Топ-топ-топ.

По площади гулко разносился строевой топот рыцарей, одетых для смотра без единого изъяна.

Но Урухар почти ничего не слышал. После слов Джулиана в ушах стоял звон.

— Что?

«Вы ведь вернулись из Хранилища Небесного Почтения?»

Именно это произнёс Джулиан.

«Никто не должен знать».

Визит Урухара был тайным. Он никому о нём не рассказывал.

Да, смотритель видел его лично, но тот не стал бы болтать без приказа человека с императорской печатью или члена правящей семьи.

«Смотритель ничего не сказал. Тогда откуда Джулиан знает?»

Урухар взглянул на него.

Джулиан выглядел совершенно спокойным и, как всегда, искусно скрывал эмоции.

Казалось, разговор его вовсе не интересовал. Он лишь смотрел на продолжающийся смотр.

— Как удобно служить напрямую императорской семье. Какая нелепость — заставлять людей заниматься этим под палящим солнцем.

Он ещё и открыто насмехался над рыцарями.

— Эту церемонию лично учредил Его Величество. Не стоит отзываться о ней так легкомысленно.

Урухар всё же смягчил тон, вспомнив об их знакомстве со времён Академии.

— Ох, я оговорился. Сделайте вид, что не слышали. Я вовсе не недоволен мероприятием Его Величества.

Джулиан приложил палец к губам, прося сохранить тайну.

Дерзость раздражала, но сначала Урухару хотелось разрешить главный вопрос.

— Я хочу обсудить ваши прежние слова.

— Видите?

Вместо ответа Джулиан указал на площадь.

— Там командир Швальт.

Действительно, среди участников стоял командир Лазурных Львов.

— Вечно недовольное лицо. Хотя солнце он ненавидел ещё в Академии.

Швальт сохранял привычное бесстрастие, но всё равно открыто излучал раздражение. Урухару это показалось ироничным. Один человек ничего не выражал лицом, но не скрывал чувств. Другой всегда улыбался и прятал за этой улыбкой всё, что происходило внутри.

— Вы с господином Швальтом до сих пор враждуете?

Впрочем, то же относилось и к самому Урухару.

Тень Святого Меча была настолько огромной, что он тоже смотрел на Джулиана предвзято.

— Я лишь односторонне страдаю. Со всеми обращаюсь одинаково, согласно императорскому протоколу.

Джулиан снова заговорил о чём-то постороннем.

Он всегда так делал, когда попадал в неловкое положение или не хотел отвечать.

«Стоп».

Сейчас важно другое.

— Хватит уходить от темы. Вы связаны с Чёрным Рыцарем?

Джулиан лишь лукаво улыбнулся. После короткой паузы он огляделся, словно проверяя, нет ли поблизости устройств для прослушивания. Любопытных рядом не было. Даже если где-то и спрятали магический инструмент, шум строя заглушал разговор.

— Пропавшие рога.

Убедившись в безопасности, Джулиан наконец заговорил.

Улыбка осталась прежней, но атмосфера вокруг него резко посерьёзнела.

— Что вы почувствовали, увидев пустое хранилище?

— Почувствовал? О чём вы…

— Разве вы не беседовали с Чёрным Рыцарем?

Он тихо рассмеялся.

Урухару хотелось ударить его за этот смех, но он сдержался.

— Кто-то собирается устроить бедствие при помощи рогов Демонического бога. Чёрный Рыцарь отправил вас в хранилище, чтобы вы узнали, кто именно. Разве нет?

Джулиан знал о разговоре, случившемся на рассвете.

Вопрос заключался в том, рассказал ли ему сам Чёрный Рыцарь или сведения получили иным способом.

— Я всё проверил.

— Тогда вы уже сделали выводы.

— Услышит их не Джулиан.

Одного знания о встрече было недостаточно, чтобы доказать связь между ними.

— Я передам результаты только Чёрному Рыцарю.

— Ха-ха. Как упрямо. Что тут скрывать?

Джулиан положил правую ладонь на грудь.

— Я и есть Чёрный Рыцарь.

— Что?

Сначала Урухара охватило полное недоумение.

Затем из глубины поднялась ярость, смывшая растерянность.

— Я могу уверенно сказать: вы не Чёрный Рыцарь.

— Это правда.

— Повторите такую чушь ещё раз — и я действительно обнажу меч.

Урухар не терпел, когда при нём унижали людей, которых он уважал. Раньше священным именем для него был Святой Меч. Теперь — Чёрный Рыцарь.

