В игре «Let’s Kill the Demon King Now» реликвия под названием «Чаша Демонического бога» создавала демонические рога. Они даровали огромную силу, но цена была не менее страшной.

Демонизация.

Человек поглощал остатки сознания Демонического бога Барбатоса, терял собственную личность и превращался в демона, живущего одними инстинктами.

— Ух… у-у… Кха-а-а-а!

Хруст. Скрежет.

Процесс выглядел по-настоящему чудовищно.

Под леденящий душу хруст выворачивающихся костей тело Уильяма раздувалось, а из всех отверстий начала сочиться фиолетовая слизь. Крики невыносимой боли постепенно сменились звериным рёвом, и вскоре в его глазах не осталось ничего, кроме жажды убийства.

— Ч-что это такое?!

Наблюдавший за превращением Джошуа в ужасе отшатнулся.

— Альфас… безумный ублюдок! Ты сказал, что я получу силу демона, а не превращусь в него!

— А-а, так этот рог принесли вы?

По тому, как Джошуа заговорил о роге, я без труда понял, что тот принадлежал ему.

Способ применения рогов был известен лишь членам Ордена Рассвета, поэтому я предполагал, что предмет принадлежал магу, связанному с орденом.

— Это… ну…

— Альфас, значит…

Из бормотания Джошуа стало примерно понятно, откуда взялся рог.

Альфас Майенд.

Член Ордена Рассвета, питавший к Джулиану особенно сильную ненависть.

Я не знал, что именно связывало его с Джошуа, но связь явно существовала.

«Хорошо хотя бы, что это не настоящий рог, а реплика».

Происходящее напоминало демона из трущоб, с которым я уже сталкивался.

Значит, это и был один из «аномальных случаев демонизации», о которых спрашивала Элеонора.

Разумеется, реплика не могла воспроизвести и половины возможностей рога, созданного Чашей Демонического бога. Из-за примесей это был низкокачественный предмет, способный даровать силу не выше уровня двурогого демона.

— Кр-р-р… Кха-а-а-а!

Но даже двурогий демон был слишком опасен для измотанного Джошуа.

Он смотрел на существо, чья враждебность становилась всё очевиднее, и цепенел от страха.

Демон почувствовал это и повернулся к нему.

— Я… я должен выжить. Выжить…

Реплика уступала оригиналу, поэтому сразу после активации человек ещё не полностью утрачивал сознание. Его действия определяло последнее сохранившееся желание.

— И-и-и!

Грубая, ничем не прикрытая жажда убийства.

Когда она обрушилась на Джошуа, его лицо исказилось ещё сильнее.

— Джулиан! Я-я был неправ! Пожалуйста, разберись с этим демоном!

— Один из вас ещё жив, разве нет?

— Ты… ты тоже Крайпарт! Ты обязан меня защитить!

Этот человек только что называл меня отребьем боковой ветви, проник в мой дом, устроил засаду и пытался убить. А теперь требовал, чтобы я спас его от демона.

Пока Джошуа в ужасе умолял, существо медленно приближалось, шаг за шагом. Во взгляде, в котором не осталось ничего человеческого, застыла безжалостная решимость.

— Я выживу. Я выживу.

Свист!

Похоже, в его сознании сохранилась лишь одна мысль: выжить. Демон внезапно прыгнул и в одно мгновение оказался перед Джошуа.

Рана на правом плече, оставленная мечом, во время демонизации полностью зажила. Правая рука двигалась свободно и тут же обрушилась вниз.

— А-а-а-а!

Джошуа, судя по всему, не пренебрегал тренировками и инстинктивно подставил меч под удар.

— Н-нет!

Лязг!

Но то ли из-за истощения, то ли из-за разницы в силе клинок вылетел из его рук.

Клинок отлетел ему за спину.

Стоило Джошуа повернуться за оружием, и быстрый демон сразу нанёс бы смертельный удар.

— Хе-хе. Если не постараетесь, и правда можете умереть.

Джошуа поочерёдно смотрел то на демона, то на меня, и в его глазах появились слёзы.

