Энергия Лунного Меча.

Получение этой черты чрезвычайно обнадёживало.

Я достиг её благодаря «Одному росчерку», но, если задуматься, в этом всё равно ощущалось что-то неправильное.

Из-за небрежности и уклонения Хейдена Райха от обязанностей мне пришлось заполнить пустоту, оставленную Чёрным Рыцарем. Теперь предсказать связанные с ним будущие события было невозможно.

Блять.

«Измениться может слишком многое».

Я выполнил цель поездки и частично компенсировал нехватку силы.

«Наверное, пора возвращаться?»

***

На обратном пути в столицу, миновав деревню бродяг, мы были вынуждены ночевать под открытым небом.

Кто-то, наверное, назвал бы это романтикой, но инстинкты Джулиана без остановки жаловались.

Неудобно. Грязно. Непрактично. Мерзость!

А что мне оставалось? Поблизости не было ни одного поселения.

После ужина я покинул лагерь и вышел на залитую лунным светом равнину, чтобы осмотреть окрестности.

Светлячки мерцали в траве, исполняя великолепный танец. Бесчисленные звёзды, почти не видимые над столицей, казались готовыми обрушиться с неба и невольно притягивали взгляд.

«Такого в городе не увидишь».

Забавно было произносить подобное даже в другом мире.

Я продолжил идти туда, куда уже не доставал свет костра. При одном лишь резком лунном сиянии глаза Джулиана видели местность так отчётливо, будто наступило утро.

Вскоре я поднялся на ближайший каменистый холм. Он был невысок, но за границей света костра казался зловещим, почти как могила.

«Лунный Меч».

Я мысленно произнёс название и обнажил клинок. Меч мягко засветился, принимая лунный свет.

Когда я влил ауру, спокойное сияние уплотнилось, превращаясь в Лунный Меч.

— И правда… Он отличается от меча Джулиана.

Но почему так странно говорить о себе в третьем лице?

Наверное, потому что теперь я достаточно привык к мысли, что являюсь Джулианом. Вежливая речь больше не казалась неестественной и выходила совершенно свободно.

И всё же перед глазами оставался образ того Джулиана из воспоминаний.

— Когда он убивал трёхрогого демона, техника напоминала бурю.

Мощный поток ауры, будто готовый смести всё на пути. Сдержанное сияние Лунного Меча, словно следуя странной эстетике, отражало огромное эго владельца.

В моём Лунном Мече подобного демонстративного самолюбования не было.

Но отражение маны, преобразованной в ауру, оставалось тем же.

«Выпустить её как энергию меча…»

Энергия Лунного Меча.

Стоя на каменном холме, я решил ещё раз проверить завершённую технику после совета Захарда.

«Создать столб».

Удерживая его слова в голове, я широко взмахнул мечом из Лунного камня. Наполненная лунным сиянием энергия ударила в далёкий каменный склон.

Скр-р-р! Хруст!

Раздался жуткий звук, словно камень перемалывали огромными зубьями, и во все стороны полетели осколки.

Глубокого следа не осталось, однако сила заметно выросла по сравнению с первой попыткой.

«Ещё раз».

Я снова подготовил Энергию Лунного Меча.

Подсказку с «опорой» я понял, но техника ещё не стала настолько привычной, чтобы применять её бессознательно. Требовалась постоянная практика.

Даже если навык пока далёк от совершенства, я должен научиться использовать его без раздумий. Никогда не знаешь, какой враг и когда появится.

Скр-р-р!

К счастью, с каждым повторением управлять маной становилось легче. Я продолжал снова и снова, пока запас не начал истощаться, а спина не промокла от пота.

Как человек, одержимый чистотой, я недовольно поморщился.

«Хм? Светлячки…»

Они собрались вокруг мягкого сияния Лунного Меча.

— Хм.

При виде этого в сознании что-то прояснилось.

«Если расположить ману так… а опору поставить здесь…»

Я почти инстинктивно завершил структуру Энергии Лунного Меча.

«А…»

Но мысль оборвалась, и внезапное озарение исчезло.

Жаль, но ничего не поделаешь.

«Однорукий демон…»

Сумеет ли Захард быстро с ним покончить?

В прежнем сюжете, несмотря на отцовскую привязанность, всё могло завершиться быстро. Но во многих неудачных прохождениях происходила катастрофа.

Красные рога уже свидетельствовали о продолжающейся метаморфозе. Если оставить демона без присмотра, он превратится в четырёхрогого, и тогда проблем станет неизмеримо больше.

К тому же эта тварь служила катализатором и усиливала агрессию окружающих демонов.

Если Захард не справится, а однорукий победит и спокойно достигнет четырёхрогого ранга, ситуация станет крайне неприятной.

В игре я просто загрузил бы сохранение.

Но здесь…

— Хе-хе. Жизнь заставляет идти навстречу тому, от чего пытаешься убежать.

Я изо всех сил избегал Северного фронта, однако теперь появилась причина, которую нельзя игнорировать.

К счастью, требовался лишь короткий визит, а не полноценная служба на восемнадцать месяцев.

***

— С-Северный фронт… Вы серьёзно?

На следующее утро, когда я сообщил, что мы направляемся не в столицу, а на фронт, Фелхор заметно запаниковал.

— Но почему?

— Мне необходимо туда отправиться.

Точнее, в Лес Метелей, но подробности ему знать не требовалось.

— Разве нашей целью не было ущелье Фиренте?

— Планы изменились.

— Изменились… как именно…?

На лице Фелхора смешались растерянность и тоска человека, потерявшего родину.

Я его понимал. Он прекрасно знал, что представляет собой Север.