— Если вы настолько его уважаете, почему не согласились помочь сразу после первой встречи?

Несмотря на направленный на него гнев, Джулиан лишь смеялся.

***

«Безумец».

Даже после прямого признания Урухар ни капли не поверил.

«Хотя я этого и ожидал».

Я решился сказать правду, заранее понимая, какой будет реакция. У Джулиана и Чёрного Рыцаря имелась лишь одна общая черта — техника Святого Меча. Лунный Меч был слишком узнаваемым, но в облике Чёрного Рыцаря Анжелика покрывала клинок чернотой, и определить оружие становилось невозможно.

«Да и общественное восприятие совершенно разное».

Один — злодей, способный с улыбкой совершать жестокости. Другой — герой, рассудительно защищавший жителей столицы.

Разница между образом Джулиана и Чёрного Рыцаря была именно настолько велика.

«Но всё же…»

Я посмотрел на Урухара.

— Знай я раньше о деле с рогами, в нашу прошлую встречу повёл бы себя иначе. Человек с настолько благородной миссией не может поступать неправильно.

Когда речь заходила о Чёрном Рыцаре, в глазах Урухара появлялось настоящее почтение.

«Обязательно говорить настолько серьёзно?»

Это немного ранило.

Когда-то я использовал имя Улыбающегося Палача, чтобы внушать страх, но к этому времени дурная слава должна была хотя бы немного ослабнуть.

«Не то чтобы это важно».

И всё же стало неприятно.

«Снова переодеться Чёрным Рыцарем?»

Честно говоря, не хотелось.

Это хлопотно, а слишком частые появления Чёрного Рыцаря могут привести к раскрытию личности.

«Хотя только что я сам всё выболтал».

Поразившись собственной глупости, я решил забыть об этом.

— В ближайшее время Чёрный Рыцарь перед вами не появится.

— Почему?

— Он занят. Чёрный Рыцарь действует во тьме, а я представляю его при свете.

Подсказка была настолько явной, что проще сказать прямо: «Я и есть Чёрный Рыцарь». Но из-за противоположности двух образов даже открытое признание не воспринималось всерьёз. Пора перейти к главному.

— Почему именно вы его представитель?

Нет, Урухар снова зацепился за ненужную часть.

— Кхм.

Я кашлянул, призывая его успокоиться.

Он наконец пришёл в себя и почесал голову.

— Как уже говорил, у Чёрного Рыцаря мало времени.

И это была правда.

Совмещать две личности оказалось вечной гонкой.

— Он хочет, чтобы вы выяснили, где находятся рога Демонического бога.

Урухар ничего не ответил.

Его глаза затуманились от растерянности.

Смотр подходил к концу. Когда вокруг соберутся люди, продолжить деликатный разговор не получится, поэтому я поспешил.

— Как определите местонахождение, свяжитесь со мной. Я передам сведения Чёрному Рыцарю.

Закончив, я поднялся.

— Командир Швальт уже ушёл, так что наблюдать дальше незачем. Откланяюсь.

Я с улыбкой покинул это место.

Урухар так и остался сидеть, не двигаясь.

Странно.

Да, новость была неожиданной, но не настолько же, чтобы полностью потерять дар речи?

Я сомневался, понял ли он поручение, однако решил надеяться на лучшее.

***

После завершения смотра площадь ожила.

Рыцари, служащие дворца и свита принца Осборна заполнили проходы. Урухар всё ещё сидел там, где разговаривал с Джулианом. Потрясённый, он провёл ладонями по щекам.

«Как уже говорил, у Чёрного Рыцаря мало времени».

Почему?

Почему в столице люди с благородными намерениями умирают настолько рано? Глаза Урухара увлажнились. В груди поднялась волна противоречивых чувств.

«Теперь я понимаю его жестокие и насильственные методы».

Раньше Урухар задавался вопросом, почему защищающий Империю Чёрный Рыцарь действует настолько грубо. Ответ оказался прост. У него не оставалось времени. Он должен был добиться результата, пока отпущенный срок не закончился.

«Преданность Империи, о которой я даже говорить недостоин».

Урухар поднялся.

Неважно, что эти слова передал Улыбающийся Палач.

«Чёрный Рыцарь хочет, чтобы вы выяснили, где находятся рога Демонического бога».

Он скрывал лицо под маской, и после смерти никто не узнает, кого следует оплакивать. До этого дня ему нужно было помочь Чёрному Рыцарю добиться хотя бы одной цели. Урухар обязан был ему помочь.