— Хм.

Коротко вздохнув, я посмотрел на лицо Геранда, затем перевёл взгляд на испорченный бонсай.

«Не слишком ли я поторопился?»

Я подарил растение, не объяснив, как за ним ухаживать, и просто предложил попробовать вырастить.

Сложность ухода за бонсаем сильно зависела от вида.

Тот, что я отдал Геранду, считался относительно простым благодаря высокой способности к восстановлению. Однако та же регенерация мешала сохранять желаемую форму, поэтому без опыта растение быстро превращалось в беспорядочный куст.

«Но это понятно только тому, кто хотя бы несколько раз занимался обрезкой».

Новичок мог вообще не представлять, с какой стороны подступиться.

«Может, немного его научить?»

Зная характер Геранда, я не сомневался: спрашивать советы у других он бы не стал.

С этой мыслью подошёл ближе и улыбнулся.

— Старший брат Геранд.

— Д-да…

Чем ближе я подходил, тем сильнее смущалось его лицо.

Не обращая внимания, протянул руку к ножницам.

— З-зачем они вам?!

Геранд переводил взгляд с острой кромки на моё лицо. Над головой клубился густой фиолетовый туман.

«Почему страх? Это просто ножницы».

Не ожидал, что просьба настолько его напугает.

«Хватит дрожать. Просто дай их!»

Хотелось повысить голос, но я сдержался.

— Я покажу вам, как правильно ухаживать за ветвями, старший брат.

— За в-ветвями?!

Теперь Геранд начал смотреть то на бонсай, то на ножницы.

— А… хорошо.

К счастью, он наконец понял и передал инструмент.

Руки продолжали дрожать, глаза были полны страха.

«…»

За кого он меня принимает? Я ведь не убиваю людей без всякой причины! Хотя лучше уж пусть боится, чем затаит обиду и ничего не скажет. Я подошёл к бонсаю и начал осматривать каждую ветку.

«Запущено сильно».

Сейчас лучше срезать лишнее, а окончательную форму придать при следующей обрезке.

Поправив хват, я начал работать.

— Старший брат Геранд.

— Щёлк!

Геранд вздрогнул.

Отрезанная ветка упала на пол.

— У меня к вам просьба.

— Щёлк!

Он снова дёрнулся.

Каждый раз, когда ножницы смыкались…

— Я слышал, один рыцарский орден удерживает меч моего знакомого. Хотел бы вернуть его владельцу.

— Щёлк!

— Понимаете, с рыцарскими орденами у меня не самые тёплые отношения.

Трость-меч Захарда сейчас находилась в штабе одного из орденов. Её передал туда императорский секретариат.

Кажется, Клеймёные рыцари.

Те самые, с которыми я участвовал в операции «Ломаем пальцы». «Не знаю, что между ними и Джулианом происходило раньше». Но для сотрудника «Закрытых Глаз» конфликт с рыцарями был почти неизбежен.

— Поэтому я хочу попросить вас сопровождать меня, старший брат.

Чтобы предотвратить ненужную ссору.

Связи семьи Крайпарт наверняка помогут.

«Хорошо».

После удаления сухих и лишних ветвей бонсай стал выглядеть значительно приличнее.

Удовлетворённо улыбнувшись, я услышал ответ Геранда.

— А… понял. Я пойду.

Голос был наполнен необъяснимым страхом.

И почему он трогает шею?

***

Род Крайпарт издавна поддерживал тесные связи с рыцарскими орденами. Когда-то его называли образцом рыцарского дворянства наряду с ныне угасшим родом Фебранс. Вероятно, именно поэтому Силиона настолько зациклилась на внуке Джошуа.

— Эм… Джулиан, вам не жарко?

Геранд, третий сын основной ветви, как и остальные дети Обена, не обладал талантом к фехтованию.

Старший сын и вовсе считался глубоко верующим человеком, который отказался от семейных дел ради религии.

— Благодарю за заботу, старший брат Геранд.

Ответив, я посмотрел на него внимательнее.

Он сильно потел и выглядел взволнованным с тех пор, как я взял ножницы.

— Кстати, вы путешествуете с неожиданным человеком, Джулиан.

Вытерев пот, Геранд взглянул на Захарда, сидевшего с нами в карете.

— Северный герой, недавно получивший орден Королевского меча?

В отличие от разговора со мной, к Захарду он обращался очень приветливо.

— Именно, господин Геранд.

— Давно хотел познакомиться. И должен признать, награда досталась достойному человеку. Хотя я уже говорил об этом Джулиану.

Захард с лёгкой улыбкой покачал головой.

Заметив разницу в обращении, я решил поддразнить.

— Тогда получается, награда оказалась бы в неправильных руках, получи её я?

— Н-никогда!

Геранд настолько резко вскрикнул, что напугал уже меня.

Стало неловко.

***

Меч, выкованный сыном Захарда, находился в штабе Клеймёных рыцарей. Этот орден считался странным даже среди других рыцарских организаций и, насколько мне было известно, не имел особой связи со мной. «В сюжете он упоминался в основном благодаря дурной репутации, без личной линии». Разумеется, это была перспектива Святого Меча Хейдена Райха.