Земли на севере континента Розен были заражены остатками, оставленными Демоническим богом. Граждан Империи с детства учили, что не только фронт, но почти весь Север — безжизненная территория, непригодная для проживания.

— Фелхор, можете возвращаться. Передайте Пинтелю, что ушли по моему приказу.

— С-сэр Джулиан, пощадите. Вы же знаете! Что, по-вашему, сделает сэр Пинтель, если я вернусь с такими словами?

Что он сделает?

Неужели действительно изобьёт тебя?

Хотя…

Учитывая последнее поведение Пинтеля, это вполне возможно.

«Почему вы бросили охраняемого человека, хотя вам приказали сопровождать его до конца?»

Он вполне мог сказать это, размахивая посохом и готовясь применить смертельную магию.

— Когда вернусь в столицу, я объясню лично. Так что, если желаете уйти, не стесняйтесь.

Присутствие охраны ничего не меняло. Защитить себя я уже мог, а лишние спутники только создавали неудобства.

— Нет… Вздох. Я тоже отправлюсь на Северный фронт.

Как и ожидалось.

Опущенная голова Фелхора вызывала лёгкую жалость, но я ведь не принуждал его!

Он сам захотел идти.

Честно. Правда. Я совсем не возражал против его возвращения.

— Джошуа, вам тоже нет необходимости следовать за нами. Возвращайтесь.

Я посмотрел на него, стараясь взглядом передать:

«Идите домой. Всё равно от дальнейшего пути вам ничего не будет».

Он уже получил рог. Наши отношения нельзя было назвать дружескими, и разумнее было разойтись до того, как они снова испортятся.

Однако…

— С-Северный фронт…

Вместо немедленного отказа Джошуа задумался.

— Я-я тоже пойду, старший брат Джулиан.

Хм? Почему он опять цепляется?

Там ведь не было ничего ценного… Ах!

Присмотревшись, я заметил, как он просчитывает выгоду.

После недавних неприятностей Джошуа стал осторожнее и, вероятно, решил, что путь на фронт рядом со мной безопаснее одиночного возвращения.

Кроме того…

— Вы ведь собираетесь представить поездку на Северный фронт частью Испытания наследника?

— …Угх.

Он отвёл глаза, всем видом выдавая хитрость.

Если Джошуа заявит, что добывал рог на Северном фронте, обычный трофей внезапно станет куда престижнее.

— Делайте как хотите.

Пусть сам распоряжается жизнью.

К тому же терять носильщика было неудобно.

— Значит, возражений против поездки нет.

— Да.

Я поднялся и принялся собираться. Джошуа стоял, растерянно глядя по сторонам, будто не понимал, что делать.

Следовало дать ему понятную инструкцию.

— Чего вы ждёте? Палатку ещё не собрали.

***

Чтобы попасть на Северный фронт Адратанской империи, требовался пропуск.

Получить его можно было лишь после проверки в Северном Дозоре — городе, стоявшем на последнем безопасном участке дороги.

Проблема заключалась в другом.

«…Фух, тогда хорошо. „Закрытые Глаза“ обязаны сохранять нейтралитет. Если это не задание, встречи с представителями императорской семьи…»

Перед отъездом Одвин особенно настаивала: без прямого императорского приказа нельзя ставить нейтралитет «Закрытых Глаз» под сомнение.

Это было логично.

Имперские специальные учреждения выполняли волю всей императорской семьи. Если организация открыто поддержит одного наследника, она перестанет быть «императорской» и фактически перейдёт под его личный контроль.

— Следующий, входите в комнату проверки.

Поэтому моё получение пропуска должно было остаться незамеченным.

— Я пойду один. Вы двое ждите здесь.

Оставив Фелхора и Джошуа снаружи, я вошёл в кабинет.

За столом сидел чиновник, отвечавший за выдачу разрешений в Северном Дозоре. Дворянином он не выглядел, скорее обычным государственным служащим.

Сначала он встретил меня с важным видом, но затем медленно наклонил голову.

— Добро пожаловать. В заявлении указано трое направляющихся на фронт… Хм? Почему вошёл только один?

Озадаченный чиновник принялся внимательнее разглядывать моё лицо.

— Одну минуту…

Он нахмурился и почти впился в меня взглядом.

— Х-хии…!

Из его горла вырвался сдавленный звук, лицо исказилось, а над головой вспыхнул страх.

Улыбающийся палач.

В Империи почти не осталось людей, не слышавших этого имени. Однако лицо знали в основном те, кто какое-то время жил в столице.

Значит, этот чиновник раньше находился там.

— С-сэр Джулиан!

— О, вы узнали меня. Похоже, когда-то жили в столице?

— К-как можно не узнать! Т-такую… в-величественную внешность!

Вы ведь едва не сказали «проклятую рожу», верно?

Наверное, мне показалось.

— Ч-что привело вас сюда, сэр Джулиан…?

Не скрывая растерянности, чиновник вскочил и принялся угодливо потирать ладони.

— Зачем ещё я мог сюда прийти?

Конечно, чтобы попасть на Северный фронт. Именно ради этого я и подал заявление.

С этой мыслью я протянул руку к поясу, собираясь показать эмблему «Закрытых Глаз» и сказать, что прибыл по императорскому приказу.

«Если заявить о тайном поручении, он без лишних вопросов выдаст пропуск».

Если чиновник не безумен, он никому не расскажет.

Пока я обдумывал этот простой план…

— П-пощадите меня…!

Он выскочил из-за стола, рухнул передо мной на колени и принялся умолять о прощении.

Постойте. Что происходит?