Я смотрел, как красная жидкость медленно растекается по столу.

На вид и по запаху это был обычный чёрный чай, однако внутри скрывался сильнейший яд. Простому человеку хватило бы одного глотка: сначала всё тело пронзила бы боль, а вскоре отказали бы внутренние органы.

Не будь у меня мановых каналов, способных справляться даже с демонической энергией, после такой чашки я бы отправился прямиком на небеса.

«…Но даже ради убедительного представления пить такое…»

Разумеется, я не стал его пить. Я что, совсем спятил? Знать, что чай отравлен, и всё равно глотать его?

В этом мире есть известная поговорка:

— Знать и делать — разные вещи!

Сколько бы теория ни твердила, что яд мне не навредит, какой здравомыслящий человек добровольно станет его глотать?

«Я просто поместил Анжелику в рот».

Она поглотила яд, а мне не пришлось по-глупому рисковать.

И всё же…

После этого Анжелика начала вести себя странно.

— Кр-р-ек, ки-ки-ки!

Издавая непонятный смех, она моталась из стороны в сторону. Казалось, даже покрывавшие её глаза улыбались.

— Это уже ненормально.

Анжелика без конца издавала неразборчивые звуки — то ли скрежетала зубами, то ли безумно хихикала.

При всей жуткой внешности она сейчас выглядела так, будто вот-вот свалится от головокружения, но странным образом оставалась очаровательной. Обвившись вокруг меня и извиваясь, Анжелика больше напоминала щенка, выпрашивающего ласку.

— Ты что… опьянела?

Опьянеть от яда.

Я не понимал, как подобное возможно, но откуда мне знать устройство организма демона?

Оставив пьяную Анжелику в покое, я посмотрел на дрожащего Генина, не отрывавшего глаз от чашки.

Голоса снаружи тем временем стихли. Значит, Захард уже закончил.

— Стало тихо.

Захард едва ли мог проиграть. Скорее всего, поражение потерпели подготовленные Генином солдаты и члены Ордена Рассвета.

— Разве нет?

На мой вопрос Генин перевёл взгляд на частицу Анжелики в чашке. Его глаза беспорядочно метались, не находя точки опоры.

Наверное, сейчас он видел во мне Улыбающегося Палача, с которым невозможно договориться.

«Что поделать?»

Сам напросился.

Я пристально посмотрел на него, и над головой Генина яростно заклубился Цвет Страха. Давно я не видел, чтобы фиолетовая дымка дрожала настолько сильно.

— Что вы выберете?

— Ч-что вы имеете в виду…?

— Выпьете чашку?

Я провёл пальцем по краю чашки, в которой находилась часть Анжелики. Генин судорожно вдохнул.

— Или расскажете о разговоре с Верховным понтификом?

Для человека, не являющегося сосудом, проглотить демона означало смерть. Но даже не зная этого, ни один разумный человек не стал бы добровольно заниматься подобным самоубийством.

— Я-я расскажу! Расскажу всё, о чём говорил с Верховным понтификом…!

Вот так-то лучше.

Когда Генин отчаянно закивал, я забрал Анжелику из чашки.

— О чём вы думали, когда решились на это?

Вопрос был простым.

Раз Генин пошёл на столь радикальные меры, за ними наверняка стоял приказ Верховного понтифика. Я и устроил эту встречу, чтобы выяснить содержание приказа.

— Если я всё расскажу, вы меня пощадите?

Генин жалко попытался торговаться.

— Такая возможность существует.

— В-возможность?

— Но запомните: если промолчите, не останется даже её.

Глоть.

Я отчётливо услышал, как он сглотнул.

— Господин Тенелон хочет избавиться от всех епископов!

Избавиться от епископов?

— От тех, кто выступает против него.

— Н-нет. Он буквально сказал: от всех епископов.

От всех.

Но сам Генин тоже носил епископский сан.

— Разумеется, те, кто поклянётся ему в верности, под чистку не попадут.

Иначе Генин не стал бы сотрудничать с Верховным понтификом.

«Но всё равно странно».

Почему Тенелон внезапно решился на такое?

Я полагал, что после назначения новых епископов он первым делом избавится от особенно раздражающих людей вроде меня.

«Он нервничает из-за возвращения Святого Меча?»

Кроме того, Тенелон больше не слышал Голос Демонического бога. По правилам игры слышать его мог только сосуд, находящийся ближе всех к превращению в Короля демонов.

— Фух, ну и утомительно.

Пока я обдумывал услышанное, в поместье вошли завершившие работу Захард и Фелхор.

Хотя снаружи шёл ожесточённый бой, ни один не выглядел уставшим. Разница в силе оказалась слишком велика.

«Он слишком понадеялся на яд».

Я вновь посмотрел на Генина, на лице которого застыло нелепое выражение, а затем повернулся к Захарду.

