Тяжёлая дверь кабинета Обена закрылась, и шаги третьего сына, Геранда, постепенно стихли в коридоре.

Обен откинулся в глубоком кресле и посмотрел в окно. До сумерек оставалось ещё немало времени, но столица казалась тусклой, словно вечер уже наступил.

Старый рыцарь Эхар немного помедлил, затем вошёл и остановился рядом с господином. Лицо было серьёзнее обычного: он явно хотел что-то сказать.

— Решение занять место председателя Совета дворян было разумным.

— Ситуация слишком туманна. Даже на шаг вперёд ничего не видно.

— Согласен.

Обен тяжело вздохнул.

— По всей Империи разливается зловещее напряжение. Принц Калдрах вместе со своими людьми оценивает обстановку и готов в любой момент рвануться к трону. Император Адратан тем временем лишился рассудка и, похоже, уже не придёт в себя.

— А каковы намерения принца Осборна?

— Откуда мне знать? Он слишком любит семью. Кто бы ни занял трон, Осборн, вероятно, не станет возражать.

Обен цокнул языком.

— Настоящая проблема — четвёртый принц Эульсис.

При его имени и без того мрачное лицо Эхара стало ещё тяжелее.

— Не знаю, каким заклятием он привязал к себе императора, но сейчас именно у Эульсиса лучшие шансы унаследовать престол.

— Но император ещё жив.

— Он словно свеча на ветру, Эхар. Может погаснуть в любой момент.

Несмотря на непочтительные слова, старого рыцаря они не удивили.

— Если в завещании император Адратан передаст трон Эульсису, столица утонет в огне.

— Армия, подчиняющаяся Калдраху и Рыцарям Клина, непременно поднимется.

— Но…

Обен замолчал. В голосе слышались тревога и глубокое сомнение.

— Почему Эульсис тянет время?

— Вы уже говорили об этом. Сказали, что боитесь его намерений.

— Я боюсь неизвестности. Невозможно предугадать, куда упадёт искра.

Эхар молча кивнул, и Обен продолжил:

— В такие времена семье нужен сильный глава, а не такой человек, как я. Тот, кто не сломается ни под какой бурей.

Во взгляде Обена появилось нечто странное. Эхар не до конца понимал, что именно, но после короткого размышления догадался, зачем господин вызвал Геранда.

— Неужели вы с самого начала позвали молодого господина, надеясь сделать главой Джулиана?

— Меня он никогда не слушает. Но слова Геранда хотя бы обдумает: когда-то они были близки.

Это было решение человека, думающего не о собственном положении или чести, а только о семье.

— Какая разница, что его имя покрыто дурной славой? Если выживешь, даже дурная слава со временем превращается в почёт.

— Вы снова хотите использовать Джулиана?

Слова Эхара болезненно отозвались в груди Обена.

— В том, что Джулиан вырос таким чудовищем, есть и ваша вина.

Обен горько улыбнулся.

После смерти Милены он оставил сына без внимания вовсе не потому, что горе мешало смотреть на ребёнка. Обен хотел убедить родню, будто ненавидевший северян Орнн преследует сына наложницы.

Так он рассчитывал пошатнуть репутацию отца и быстрее занять место главы семьи.

— Мне требовалось стать главой, чтобы Джулиан выжил.

— Очередное оправдание? Будь Милена жива, она отвесила бы вам пощёчину за то, что использовали собственного сына.

— Она знала, за какого человека выходит замуж.

Обен печально улыбнулся.

***

Мысль передать место главы семьи сводному брату тяжёлым грузом легла на плечи Геранда.

Дело было не только в дурной славе Джулиана или неприязни родственников. Его сдерживало более простое, почти животное чувство.

«Он меня пугает».

Джулиан мог без труда отбросить любую вещь или человека, к которым прежде был привязан, и без колебаний отрубить им голову. Люди называли его чудовищем, лишённым человеческих чувств. Геранд мысленно спорил с подобными словами, но одновременно признавал: описание подходило слишком хорошо.

«Надеюсь, став главой, он не проявит эти… неприятные стороны».

С такой тревогой Геранд сел в экипаж. Колёса тронулись, прохладный ветер коснулся щеки, а на лбу почему-то выступил пот.

«Что, если его ненависть к семье стала ещё сильнее?»

Возможность была вполне реальной. Перед отцом Геранд говорил уверенно, но теперь сомнения росли.

«А если другие роды отвернутся из-за характера Джулиана?»

Главной проблемой были связи. Дворяне обладали властью, несравнимой с возможностями простолюдинов, именно благодаря человеческим отношениям.

Семьи веками создавали сеть взаимных услуг и помогали друг другу под видом мирного сосуществования. Ради сохранения положения знать не брезговала ничем.

«Но у Джулиана нет связей».

