Сколько Джошуа ни размышлял, он не мог понять собственного поступка.

Ему никогда особенно не было дела до того, что произойдёт с Герандом.

«…Блять, зачем я соврал?»

Обычная суровость в глазах Орнна сменилась леденящим холодом. От него исходило настоящее намерение убить.

Джошуа инстинктивно солгал, почувствовав, что эта угроза направлена на Геранда.

«Дед особенно ненавидит его…»

Орнн обладал большей властью, чем нынешний глава семьи, отец Джошуа.

Будучи фактическим хозяином рода и председателем Совета Старейшин, он пользовался таким влиянием, что перед ним склоняли головы даже высокопоставленные дворяне.

Такой человек никогда не считал Геранда достойным внимания. Вставать на его защиту было строго запрещено.

Джошуа прекрасно это понимал. Понимал, но…

— Мне показалось, что я видел его совсем недавно, однако теперь не уверен. Возможно, он вышел.

— Вот как? М-м…

Орнн вздохнул, словно удовлетворившись неопределённым ответом.

— Если он вернётся, я сразу свяжусь с вами, дедушка.

Мягко улыбаясь, Джошуа решил продолжать ложь и попытаться выпроводить Орнна.

Даже если дед войдёт в поместье и найдёт Геранда, всегда можно сказать, что он ничего не знал.

— Ха-ха. Мой дорогой щеночек.

Орнн положил огромную ладонь ему на плечо. Рука, закалённая долгой рыцарской службой, казалась вдвое шире плеча Джошуа.

— Значит, Геранд всё-таки находится в поместье?

В глазах старика блеснул свет, а пальцы сжались сильнее.

— Кх…

Плечо пронзила такая боль, будто кость вот-вот раздробят. Но Джошуа сохранил спокойное лицо и сделал вид, что ничего не понимает.

— Первого и второго сыновей ты никогда не называл братьями. А Геранда всегда зовёшь «старшим братом», верно?

Джошуа вздрогнул от точного наблюдения.

«Блять. Он понял?»

Орнн был прав.

Если бы Геранд однажды не помог Джошуа в детстве, тот никогда не завоевал бы нынешнюю благосклонность деда.

— Кх… Кха…

Боль усилилась, и из горла невольно вырвался стон.

Орнн не обратил на него внимания и лишь сильнее сжал плечо.

— На недавнем семейном совете Геранд предложил признать Джулиана полноценным членом рода и убрать из его имени приставку «Фрейсон».

Джошуа присутствовал на той встрече и знал, о чём идёт речь.

— Это недопустимо. Даже сама мысль отвратительна, а произнести подобное на официальном собрании — настоящее оскорбление.

На самом деле тему поднял именно Джошуа.

Он хотел признаться, но рука Орнна не позволяла открыть рот. Давление ощущалось как безмолвный приказ молчать.

— Председатель Орнн?

Появился Геранд и обратился к старику.

Несмотря на родство, он называл собственного деда исключительно титулом. При виде этого Джошуа ощутил неприятный укол в груди.

Зато давление исчезло, и он с облегчением выдохнул. Не появись брат, плечо действительно могли сломать.

Хотя Орнн едва ли стал бы калечить любимого внука.

На Геранда старик посмотрел иначе — остро, как обнажённый клинок.

— Я слышал о произошедшем на семейном совете.

— …Да.

— Ты прекрасно знаешь, как я и Совет относимся к Джулиану. И всё равно осмелился произнести подобное?

Под давлением властного голоса Геранд замялся.

Ему и без того не хватало уверенности, чтобы защищать собственные решения. За спиной нередко шептались, что настоящим полукровкой был скорее он, чем Джулиан.

Перед Орнном Геранд чувствовал себя беспомощным зверьком.

— Но, председатель Орнн, в последнее время Джулиан не устраивает бессмысленных скандалов и не позорит имя семьи…

— Геранд!

От громового крика вздрогнули оба брата.

— Я не собирался решать это словами, но больше не могу терпеть твоё поведение!

В глазах Орнна полыхнул огонь.

— Ты немедленно пройдёшь «Испытание наследника». Следуй за мной на тренировочную площадку!

«Испытание наследника».

В годы, когда Орнн возглавлял род, под таким названием проводилось воспитание будущих преемников. На деле оно представляло собой боевую проверку, замаскированную под дуэль.

