом показалась дверь, ведущая наружу из здания «Пламени Заката».

Линне вышла наружу и…

— …Хм?

Джулиан исчез, словно мираж.

Она растерянно огляделась.

Он точно пошёл сюда.

— Куда… он делся?

Надвигались сумерки, один за другим зажигались фонари, издалека доносилось стрекотание сверчков.

Линне нахмурилась.

«…Обычно появляется из ниоткуда именно тогда, когда я не желаю его видеть».

А сейчас, когда она сама его искала, он исчез, словно привидение.

***

Инстинкты Джулиана были отточены даже для обыденной жизни.

Чувствительное к чужому присутствию тело без труда замечало слежку.

Я почувствовал Линне ещё в тот момент, когда вошёл в «Пламя Заката».

«Спрятался почти машинально».

Честно говоря, встречаться с ней не хотелось.

Причиной было недавнее происшествие в Академии.

— На самом деле… я смутно помню ваш разговор с Альфасом.

Времени прошло немного, но ситуация так и не прояснилась.

Я по-прежнему не знал наверняка, осведомлена ли она о моей связи с Орденом Рассвета.

«К тому же Линне впервые сама пытается ко мне подойти».

Я дождался, пока её присутствие исчезнет, и лишь затем спрыгнул с крыши.

С характером Линне она вряд ли искала меня ради простой беседы.

«Но причина непонятна».

Единственное логичное объяснение — желание расспросить о том, что она услышала тогда.

Однако в таком случае проще было бы подойти напрямую.

«Как бы то ни было, некоторое время лучше с ней не пересекаться».

Разобравшись с мыслями, я направился к личной мастерской Лугера Орланда.

Несмотря на звание великого мастера, помещение оказалось не особенно большим.

Сотрудник «Пламени Заката», стоявший у входа, задрожал от страха, едва увидел меня.

— Д-добро пожаловать, господин Джулиан…

Приветствие было вежливым, но крайне неловким. Для встречи с лучшим кузнецом империи требовалась запись, поэтому о цели моего визита сообщили заранее. Хотя для Джулиана даже отсутствие записи вряд ли стало бы препятствием.

— Господин Лугер внутри?

Я улыбнулся. Сотрудник судорожно сглотнул и кивнул.

— Д-да…! Но, эм…

«Хм?»

Я с любопытством слегка наклонил голову, и его и без того испуганное лицо исказилось ещё сильнее.

Наверняка решил, что я недоволен.

— П-предыдущая посетительница ещё не ушла… Я сейчас зайду и сообщу о вас…

— В этом нет необходимости.

Предыдущая посетительница, значит.

Обычно ожидание не стало бы проблемой, но сейчас не хотелось задерживаться ни на минуту.

Я знал, что Линне находится в «Пламени Заката», и желал закончить дело как можно быстрее.

— Я поговорю с ним сам.

Сохраняя максимально мягкую улыбку, я направился к двери и заметил, как лицо работника окончательно окаменело.

Дзинь!

— Ха! Мой сын недавно вступил в рыцарский орден!

Стоило войти в мастерскую, как помещение заполнил пронзительный женский голос.

Увешанная кольцами и брошами женщина стояла перед Лугером, высокомерно поджав губы и скрестив руки.

— Я прошу всего лишь выковать меч. Не слишком ли вы упрямитесь?

— У меня нет времени делать меч для какого-то новичка, который только вчера стал рыцарем!

— Н-новичка?.. Следите за языком! Одного обращения во дворец хватит, чтобы простолюдину вроде вас отсекли голову!

После ответа Лугера лицо женщины покраснело, а губы возмущённо сжались.

В разгар гнева она заметила меня и осторожно перевела взгляд.

— Обращение во дворец, говорите… Как вас там?