Воздух в ресторане резко похолодел.

Враждебность колола кожу, а чудовищная демоническая энергия ясно показывала, какую силу успел накопить Тенелон.

— От кого ты это услышал?

Его лицо исказилось так, словно на свет вытащили позорную тайну, которую никто не должен был узнать. Подобная реакция показалась бы непонятной не только обычным людям, но и членам Ордена Рассвета. Никто не ожидал, что всегда спокойный Тенелон настолько бурно отреагирует на нелепый вопрос о каком-то голосе.

— Элеонора? Если подумать, именно она пыталась привлечь тебя в Орден Рассвета. Вполне возможно.

— Нет. От неё я ничего не слышал. Леди Элеонора лишь передала приглашение на ужин с верховным понтификом.

— Тогда откуда тебе известно о голосе?

О тайне и слабости Тенелона знали единицы.

Даже я никогда не узнал бы о ней, если бы не проходил игру десятками разных путей.

Тук.

Тенелон положил нож, несколько раз провёл рукой по подбородку и задумался.

Затем его зрачки на мгновение ярко вспыхнули.

— Джулиан… Ты тоже слышишь шёпот?

Я мысленно раздражённо цокнул языком.

— Разве такое возможно? Я лишь предположил, что ваши действия объясняются особым даром предвидения, господин Тенелон.

Я попытался перевести разговор, слегка польстив ему, однако напряжение почти не ослабло.

Этого мало?

— Например, Камень души, который перевозил епископ Пинтель. Его приобрела никому не известная торговая компания, но вы сразу поняли ценность находки и отправили за ней епископа.

После новой похвалы взгляд Тенелона стал чуть менее острым. Давление демонической энергии на кожу тоже ослабло. Как всегда, он был удивительно восприимчив к лести.

— Возможно, вы действительно обладаете чем-то похожим на предвидение?

…Теперь достаточно?

Враждебность и демоническая энергия полностью исчезли, будто их никогда не существовало.

Главное — не произносить слова «Демонический бог».

Если показать слишком глубокое знание тайны, Тенелон начнёт подозревать.

Это должен знать только он.

А ещё может решить, что я конкурент.

Такое мне совершенно не нужно.

Но пустые глаза Тенелона всё равно выглядели так, словно он лишился всего мира.

«Это была лишь догадка, а она оказалась правдой?!»

За пять лет игры я встречал этот эпизод всего несколько раз.

«Безумие Тенелона».

Событие начиналось, когда демоническая энергия одного из епископов становилась достаточно сильной после повышения до архиепископа.

Элеонора не могла быть причиной.

Значит, положение Тенелона угрожал кто-то другой.

В «Let’s Kill the Demon King Now» источник всех бед — Демонический бог — давно погибший призрак прошлого.

Его тело осталось на северном континенте и продолжало рассеивать Остаточные мысли по миру, но сам бог несомненно был мёртв.

«Будь он жив, сюжет игры просто не мог бы существовать».

Цель истории — остановить воскрешение Демонического бога и победить Королей демонов, пытающихся его вернуть.

Если бы бог уже жил, вместо новых заданий игрок увидел бы только надпись «Конец игры».

«Демонический бог передаёт слабое откровение человеку, который ближе остальных к его воскрешению».

Такова настоящая природа голоса.

Информация обычно была скудной, всего одна небольшая подсказка. Но даже она иногда помогала.

Всё лучше, чем полное неведение.

«А теперь шёпот исчез?»

По реакции Тенелона сомнений не оставалось.

Это означало одно.

Он всё ещё кандидат в Короли демонов, но уже не ближе всех к превращению.

Первое место занял кто-то другой.

«Кто?»

Кто приблизился к роли Короля демонов сильнее Тенелона?

***

Ужин закончился без серьёзных происшествий, и я вернулся в поместье.

Я ожидал давления из-за смерти Айдена, но разговор прошёл настолько спокойно, что оставил чувство пустоты.

