— Положить конец давней связи.

Слова Хейдена Райха, Святого Меча, заставили Линне задуматься.

Но, немного подумав, она поняла, о какой связи он говорил.

«Преследование Ордена Рассвета».

Она слышала, что Святой Меч охотился за Орденом Рассвета ради одного человека — Тенелона, уцелевшего члена организации, когда-то погубившей его семью.

Месть. Почти такая же, как у неё самой.

Наверное, именно поэтому Линне ощущала сходство со своим наставником. И, возможно, Хейден ощущал то же самое, когда взял её в ученицы.

— Себион, присоединись к остальным Последователям и жди дальнейших приказов.

— Что?

— Может произойти что-то непредвиденное. Как временный Святой Меч, ты отвечаешь за Последователей.

Себион посмотрел на Хейдена, поручавшего ему организацию, и решительно кивнул, будто понял скрытый смысл его слов.

— Понял!

Желая оправдать ожидания Хейдена, он поспешил к месту сбора.

Линне ещё раз взглянула на павших культистов, а затем перевела взгляд на наставника.

— Учитель.

— Что такое, Линне?

— Я всё ещё не понимаю, о чём вы думаете.

Оставшись с ним наедине, она решила говорить прямо и попытаться наконец узнать истинные мысли Хейдена.

— Не понимаешь моих мыслей?

— Да.

— Если поймёшь, что-нибудь изменится?

— Даже если нет, я всё равно хочу их услышать.

Хейден слабо улыбнулся. Раньше Линне никогда не выражала свои желания настолько открыто.

— Ты сильно изменилась. Прежде ты не стала бы возражать ни против одного моего решения.

Линне понимала, что он имел в виду. Раньше она следовала за Хейденом словно тень и молча исполняла любые его приказы.

— Но сейчас, похоже, не время для лишних разговоров.

Едва он произнёс это, они с Линне ощутили в глубине переулка мощное присутствие.

Тук. Тук.

Из темноты вышли фигуры в капюшонах.

Не требовалось ни разглядывать их лица, ни задавать вопросы, чтобы понять: члены Ордена Рассвета.

— Похоже, за время моего отсутствия моя репутация серьёзно пошатнулась.

Хейден обнажил меч и принял стойку. От его ауры на врагов обрушилось подавляющее давление.

***

— Вы собираетесь прямо сейчас отправиться в монастырь Генмель?

Первым на моё предложение сменить Верховного понтифика отреагировал Захард.

Хотя он вступил в Орден Рассвета совсем недавно, устройство культа понимал. Я также объяснил ему, какое место монастырь Генмель занимает внутри организации.

— Плохая идея.

Понимая всё это, Захард прямо предупредил, что мой замысел разобраться с Верховным понтификом никуда не годится.

— Даже если мы все ворвёмся туда разом, нам не справиться со всеми последователями, которые будут его охранять.

Довод был разумным.

Точная численность Ордена Рассвета оставалась неизвестной, но людей в нём явно было немало.

— Он прав! Это безумие, Джулиан! — горячо поддержал его Фелхор.

Однако у меня было возражение.

— Нет. Думаю, в монастыре Генмель сейчас не так много людей.

Захард видел лишь одну сторону ситуации. Он хорошо знал сам Орден Рассвета, но почти ничего — о Верховном понтифике.

— Чтобы принести последователей в жертву Чаше Демонического бога, они должны погибнуть.

А значит, Тенелон не мог оставить их охранять монастырь. Он отправил всех на охоту за епископами.

Иными словами, сегодня монастырь Генмель будет куда пустее обычного.

— У вас есть доказательства? — спросил Захард.

Но моя уверенность основывалась на знании событий «Let’s Kill the Demon King Now».

И когда он попросил доказательств, я смог ответить лишь:

— Интуиция.

До абсурда беспомощный ответ.

— Значит, интуиция, — Захард коротко вздохнул. — Обычно я не стал бы участвовать в затее, построенной на такой ненадёжной основе. Но на Севере мы не раз проходили через опасности именно благодаря подобным решениям.