И всё же я не думал, что прищуренный Джулиан дружил с кем-нибудь из рыцарей.

Большинство орденов ненавидели «Закрытые Глаза», а особенно Джулиана.

— Я ждала вашего визита, учитель. Разумеется, меч ваш.

Но Карина, командир Клеймёных рыцарей, встретила меня на удивление тепло.

Она снова называла «учителем», будто между нами существовала старая связь.

— Вот.

— Лязг.

С игривой улыбкой Карина протянула меч Захарда. Память о его сыне. Знал бы, что всё пройдёт настолько легко, не стал бы беспокоить Геранда.

— Почему оружие оказалось у вас?

Вопрос возник сам собой.

Если меч принадлежал секретариату, вмешательство Геранда не требовалось. Ценности заключённого должны храниться по правилам.

— Ну, учитель…

Начав говорить, Карина заметила мой взгляд и поправилась.

— Точнее, секретариат. Похоже, принц Осборн заинтересовался вещами господина Захарда.

Осборн? Зачем?

— Я не знаю точной причины.

Словно прочитав мысли, Карина продолжила.

— Хм.

Я задумался, почему Осборна заинтересовал меч.

Через некоторое время причина стала примерно понятна.

«Он ещё не отказался от идеи». Видимо, по-прежнему хотел связать себя с громким именем Улыбающегося Палача. Поэтому искал повод снова вызвать меня на разговор. Встреча наверняка принесла бы новые проблемы.

Если моя догадка верна, поступок Карины заслуживал благодарности.

«Но есть ли у неё скрытая цель?»

Между ней и Джулианом могла существовать связь, но помогать настолько бескорыстно всё равно странно.

Карина приблизилась и заговорила тихо:

— Это скажу только вам, учитель.

Что она задумала?

Я с любопытством посмотрел, и она продолжила:

— Похоже, императорская семья решила совместно со Святым королевством расследовать Орден Рассвета.

— Совместно со Святым королевством?

— Да.

Учитывая чувствительность Церкви Солнца к демонической энергии, решение выглядело логичным.

— Понятно.

При её словах вспомнился один человек.

Не так давно — хотя, возможно, прошло уже достаточно времени — главный герой игры сбежал из Империи в Святое королевство.

— Ходят слухи, что Святой Меч Хейден Райх тоже войдёт в Империю ради расследования.

— Святой Меч?

Кулак сжался сам собой.

Инстинкт Джулиана среагировал на имя?

Нет.

«Вот же ебанутый ублюдок».

Если ушёл на покой, то сиди там. Зачем снова возвращаться?

Но оставался вопрос.

Пусть страны решили сотрудничать, Святой Меч всё ещё считался перебежчиком.

Император и правящая семья должны были возражать против его въезда.

— Наверняка возникли разногласия.

Я хотел спросить Карину, но она сразу покачала головой.

— Инициатором был принц Эульсис.

Эульсис? Почему?

— А император Адратана без труда дал разрешение.

Само разрешение стареющего императора мало что означало. Он уже вступил в последние годы жизни и легко поддавался влиянию женщин. Именно поэтому борьба за престол обострилась: всем требовалось заранее определить, кто сменит умирающего правителя. «Но странно, что Эульсис выступил первым».

После совместной поездки в Святое королевство можно было ожидать от него скорее осторожности в вопросах Святого Меча.

«Он согласился из политического расчёта?»

Или…

— Остерегайтесь Эульсиса.

В памяти прозвучало предупреждение Калдраха.

— Будем надеяться, что дело не в этом.

— Простите?

— Говорю сам с собой.

Фраза вырвалась вслух.

В любом случае становилось всё сложнее.

Архиепископ ещё не устранён. Если Святой Меч войдёт в Империю раньше, Тенелон обязательно придёт в ярость.

Нынешний безумец вполне способен приказать немедленно его убить. «Церемония назначения епископов через три дня». Сначала нужно устранить Верховного понтифика, затем на время оставить Орден Рассвета в покое, пока внимание не утихнет. Со Святым Мечом разберусь после.

Я совершенно не понимал его целей и будущих действий.

— Благодарю, госпожа Карина. Но разве вам позволено раскрывать настолько секретные сведения?

— Мы связаны, учитель.

Она тихо рассмеялась.

Спросить «Кто вы вообще?» было бы невежливо.

— Но Святой Меч…

На середине фразы я ощутил что-то странное. Почему я не назвал Хейдена Райха «учителем»? Раньше приходилось прикусывать губу и насильно выдавливать это слово.

— Когда он прибудет в столицу?

Услышав новость только сейчас, я предполагал, что это произойдёт после церемонии назначения епископов через три дня.

— Он отправился давно. Говорят, может прибыть уже завтра… Учитель?

Я прикрыл глаза рукой и тихо вздохнул.

«Бесполезный ублюдок».