Если он возглавит Крайпартов, отношения с другими домами могут оборваться. Кто станет взаимодействовать с Улыбающимся Палачом и пытаться извлечь пользу из его дурной славы?

— А?

Однако, прибыв в штаб «Закрытых Глаз», Геранд увидел, как из кабинета Джулиана один за другим выходят дворяне: члены Совета дворян, глава рода Обрадин. По словам слуг, сегодня здесь побывал даже третий принц.

«Брат Джулиан…»

Геранд вспомнил его лицо. Сводный брат с ничего не выражающими прищуренными глазами казался человеком, бесконечно далёким от понятия «общительность».

«Похоже, он ладит с людьми лучше, чем я думал».

***

После того как я поручил Пинтелю искать возможные места заражения, в кабинете наконец воцарился покой.

Все ушли, и я остался один.

«Наконец-то можно отдохнуть».

Я уже собирался откинуться на спинку кресла, когда снаружи снова раздался шум.

Тук-тук.

После стука вошёл Лазлот.

— К вам посетитель, господин Джулиан.

— К сожалению, передайте, что меня нет.

Хотелось хоть немного отдохнуть. Позже всё равно предстояло выйти.

— Понял. Тогда сообщу старшему брату Геранду, что вас нет.

Лазлот вежливо поклонился и развернулся.

— Геранд здесь?

Он тут же вернулся.

— Да.

— Хм.

Зачем он пришёл?

«Поговорить об Орнне?»

Официально считалось, что Орнна сослал Совет дворян. Не зная правды, Геранд не мог связать изгнание со мной.

— Проведите его.

Любопытство победило. К тому же разговаривать с Герандом мне было не неприятно. Сам Джулиан относился к нему сравнительно хорошо, потому что видел: тот искренне заботится о семье.

— Джулиан… стань главой рода Крайпарт.

Блять. Надо было всё-таки сказать, что меня нет.

— Хаа…

Геранд после короткого приветствия сразу перешёл к делу. Я глубоко вдохнул.

«Глава рода Крайпарт».

Обладай я жаждой власти, предложение могло бы заинтересовать. Но сейчас подобное совершенно не волновало.

— Господин Обен уже говорил мне то же самое.

— Отец говорил?

— Да.

— И что ты ответил?

— Разве не очевидно, старший брат Геранд? Если бы я согласился, зачем вам просить меня снова?

По его лицу было видно, что он понял.

— Может, передумаешь?

— Разве господин Обен не остаётся главой? Зачем вообще менять его?

— Место председателя Совета дворян свободно. Нужен новый человек, и отец… господин Обен собирается занять его.

Хм.

Получается, всё из-за меня. Точнее, из-за того, что Орнн сам довёл себя до падения.

— Поэтому, Джулиан, стань главой…

— Не собираюсь, старший брат Геранд.

Я поднялся. Изначально хотел немного отдохнуть и выйти позже, но после его появления решил уйти прямо сейчас.

— К-куда ты?

— Есть дело. Место довольно грязное, поэтому лучше не идти за мной.

— Грязное?

— Да.

Геранд выглядел растерянным.

***

— Э-это же канализация!

Его потрясённый голос эхом разнёсся под землёй.

Я покосился на него и мысленно усмехнулся.

«Он всё-таки пошёл следом».

Геранд был дворянином из одного из четырёх великих родов и потому болезненно относился к чистоте. Правда, Джулиан был не лучше, но сейчас не об этом.

— Не хотите вернуться?

— Нет.

— Не говори так холодно, Джули… ан? Джулиан?! Зачем ты идёшь в канализацию?!

У входа Геранд ещё колебался, но, увидев, что я продолжаю путь, нехотя вошёл следом.

Тёмный влажный проход. Где-то монотонно капала вода, в тенях что-то шевелилось.

— Что это?!

Крыса.

Я не ответил и пошёл дальше.

Я уходил всё глубже.

— Д-Джулиан? Может, обсудим всё снаружи?

Тревожный голос звучал за спиной. Не обращая внимания, я быстро осмотрелся.

«Хм…»

Именно здесь погиб Айден. Правда, до самой лаборатории требовалось пройти ещё дальше.

Я пришёл не для того, чтобы возложить цветы на могилу мерзавца.

«Если Эульсис собирается заразить землю, это самое вероятное место».

Айден проводил здесь опыты над демонами. Оставленные ими следы глубоко пропитали почву, а трущобы почти никого не интересовали.

Если сила рога Демонического бога воздействует на эту область, она может превратиться в гнездо, бесконечно порождающее демонов.

— Так и знал. Источник внизу.

Тук-тук.

Я постучал каблуком по полу.

После поглощения одного из рогов способность ощущать демоническую энергию заметно усилилась. Сейчас она наконец пригодилась в полной мере.

⇒ Обнаружена демоническая энергия.

И не один слабый след.

Почувствовав пульсирующую под землёй силу, я улыбнулся.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.