Калдрах был воплощением величия Империи Адратан.

Кто мог представить, что Железнокровный принц, тесно связанный с армией, закончит подобным образом?

Предательство доверенного генерала сделало его подозрительным ко всему.

«Я обязательно вернусь».

Вернётся и на этот раз исполнит давнее желание — отправит на гильотину всех, кто привёл его к падению.

Калдрах скрежетал зубами от ярости, хотя уже понимал:

всё кончено.

После провала восстания он лишился всего и больше ничего не мог изменить.

— Я сказала, ешь, если не хочешь умереть.

В конце концов, думал Калдрах, рядом останутся рыцари «Клина».

Связи, выкованные на Северном Полюсе в боях с демонами и северянами, были не просто смутной привязанностью, связывавшей людей разных сословий.

Это было настоящее братство.

Но вместе с падением Калдраха рыцари «Клина» исчезли.

Только тогда он понял.

«Почему я не замечал?»

Они держались рядом лишь потому, что надеялись получать объедки со стола принца.

— Заткнись.

Из-за этого ведьма перед ним тоже вызывала отвращение.

Он привёл её к Северному Полюсу только затем, чтобы северяне не получили её поддержку.

В отличие от «Клина», она никогда не выражала привязанности.

Калдрах легко видел причину, по которой ведьма оставалась.

— Уходи, как остальные. С меня уже нечего получить.

— Разумеется. Теперь с тебя может отпасть разве что гнойная корка от ожогов.

Ведьма тихо рассмеялась.

Калдрах содрогнулся от унижения.

Он — человек, окрашивавший снег Северного фронта кровью северян и заставлявший бесстрашных демонов дрожать!

И теперь вынужден терпеть подобное.

Однако со временем его отношение начало меняться.

— Похоже, становится лучше. Твоё уродливое лицо возвращается.

Её колкие слова постепенно перестали раздражать.

«Такая жизнь… не настолько плоха».

Железнокровный принц, всю жизнь гнавшийся за властью и ослепительным светом, никогда не думал, что сможет найти спокойствие в бедной хижине.

— Почему ты осталась?

Вопрос всё равно не отпускал.

Почему ведьма была рядом?

Он никогда не проявлял к ней доброты.

Ничего не дал.

— Потому что ты первым остался.

Слова были непонятными.

«Я первым остался?»

— Поэтому осталась и я.

Но обязательно ли всё понимать?

Калдрах подумал, что некоторые вещи приходится принимать без объяснений.

Он только начал привыкать к этой жизни, когда…

— Ха-ха. Жалко выглядишь, Калдрах.

Хижину посетил Эульсис.

Насмешливый смех снова унижал принца.

Лицо несомненно принадлежало Эульсису, но исходившее от него присутствие было другим. Когда-то они соперничали за трон, однако всё же оставались братьями. Калдрах ещё не был настолько сломлен, чтобы не узнать перемену в родном человеке.

— Эульсис…

Это не была магическая иллюзия.

— Что ты такое?

От ступней до макушки прошёл чужеродный холод, и сомнение само вырвалось наружу.

Ответа не последовало.

Эульсис лишь подал знак двум солдатам.

Они сняли капюшоны.

— Демоны…?

Человеческие тела, но на лбах ясно виднелись рога.

Рога — главный признак демонов.

***

Серьёзность Калдраха приводила меня в недоумение.

— Остерегаться Эульсиса?

Что за бессмыслица?

Признаться, даже настоящий Джулиан из «Закрытых Глаз» смотрел на четвёртого принца свысока.

У него не было ни власти, ни собственной силы.

Для Джулиана, стремившегося к признанию и успеху, Эульсис оставался бесполезным.

«В истории он временами помогал».

В конце концов, всё же принц императорской крови.

Для честолюбивого Джулиана положение помощника принца было выгодным, пусть и не особенно высоким.

Но…

«На этом всё».

Эульсис был второстепенным персонажем, едва дотягивавшим до роли поддержки.

Он погибал либо из-за интриг Калдраха, либо в планах Ордена Рассвета, либо в борьбе императорской семьи.

В сообществе его даже прозвали «принцем-медузой».

Не отправься я сопровождать посольство в Святое королевство, он наверняка уже умер бы.

«Орден Рассвета или претенденты на трон — кто-нибудь точно прикончил бы».

— Поэтому в прошлом цикле вы приказали Святому Королевству устранить Эульсиса?

Я спросил, и Калдрах кивнул.

— Считал, что его смерть будет выгодна моему будущему. Тогда я не знал, что он выращивает демонов.

Калдрах буднично оправдывал решение убить брата.

Похоже, промывание мозгов в Святом королевстве было их самостоятельной инициативой.

«Выращивает демонов…»

Способов хватало.

Но первым в памяти всплыл Ядовитый Чертог.

Траншея, которую Святой Меч Хейден Райх прорубил в земле, позволяла демонам пожирать друг друга и развиваться.

«В прежнем цикле Сосудом Короля демонов был Эульсис».