— Д-Джулиан… б-брат, пожалуйста…

«Брат?»

Какая нелепость.

На свадьбе он с пеной у рта кричал, что никогда не признает родственником низкородного полукровку. Теперь же сам называл меня братом.

— Кр-р… Кр-р-р.

Демон окончательно усвоил энергию рога. Из горла вырывались уже не человеческие слова, а звериные звуки.

Он посмотрел на Джошуа, полностью утратившего волю к борьбе, но затем по непонятной причине перевёл взгляд на меня.

«Демон остаётся демоном».

Стоило мне увидеть, как маг окончательно потерял человечность, и тело само напряглось.

Наверняка сказывался инстинкт охотника на демонов: глубокое отвращение вскипало внутри и превращалось в жажду убийства, которую существо тоже почувствовало.

«Какая мерзкая тварь».

Джулиан настолько ненавидел демонов, но при этом жаждал их силы.

Я мысленно покачал головой, поражаясь его лицемерию, и поднял меч.

— Кха-а-а-а!

Почувствовав направленную на него жажду убийства, демон рванул вперёд с невероятной скоростью.

Он двигался почти так же быстро, как двурогий демон из особого района Джулин. Но после завершения Лунного Меча эта скорость казалась мне жалкой.

— Ко мне ползёт червь.

Тварь осмелилась направить на меня жажду убийства.

Разозлившись на эту наглость, я пропустил её ближе и рассёк ноги залитым лунным светом клинком.

Огромное тело, с лёгкостью отбившее меч Джошуа, разошлось, словно бумага, едва наполненный маной Лунный Меч коснулся плоти. Демон рухнул вперёд.

— Кха-а!

— И-и-и!

От грохота и брызнувшей фиолетовой крови Джошуа издал странный писк.

Не обращая на него внимания, я снова замахнулся и направил клинок в плечо упавшей твари.

— Кха-а-а!

Свист!

В этот момент «Прирождённый фехтовальщик» предупредил об опасности. Я отступил, и громадная ладонь рассекла воздух там, где только что находилось моё тело.

— Хм.

Несмотря на перерубленные ноги, демон уже снова стоял.

Заинтересовавшись, я внимательно посмотрел на его ноги.

Лунный Меч точно отсёк конечности. Но плоть пузырилась и прямо на глазах восстанавливалась.

«Понятно. Регенерация».

Согласно игровым правилам, демонизация обычно усиливала способности, которыми человек владел раньше. Однако если последние остатки сознания цеплялись за особенно сильное желание, оно могло воплотиться в новую демоническую способность.

Уильям до ужаса боялся Джулиана и отчаянно хотел жить. Именно это желание и даровало ему регенерацию.

— Как вообще можно убить подобное?!

В отличие от паникующего Джошуа, я почувствовал облегчение.

До превращения Уильям был магом.

Причём не обычным: он владел заклинаниями верхней ступени четвёртого круга. Если бы после демонизации его сложные магические способности усилились, противник оказался бы крайне неприятным.

Но если он получил только регенерацию…

С этим я справлюсь.

«Сработала черта „Проницательность“? Я отчётливо вижу ядро».

Даже регенерирующий демон не бессмертен. У людей есть сердце, а у демонов — ядро.

В ядре постепенно скапливались отрицательные эмоции, обрывки мыслей и демоническая энергия, пока оно в конце концов не превращалось в Камень души.

«Проверим».

Я усилил тело маной и бросился на демона.

— Кр-р-р!

Увидев меня, он взревел и взмахнул правой рукой. Я уже поймал ритм движений и провёл мечом снизу вверх по диагонали.

Шурх!

— Кха-а-а!

Наполненный маной клинок отсёк правую руку. Вязкая кровь хлынула в лицо и закрыла обзор.

Демон завопил от боли, но безрассудно продолжил атаку левой рукой. Однако рисунок его движений уже отпечатался в памяти.

— Зачем продолжать столь бессмысленное сопротивление?

— Осмелиться бросить вызов мне, охотнику на демонов… Вполне в духе ничтожного мусора.