Теперь у Орнна официально не было права назначать подобное испытание, но никто не осмеливался вмешаться.

Даже появление нынешнего главы Обена едва ли остановило бы старика.

По сути, дед собирался наказать внука, запятнавшего честь семьи. Джошуа сразу понял: это не экзамен, а предупреждение и жестокий урок. Урок, в котором ломаются кости и рвётся плоть.

***

Бух! Бух!

— Кха…!

По тренировочной площадке разносились стоны Геранда.

— Встань.

Орнн холодно смотрел, как внук корчится на земле.

До того как стать главой рода, он был прославленным рыцарем. Пусть до уровня Святого Меча не дотягивал, его мастерство признавали по всей Империи.

Великий полководец, вписавший своё имя в историю Северного фронта, даже в старости сохранил крепкое тело и силу.

— Кх… кх…

— Я приказал встать!

Бух!

Нога Орнна врезалась Геранду в солнечное сплетение. Воздух с хрипом вырвался из лёгких.

Увидев кровь на его губах, Джошуа зажмурился.

Крайпарт славились крепкими телами, но Геранд с детства боялся меча и никогда по-настоящему не тренировался. Его слабое тело не могло выдержать силу Орнна.

«Старший брат…»

Вместо острого клинка использовался деревянный меч, но и им легко убить человека.

Геранд не умел покрывать тело аурой, поэтому каждый удар был особенно опасен.

— Вставай!

Бух!

Орнн безжалостно опустил деревянный меч ему на спину.

«Нужно остановить».

Избитый Геранд уже выглядел настолько ужасно, что смотреть было невозможно.

Джошуа хотел вмешаться, но…

«…Кх».

Ноги не двигались.

Ему предстояло выступить против настоящего центра власти рода Крайпарт — человека, чьё слово весило больше приказа нынешнего главы.

«Противоречить деду…»

Это означало отказаться от защиты семьи.

Пока в душе Джошуа боролись страх и совесть, Орнн заговорил:

— Мне никогда не нравился твой характер. Боишься меча, не способен поддерживать отношения с дворянами, постоянно ведёшь себя как жалкий идиот!

Джошуа прикусил губу.

— Первый и второй тоже не годились в главы рода, но хотя бы не были настолько бесполезны!

Орнн наконец прекратил избиение и посмотрел сверху вниз на стонущего Геранда.

— Теперь твоё мнение изменилось? Ты всё ещё считаешь, что из имени Джулиана нужно убрать «Фрейсон»?

Насилие ради нужного ответа.

Как это можно называть испытанием?

И всё же Джошуа молчал.

«Старший брат, скажи всего одно слово».

Откажись.

— П-председатель Орнн…

Геранд с трудом заговорил.

Тело было покрыто потом, кровью и синяками. Казалось, оно вот-вот сломается окончательно.

«Просто скажи это».

Скажи, что Джулиан остаётся опухолью на теле рода.

— Я-я до сих пор помню день, когда хоронили госпожу Милену…

Вопреки ожиданиям, Геранд продолжил. Голос дрожал от боли, но в глазах впервые появилась настоящая сила.

— Вы заставили ребёнка собственными руками вырыть могилу и в одиночку положить тело госпожи Милены в гроб!

— Кто захотел бы смотреть на северную дикарку и тем более касаться её?

— Они были подданными Империи… Просто жили на севере…

— Кхе-кхе!

На тренировочной площадке воцарилась тишина.

Охрана Орнна, слуги поместья и даже Джошуа одновременно поняли: сейчас произойдёт нечто страшное.

— Я хотел ограничиться предупреждением, но выбора ты не оставил.

На руке Орнна, сжимавшей деревянный меч, вздулись вены.

Конец оружия окутала голубоватая энергия.

Слабая, но несомненная аура.

— Д-дедушка! Может, на сегодня достаточно?!

Джошуа выкрикнул это, не успев подумать.

Орнн даже не остановился.

«Нужно вмешаться».

Если позволить ему продолжить, потом все будут сожалеть.

Но ноги по-прежнему не двигались. Орнн возвышался перед ним, словно гора, и одно неповиновение грозило уничтожить самого Джошуа.

— Если для твоего вразумления недостаточно руки или ноги…

— А-а-а-а!