Вероятно, именно он, а не обезумевший Тенелон, слышал Голос.

Только человек с наибольшими шансами стать Королём демонов получал откровения Барбатоса.

«Но нынешний Эульсис не проявляет ничего подобного».

Калдрах решил враждовать с братом из-за воспоминаний прошлого.

Хотя даже без них, вероятно, всё равно попытался бы убить его ради трона.

«Главное, чтобы меня не втянули».

Пока я так думал, Калдрах кашлянул.

— Прошу прощения. На стене я обращался с тобой подобным образом, потому что считал шпионом Эульсиса.

— Вот как?

Извинение выглядело искренним, но я ничего особенного не почувствовал.

— И что будете делать дальше?

Важнее были его будущие действия.

Благодаря знанию будущего он мог оказаться полезным, но полной поддержки от него ждать не приходилось.

У меня имелась уязвимость — Орден Рассвета.

Калдрах о ней знал.

Если сотрудничество невозможно, я примерно понимал, какое решение остаётся.

Пусть совесть и будет болеть.

«Нужно выбрать…»

— Я останусь на Северном Полюсе.

Что?

На мгновение показалось, что я ослышался.

Человек, начавший восстание ради власти?

— Больше не буду бороться за трон. Останусь здесь и посмотрю, как сложится мир.

В голосе звучали усталость и смирение, накопленные за множество циклов.

— Тем более ты сказал, что на этот раз я не смогу вернуться. Следует сосредоточиться на оставшейся жизни.

Калдрах посмотрел на ведьму.

— Вы изменились.

Теперь объяснилось странное ощущение, которое я заметил ещё на стене.

Его новое спокойствие.

— Говорят, человек меняется после смерти. А я умер несколько раз. Ха-ха. Естественно, что изменился.

Калдрах усмехнулся.

— То же касается тебя, Джулиан.

Его слова заставили меня посмотреть внимательнее.

— Разве ты… тоже однажды не умер?

Я умер?

Верно.

Один раз.

Наконец стало окончательно ясно, почему Калдрах хотел принять меня в «Клин».

Не ради сотрудничества, а чтобы держать рядом возможного шпиона и собирать сведения.

«Хотя если бы я действительно был шпионом, зачем подпускать так близко?»

Это же опасно.

Впрочем, возможно, он настолько боялся Эульсиса.

«Даже рисковал появлением четырёхрогого демона?»

Нет.

Скорее приоритетом было устранение брата.

«Теперь намерения Калдраха понятны».

Но можно ли полностью доверять ему как союзнику?

Нет.

Мы оба хотели защититься от опасности, но подходы различались.

— Ты не враг, однако назвать тебя союзником тоже сложно.

Калдрах точно описал наше положение.

Он знал меньше о будущем.

И не стремился заранее устранять все угрозы.

— Если ваше высочество потребует верности, я беспрекословно подчинюсь. Служение императорской семье — долг подданного.

— Мне не нужны пешки. Нужны люди, способные самостоятельно устранять опасности.

Калдрах устало улыбнулся и произнёс неожиданное:

— Я возьму на себя двухголового демона.

Двухголовый?

Хотя однорукий прошёл превращение нестандартным путём, именно двухголовый демон должен был стать первым, кто подвергнется Метаморфозе красных рогов по сценарию.

Калдрах знал угрозу четырёхрогих и заявил, что займётся этим лично.

«На что он намекает?»

В голосе звучала твёрдая цель.

Я начал понимать.

Эульсис?

Нет, существовало более конкретное условие.

— Вам нужна голова Тенелона.

— Мы оба берём на себя риски. Значит, и ты должен принять свою долю.

«Разделить риски поровну».

Справедливо.

Но Калдрах не знал одной вещи.

«Мне и так придётся этим заняться».

Епископы уже готовились втайне.

Он не понимал, что устранение Тенелона давно запланировано.

Из-за пребывания на Севере Калдрах получал мало сведений из столицы.

— В одиночку будет сложно.

— Не похоже.

Несмотря на мой отрицательный ответ, Калдрах снова улыбнулся.

— Если действительно понадобится помощь, обратись к главе секретариата Седну. Скажи, что пришёл от меня, и он окажет любую поддержку.

Седн Орбиан?

Неужели глава секретариата, который, как и «Закрытые Глаза», должен сохранять нейтралитет, тайно помогал Калдраху?

— Также можешь использовать рыцарей «Клина», оставшихся в столице.

Чем дольше я слушал, тем страннее становилось.

Откуда внезапно такое расположение?

Разве Калдрах не должен опасаться человека, частично знающего будущее?

— Признаюсь, ты впечатлил. Пришёл на Север не ради личной выгоды, а чтобы уничтожить проходящих превращение демонов и защитить Империю.

Улыбка принца стала шире.

— Совершенно не похоже на Улыбающегося палача. Другие лишь говорят о верности императорской семье, а ты действительно действуешь ради неё.

Ну, понятно.

Настоящий Джулиан и я — разные люди.

Хотя он немного ошибался.

Я тоже двигался в основном ради личной выгоды.