А ведь я подготовил столько мер на случай угрозы.

— Возможно, он просто утратил интерес к Ордену Рассвета.

Сзади прозвучал знакомый голос, словно отвечая на мои мысли.

Я обернулся и увидел Пинтеля, сидевшего в кресле.

— М-м.

От его предположения вырвался короткий задумчивый звук.

После слов Элеоноры я сразу вызвал Пинтеля, как только вернулся с ужина. Вопросов накопилось слишком много.

Если Тенелон действительно отдалялся от Ордена, для человека, пришедшего разрушить организацию, это выглядело хорошей возможностью.

Его сила оставалась настоящей, поэтому постепенное безумие было мне выгодно.

Проблема заключалась в направлении происходящего.

— Сэр Пинтель.

Я сел напротив.

— Да, сэр Джулиан.

Он ответил мгновенно и выпрямился, как солдат на построении.

— Чем вы вообще занимались?

Когда Элеонора заговорила о свержении Тенелона, она назвала Пинтеля центром подготовки заговора.

А организатором считался я.

Без моего ведома я оказался главным заговорщиком переворота.

Хотя… Я ничего не делал.

Единственный приказ Пинтелю — наблюдать за Корундом.

Что происходило под поверхностью, мне было неизвестно.

— Не понимаю, о чём вы.

— Что вы замышляли, встречаясь с другими епископами?

Пришлось спросить прямо.

Чем ты занимался последнее время?

— Исполнял задачу, которой вы желали.

Какую ещё задачу?

— Вы стремились к чему-то большему.

Пинтель ухмыльнулся, словно опытный заговорщик.

— Я встречался с епископами и монсеньорами, выясняя их настроения. В последнее время поведение верховного понтифика вызывает всё больше вопросов.

Что ж, работу он действительно выполнял хорошо.

Если Тенелона, кандидата в Короли демонов, свергнут, Орден Рассвета перестанет представлять для меня серьёзную угрозу.

Как я постоянно повторял, моя цель — спокойно жить и сохранить психику, пока личность Джулиана не поглотила меня окончательно.

Пусть в Империи существует тайная организация. Если она меня не трогает, я тоже могу её не трогать.

«Но почему главным становлюсь я?!»

Мне требовалось уничтожение Ордена, а не его возрождение под моим руководством.

— Со сколькими епископами и монсеньорами вы связались?

Я решил уточнить масштаб.

Если людей немного, ещё можно отступить.

Передать их Элеоноре и смотреть со стороны, как рванёт бомба.

— Переговоры завершены со значительной частью высокопоставленных последователей.

Значительной — это сколько?

— Простите за дерзость, но не желаете встретиться с епископом Колпараном?

— Сэр Колпаран… Вы говорите о нём?

Неожиданное имя сразу заинтересовало.

Епископ Колпаран Демьюс.

Он занимал важное место в семье Демьюс — одном из родов-основателей Ордена Рассвета. Благодаря происхождению ему доверяли многие епископы.

«Доверие среди епископов».

Злодеи тоже умеют держаться друг за друга?

Звучало иронично.

— Да. Если он перейдёт на нашу сторону, многие епископы последуют за ним.

Нет. Лучше бы не следовали!

— Орден Рассвета создавался не для поклонения Тенелону. Это объединение людей, желающих использовать плоды исследований демонической энергии. Колпаран давно критиковал слишком раннее провозглашение верховного понтифика.

— Сэр Колпаран…

Я уже собирался снова отчитать Пинтеля за самодеятельность, но остановился.

«Даже если прикажу прекратить, он вряд ли послушает правильно».

Нужно было искать другой путь отхода.

«Если передать всё Колпарану, я смогу отойти от центра».

Колпаран изначально противостоял Тенелону.

Как представитель семьи-основателя он не мог спокойно смотреть, как выскочка объявил себя верховным понтификом.