— Вы со всем разобрались?

— Со всем, что удалось обнаружить. Но, если честно…

Захард вытер кровь с меча-трости.

— Почему столько людей одержимы этим культом? Тот, кто ничего не знает, решит, что это государственная религия империи.

Я был полностью с ним согласен. Орден Рассвета считался организацией, действующей из тени, однако временами казалось, что его членов слишком много.

— Ф-Фелхор?!

Увидев вошедшего вместе с Захардом Фелхора, Генин недоумённо вытаращился.

— Разве ты не монсеньор? Почему ты здесь…?

Фелхор неловко почесал голову.

— Ну… так получилось.

Раз уж отвечаешь настолько прямо, нечего изображать смущение.

— Удалось что-нибудь выяснить, Джулиан?

— Выясняю прямо сейчас, господин Захард.

Когда свидетелей стало больше, я поспешно втянул Анжелику обратно в тело.

Мне не требовалось скрывать её от этих двоих, однако демонстрировать, как внутри меня живёт демон, всё равно не хотелось.

— Может, вырвать ему ноготь? Разговор сразу станет продуктивнее, — совершенно невозмутимо предложил Захард.

«Точно, он ведь бывший солдат».

Но Генин и так уже сломался от страха. Ещё немного, и он рассказал бы всё без подобных крайностей…

— Хм?

Я внимательно осмотрел Генина.

Ещё недавно он дрожал, но теперь уронил голову, словно заснул.

И было ещё кое-что странное.

«Цвет Страха исчез».

Это было неправильно.

Страх, видимый благодаря Цвету Негатива, никогда не исчезал настолько внезапно.

— Кх… Ку-ух… Ку-ух…

Тревога оказалась не беспочвенной.

Генин поднял голову, издавая хрипящие звуки. В его глазах не осталось ни капли осмысленности.

От него исходило нечто чужеродное и зловещее.

«Демоническая энергия».

Ошибки быть не могло. Из Генина просачивалась демоническая энергия.

— Какого чёрта с ним происходит?!

— Похоже, заранее были приняты меры, чтобы лишняя информация не утекла, — мгновенно оценил ситуацию Захард.

— Кх-кх… Кр-р-р…

Генин продолжал издавать горловые звуки. Его сознание исчезло безвозвратно. Человека по имени Генин больше не существовало.

«Началась демонизация».

Поняв это, я выхватил Лунный Меч, намереваясь отсечь ему голову до завершения превращения.

— А?!

Но раньше меня бросилась Анжелика.

— Ки-ки-ки, ки-ки-ки!

Смех звучал почти насмешливо. Анжелика вцепилась в шею демонизирующегося Генина и вырвала кусок плоти.

Кровь заполнила горло. Тело, корчившееся в процессе превращения, постепенно обмякло.

«Она действует сама».

Наверное, всё из-за яда. Анжелика вела себя как совершенно пьяная собака.

— Хе-хе, хе-хе!

Нет, она и правда превратилась в собаку.

Убив Генина, Анжелика вернулась к моим ногам и стала выпрашивать ласку, словно довольный щенок. Будто только что принесла брошенную палку.

— Господин Джулиан, неужели это…

— Хм.

Проблема заключалась в двух свидетелях.

Фелхор потрясённо смотрел на Анжелику, а Захард, хотя и был слеп, явно распознал её с помощью ауры.

— Это ведь демон?

— Кья-а-а!

Фелхор указал на неё пальцем. Анжелике это не понравилось, и она угрожающе зарычала, уставившись на него десятками глаз.

Ошибиться было невозможно.

— Демон. Стопроцентный демон.

— Ого. Никогда раньше не видел таких! — совершенно спокойно отозвался Захард, почувствовав присутствие Анжелики.

— Я тоже раньше не видел.

— Тогда когда ты успел её увидеть?!

— Я сказал, что до сих пор не видел, тупица.

— О чём ты вообще говоришь?

— Какими глазами мне смотреть, если я слепой? Ц-ц.

Справедливое замечание.

Но по поведению Захарда было ясно, что он давно что-то подозревал.

— Господин Захард, вы догадывались?

— А как мог не догадаться?

Проведя рукой по мечу-трости, Захард с лёгкой неловкостью продолжил:

— Моя аура развилась до уровня, на котором в обнаружении и разведке ей почти нет равных.

Иными словами, он знал, что внутри меня находится демон, но намеренно делал вид, будто ничего не замечает.

— Я просто ждал, пока ты расскажешь сам. Как уже говорил, я не собираюсь вести себя невежливо с благодетелем.

Мне хотелось поблагодарить Захарда за деликатность. Но моё внимание перетянуло ошарашенное лицо Фелхора.

— Получается, только я… ничего не знал?