— …Это правда, — согласился Фелхор.

Судя по всему, после всего, что я наговорил и натворил раньше, они действительно начали доверять моей «интуиции».

— …Наконец-то.

Пока Захард и Фелхор кивали, раздался тихий шёпот Пинтеля.

Разумеется, я сразу перевёл взгляд на него.

«Что ещё?»

Когда этот человек начинал вот так дрожать, обычно следом происходило нечто странное.

— Джулиан, вы наконец решились?

Его глаза налились кровью, а голос прозвучал с пугающей страстью.

— Не то чтобы я только сейчас решился. Просто время пришло.

Я и так давно собирался разобраться с Тенелоном.

— Наконец-то… Прекрасно, господин Джулиан!

Хлоп!

Пинтель поднял руку и громко хлопнул в ладони.

Вокруг особняка Генина тут же начали проявляться скрытые присутствия.

«Это ещё кто?»

Из темноты вышло больше десятка подозрительных людей.

— Хм… Так вот кто всё это время прятался поблизости, — протянул Захард.

Благодаря своей уникальной ауре он, похоже, заметил их ещё раньше.

— Они не прятались, — раздражённо ответил Пинтель. — Вы не сумели разобраться со всеми демонами, поэтому этим людям пришлось вмешаться.

Он цокнул языком и бросил на Захарда острый взгляд.

— Из-за вашей небрежности господину Джулиану чуть не пришлось снова действовать лично.

Захард пожал плечом и повернулся ко мне. Хотя его глаза ничего не видели, выражение лица будто спрашивало: «О чём он вообще?»

— Кто эти люди? — спросил я, намеренно меняя тему.

Пинтель словно только и ждал вопроса.

— Новое подразделение, созданное для защиты господина Джулиана. «Сумерки».

— «Сумерки»?..

Я коротко вздохнул, а лицо Пинтеля засияло.

— Как вам? Я лично отобрал лучших людей из числа своих подчинённых. Вы довольны?

— Хм…

Доволен ли я?

«Ты совсем ебанулся?!»

Частное войско, созданное не для рода и не для территории, а ради одного человека.

Причём оно предназначалось не для какого-то дворянина, а для сотрудника «Закрытых Глаз» — учреждения, напрямую подчинённого императорской семье.

Если двор узнает…

Меня наверняка обвинят в том, что я решил устроить в столице государственный переворот.

— Господин Джулиан, впечатляет, — заметил Фелхор.

— О чём вы?

— Если победите — революция. Проиграете — измена!

Мы точно всё ещё говорили об Ордене Рассвета?

— Эти люди безоговорочно повинуются господину Джулиану, — продолжил Пинтель. — Прикажете убить — убьют. Прикажете умереть — умрут.

— Похвально.

— Я и «Сумерки» станем вашей силой и поможем переписать историю Ордена Рассвета!

— Нет.

Разумеется, я отказался.

«Только здесь их больше десятка».

Если гордость Пинтеля имела под собой основания, то всего бойцов «Сумерек» должно быть намного больше. Иначе он не стал бы так хвастаться.

— Г-господин Джулиан… Почему?

— Для господина Пинтеля и «Сумерек» есть задача, с которой справитесь только вы.

— Какая?..

— С этого момента уничтожайте нападающих последователей и защищайте епископов.

— Что?!

По тону было ясно: он совершенно не понял моих слов.

— Даже если Верховный понтифик погибнет, Орден Рассвета должен сохраниться.

Иначе мусор не выльется наружу.

— Для этого епископы должны выжить.

— Вы хотите спасти их и тем самым сделать своими должниками, ещё прочнее закрепив собственное положение!

Это тоже входило в расчёт.

Но вообще-то после смерти Верховного понтифика я собирался оставить Орден Рассвета Элеоноре и незаметно исчезнуть.

Укрепление моей позиции не помешает, но куда важнее было заставить епископов молчать.