От непроизвольной тирады в стиле Джулиана меня самого передёрнуло. Я развернул бёдра и снова взмахнул мечом.

Теперь слетела левая рука.

— Кха-а-а!

Не обращая внимания на рёв, я направил остриё в ядро, находившееся внутри головы.

Демон запаниковал. На обрубках вспухли пузыри, и стремительно восстанавливающиеся конечности попытались остановить клинок.

— Сгинь, паразит.

Окутанный мягким лунным сиянием меч прошил регенерирующие руки и добрался до ядра в голове.

— Я — Джулиан, охотник на демонов. Ху-ху.

— Кхр… кхр…

Из горла вырвался последний затихающий хрип. Пузырение прекратилось, безумный блеск исчез из расфокусированных глаз, и тело обмякло, словно соломенная кукла.

«…„Сгинь, паразит“? Что за херню я несу?»

Очередная привычная фраза сорвалась сама собой.

Я повернулся к Джошуа.

— Невозможно…

Он стоял, парализованный потрясением, и лишь бессвязно бормотал.

Я улыбнулся настолько приветливо, насколько вообще умел, и стряхнул с меча липкую кровь. Капли упали совсем рядом с ним.

За ночную засаду Джошуа заслуживал сурового наказания. Однако у него всё ещё имелось определённое влияние в семье Крайпарт.

«Неплохо будет получить на него рычаг давления».

Хотя бы из вредности.

— Быстро садитесь.

Я указал на кресло, сохраняя, пожалуй, самую сияющую улыбку в жизни.

Почему-то над головой Джошуа поднялся самый тёмный фиолетовый туман, который я когда-либо видел.

— Д-да, старший брат!

***

— Значит, рог-реплика…

После завершения кошмарной ночи я убрал остатки рога в ящик для хранения и задумчиво пробормотал.

Так рано увидеть в столице реплику, подобную той, что встретилась в трущобах…

В каноне Орден Рассвета действительно распространял свою деятельность на столицу, а искусственные рога создавали немало проблем.

Но сейчас было слишком рано.

По первоначальной временной линии этим должна была заняться Линне Рондвейл, ученица Святого Меча, уже после окончания академии. История реплик была тесно связана с её местью, поэтому эта сюжетная линия обычно разворачивалась вокруг неё.

«Теперь я не игрок и вряд ли слишком глубоко вмешаюсь в её линию…»

И всё же появление реплики в столице опережало события.

Я подошёл к окну. В широком проёме сияла полная луна.

— В обычном сюжете развитию истории искусственных рогов должен был помешать Чёрный Рыцарь.

Чёрный Рыцарь.

В игре он скрывал личность за чёрной маской и тайно разрушал планы Ордена Рассвета в имперской столице.

На самом деле под маской скрывался Хейден Райх — главный герой и Святой Меч.

«Если Чёрный Рыцарь уже действует, по столице должны ходить слухи о репликах. Но вокруг тишина».

Почему?

По сюжету Чёрный Рыцарь впервые заявлял о себе, сорвав попытку епископа Пинтеля получить Камень души.

«Именно поэтому его имя так хорошо отпечаталось в памяти».

Одной из ключевых развилок игры было задание «Сорвать план епископа Пинтеля».

«Но столица пугающе спокойна».

Неужели Чёрный Рыцарь ещё не появился?

«Это будет проблемой».

Чтобы предотвратить воскрешение Демонического бога и уничтожить Орден Рассвета, мне требовался такой незримый союзник.

Если Чёрный Рыцарь останется бездействовать…

«Нет, такого быть не может».

Я покачал головой, отгоняя мрачные мысли.

Хейден Райх не станет молча наблюдать, как жители империи оказываются в опасности.

Дело было даже не в сюжетной линии, а в моём доверии к нему.

В конце концов, он главный герой.

«Как бы там ни было, сейчас важно другое».

Я отбросил лишние размышления и снова посмотрел на ящик с демоническим рогом.

— Нужно преподать им показательный урок.