И ещё.

Несмотря на открытую оппозицию Тенелону, Колпаран до сих пор сохранял место епископа и жизнь.

Одно это показывало, насколько он влиятелен.

В игре его роль была значительно скромнее. Он выступал против Тенелона, после чего его отправляли в изгнание подальше от столицы. Возможно, теперь я мог использовать эту перемену.

План постепенно складывался.

«Передам Колпарану всех, кого собрал Пинтель».

Тогда при провале ответственность ляжет не на меня.

Большая фигура Колпарана закроет мою тень.

— Вы сказали, что связались со многими членами Ордена?

— Да.

— Назовите точное число.

— Примерно четверть всех высокопоставленных последователей.

— И все они поддержали вас?

Пинтель слегка наклонил голову.

— Нет. Они поддержали сэра Джулиана.

Глядя на его невозмутимое лицо, я понял, что недооценивал этого человека.

Он раздражающе эффективен.

Если бы Пинтель дольше прожил в моих игровых прохождениях, наверняка доставил бы Святому Мечу огромное количество проблем.

***

Я посмотрел на мужчину, которого Пинтель представил в гостиной.

Смуглая кожа и необычные черты сразу выдавали иностранца.

«Наверняка из одного из племён пустыни Суран».

Огромная пустыня располагалась на южном континенте.

За ней находилось государство, напоминавшее страны Ближнего Востока из моего мира. Из-за жизни среди песков оно оставалось небольшим и слабым.

— Ах, мы ведь ещё не представились! Сэр Джулиан, это Альхасар. Он родом из пустыни Суран…

— Из племени Рахман, верно?

Я спокойно произнёс это, взглянув на саблю у его пояса.

«Let’s Kill the Demon King Now» была моим главным увлечением, поэтому я знал огромное количество мелких деталей. По одной форме клинка удалось определить племя среди множества жителей пустыни.

Альхасар воспринял это иначе.

Он широко раскрыл глаза и потерял дар речи.

Неудивительно.

Племена пустыни жили замкнуто, и многие из них оставались неизвестны внешнему миру.

Но я с первого взгляда назвал его происхождение.

— Он проводит вас к епископу Колпарану. Раньше Альхасар был его рыцарем, поэтому выступит посредником.

— Вот как?

Когда я посмотрел на мужчину, тот вздрогнул.

— Наверняка жизнь в чужой стране даётся нелегко. Вы многое перенесли, сэр Альхасар.

Я искренне решил его поддержать.

Этот мир был родным для Джулиана, но для меня оставался чужой землёй.

Поэтому я чувствовал определённое родство с человеком, пришедшим из-за пустыни.

— Б-благодарю.

Однако Альхасар не понял эмоционального подтекста.

Над его головой появился Цвет Страха, а рука во время рукопожатия дрожала.

«Я что-то сделал?»

Просто поздоровался.

***

На самом деле Альхасар находился рядом с Пинтелем по приказу Колпарана.

— Следуй за епископами словно тень и докладывай мне обо всём происходящем.

После возвышения Тенелона Колпаран оказался отодвинутым в сторону старейшиной. С тех пор он ждал возможности забрать Орден Рассвета в собственные руки.

Именно поэтому он приставил Альхасара к Пинтелю.

«Невероятно…»

За всю жизнь Альхасар впервые встретил человека, узнавшего племя Рахман с одного взгляда. Проблема заключалась в личности этого человека. Печально известный Джулиан — мужчина с узкими глазами.

— Тогда рассчитываю, что вы проводите меня к сэру Колпарану.

Несмотря на вежливую просьбу, Альхасар замер.

До этой встречи он считал, что довольно умело выполняет приказ Колпарана.

Теперь понял, насколько самонадеянно было так думать.

«Неужели я проявил такую беспечность, что он понял, на кого я работаю?»

Казалось, Джулиан заранее провёл полное расследование и лишь после этого назвал его племя.