— Вы ведь бегали по всей столице, убеждая епископов выступить против меня?

— Д-да.

— Если теперь вы их спасёте, даже те, кто был против меня, могут изменить мнение.

Я посмотрел на Пинтеля и кивнул с таким видом, будто полностью ему доверял.

— Господин Пинтель, эту задачу способны выполнить только вы.

— Только я…

Он медленно кивнул.

— Понял, господин Джулиан! Я возглавлю «Сумерки» и защищу епископов!

Желая оправдать оказанное доверие, Пинтель начал отдавать приказы бойцам.

Вскоре он и собранные им люди растворились в тенях столицы.

— …Совсем спятил, — пробормотал Захард, когда их присутствия исчезли.

Я был с ним полностью согласен.

— Тогда и нам пора двигаться.

Собравшись с мыслями, я заговорил. Захард кивнул.

Вскоре мы втроём — я, Захард и Фелхор — направились к монастырю Генмель.

***

Линне без колебаний шла следом за Хейденом.

— Учитель, куда мы направляемся?

Хейден обернулся и ответил:

— На встречу с главой Ордена Рассвета.

— С главой?

— Да.

— Вы всё это время знали, где он находится?

Линне не смогла скрыть удивления.

Под знаменем Святого Меча собралось множество Последователей. Многие из них вступили в организацию именно ради уничтожения Ордена Рассвета.

И теперь выяснялось, что основатель Последователей с самого начала знал местонахождение главы их врагов.

— Да. Он всё это время находился в столице.

— Почему вы никому не сказали?

— Линне, каждому делу отпущено своё время, чтобы созреть.

Он говорил мягко, словно объясняя очевидную вещь, но Линне лишь сильнее нахмурилась.

— Это не ответ, учитель.

— …Вот как?

Хейден кивнул и ненадолго остановился.

Казалось, он хотел что-то сказать. Но губы так и не разомкнулись.

Он снова почувствовал направленное на него и ученицу намерение убить.

— Им нет конца. Империя и правда прогнила.

Свист!

Едва Святой Меч пробормотал это, с крыши спрыгнули две тени.

В темноте блеснули меч и кинжал. Хейден и Линне мгновенно встретили внезапную атаку уже обнажёнными клинками.

В тесном переулке разлетелись искры.

— Ха!

Линне рассекла ошеломлённого культиста и тут же огляделась в поисках остальных.

Но её внимание привлёк другой звук.

— Кхе… кхе-кхе!..

Святой Меч кашлял кровью.

— Учитель!

Засада была быстро подавлена, однако состояние Хейдена выглядело пугающе. Внешних ран на нём не было, но он снова и снова сплёвывал кровь, а его била дрожь, словно от тяжёлой внутренней травмы. Члены Ордена Рассвета не упустили возможность и бросились вперёд.

— Значит, Верховный понтифик не солгал! Ты действительно серьёзно болен!

— Глупец! Зачем ты вообще вернулся в столицу?!

В отличие от прежних неумех, эти культисты двигались быстро. Отталкиваясь от стен, они моментально сокращали расстояние.

«Эти ублюдки…»

Они были сильны.

Линне заметила среди них бойцов уровня монсеньоров и тревожно перевела взгляд с врагов на наставника.

Победа была возможна. Но защищать Хейдена в таком состоянии будет намного сложнее.

«И всё же…»

Она победит.

Линне уже приготовилась к бою, когда по культисту, оттолкнувшемуся от стены, ударила вспышка меча, подобная молнии.

— А-а-а-а-а!

Он с криком рухнул на землю. Оставшийся враг потрясённо обернулся.

И в него ударила вторая молния.

— Кхе… Не хотел, чтобы ученики видели меня в столь жалком состоянии.

Узнав знакомую технику меча, Линне облегчённо выдохнула. Хейден тоже перестал кашлять и посмотрел на появившегося мечника, одним движением сразившего культистов.

— Не переживай, — спокойно произнёс тот. — С тех пор как покинул столицу, ты постоянно выглядишь жалко.