Снаружи раздался чей-то крик.

Все обернулись.

— Что происходит? — первым спросил Орнн.

Прежде чем слуги успели проверить, двери тренировочной площадки открылись.

Топ.

Топ.

Внутрь вошёл незваный гость.

Человек с дурной славой, но спокойной и благородной осанкой, медленно осмотрел собравшихся.

— Я пришёл навестить старшего брата Геранда, однако вижу, что у него уже есть гости.

Мужчина с узкими глазами говорил мягко и улыбался.

Эта улыбка словно насмехалась над родом Крайпарт, который превыше всего ставил приличия, но лицемерно прикрепил к имени собственного сына ярлык «Фрейсон».

***

«Что здесь, блять, происходит?»

Я растерянно смотрел на Геранда, которого буквально заколачивали в землю.

С самого начала всё казалось подозрительным.

Когда я узнал, что старший брат находится на тренировочной площадке, то направился сюда, но один из охранников попытался преградить мне путь. Обычно они не проявляли подобной решительности.

«Наверное, не стоило его вырубать».

Может, следовало просто развернуться и уйти.

Но теперь поздно. Раз уж ворвался, придётся соответствовать собственному образу.

На площадке повисла неловкая тишина.

Чтобы уйти при таком количестве свидетелей, требовалось сделать это впечатляюще. Особенно потому, что здесь находился Джошуа.

Я держал его слабость в руках, но не хотел полностью разрушать семейную иерархию.

«Пусть ближайший рыцарь попробует меня задержать. Я великодушно уступлю и покину место».

Едва мысль оформилась, один из мужчин заговорил:

— Убирайся. Здесь не место отбросам вроде тебя…

Он не ограничился словами и протянул руку, собираясь меня оттолкнуть.

В этот момент я почувствовал неладное.

⇒ «Сомбра» реагирует на враждебность.

⇒ Начинается контратака для защиты владельца.

Я ничего не приказывал, но тень уже готовилась ударить рыцаря.

«Блять! Почему сейчас?!»

После поглощения Остаточных мыслей в подземном канале ослабленная Сомбра стала особенно чувствительной к любой угрозе. Видимо, инстинкт подсказывал ей, что нового повреждения она не переживёт.

Скорость ещё не восстановилась, но если тень проявится при таком количестве людей, всё равно будет заметна.

«Тогда…»

Все узнают, что Чёрный Рыцарь — это я.

Допустить подобное нельзя.

У меня оставалось слишком много дел.

Не раздумывая, я перехватил протянутую руку и резко выкрутил.

Хруст!

— А-а-а! Рука!

Неожиданное движение застало рыцаря врасплох. Однако он быстро попытался вытащить меч свободной рукой.

«Не выйдет, придурок».

Короткий удар ногой выбил оружие вместе с ножнами.

Чтобы не позволить ему снова дёрнуться, я прижал мужчину к себе и перехватил горло.

— Кх… Кх…

Рыцарь отчаянно вырывался.

Сомбра восприняла сопротивление как продолжающуюся угрозу и не прекращала готовить атаку.

«Да блять…»

Выбора не осталось.

Я вытащил меч и приставил клинок к горлу пленника. Лишь тогда тот наконец перестал бороться.

Напряжение внутри ослабло.

«Фух. Кажется, Сомбра успокоилась».

— Ч-что ты творишь?!

Все потрясённо уставились на меня.

Орнн, Джошуа, рыцари.

Кроме простых слуг, буквально каждый смотрел так, словно произошло нечто немыслимое.

Почему? Разве обезвредить одного рыцаря настолько удивительно?

Из-за плохого зрения я прищурился ещё сильнее, осмотрелся и наконец внимательнее посмотрел на пленника.

«Погодите… Его лицо кажется знакомым».

На наплечнике был отчеканен узнаваемый герб.

Символ рода Годрихт — одной из четырёх великих семей Империи наряду с Крайпарт.

Стоп. Стоп.

В голове замелькали имена представителей Годрихт.

Среди них хватало и фигур уровня Святого Меча, и людей, сопоставимых с Джулианом. Влияние четырёх великих родов невозможно было переоценить.

«А я только что на глазах у всех угрожал жизни одного из Годрихт…»

Мне пиздец.