Вместо того чтобы представить кого-то, Эйлин попросила об одолжении.

После того как я согласился и последовал за ней, мы прибыли в Академию Байель.

Красивое зрелище.

Хотя академия считалась одним из семи чудес Империи из-за контрастов в архитектуре, напоминающих королевский дворец, сдержанная естественность этого места придавала ощущение стабильности.

«Стабильность, да…»

Наверняка, я так чувствовал отчасти потому, что Академия Байель — одна из ключевых сцен в «Убьём Повелителя демонов».

Это место было глубоко связано с главным героем — Хайденом Рейхом.

Именно здесь он впервые увидел Джулиана, и здесь же скрываются фрагменты его прошлого.

Игроки часто бывали в этом месте по ходу сюжета.

— Итак, что именно вы хотите от меня, леди Эйлин?

— Задание простое, — ответила она, двинувшись по ухоженной дорожке академии.

Разумеется, я последовал за ней.

— Это как раз то, в чём вы особенно хороши.

Что именно она имеет в виду?

Пока я молча шёл за ней, почувствовал, как взгляды окружающих обращаются в нашу сторону.

Некоторые полны «страха», другие — настороженности.

— Леди Эйлин, вы направляетесь в старое здание? — В этот момент к нам на дороге подошёл мужчина.

На его плече красовался символ «Четвёртого Ордена, Лео», а на шее висел преподавательский жетон Академии Байель.

Он был профессором, преподающим магию, и магом.

— Да, сэр Харди Годфри. — Эйлин с яркой улыбкой поприветствовала его.

— Приятно видеть и вас, господин Джулиан. Не ожидал, что мы встретимся в таком месте.

— Взаимно. Рад встрече. — Мужчина признал и моё присутствие.

Когда я в ответ слегка улыбнулся, он на миг дёрнулся, после чего поспешно перевёл взгляд обратно на Эйлин.

— И всё-таки, леди Эйлин, вам поручили довольно хлопотное дело.

— Хлопотное? Это нужно для студентов. Я никогда не считала это обузой.

— Вот как? Что ж, учитывая ваше происхождение, это не то, на что вы бы стали жаловаться.

Он усмехнулся с пренебрежением.

Я думал, они просто знакомы, но, похоже, между ними напряжённые отношения.

— Чтобы избавиться от клейма боковой ветви, приходится терпеть и стараться, верно?

— Значит, у сэра Харди тоже есть трудности, которые нужно преодолевать. — Эйлин не осталась в долгу.

— Что вы этим хотите сказать?

— На последнем просмотре диссертаций вы получили оценку хуже, чем я. Даже хуже, чем я — представительница боковой ветви.

— Ч-что…

Лицо мужчины покраснело.

Теперь презрение, раньше лишь намекавшееся, проявилось явно.

— Я-то беспокоился, что вам поручили такое обременительное задание, а в ответ слышу только оскорбления.

— Я тоже волновалась.

— Кто о ком волнуется!?

Голоса становились всё громче.

Если так пойдёт дальше, спор может перерасти в драку.

— Вот почему нельзя нанимать людей из боковых ветвей. Они не знают своего места…

— Это, похоже, ваше личное мнение, сэр Харди. — Он явно растерялся, не ожидая моего вмешательства.

Да, по-хорошему, это вовсе не моё дело. Ничего хорошего от участия в чужих конфликтах нет.

Но я не собирался терять время на пустяки. Особенно когда каждая секунда на счету.

— Родственные ли связи или нет, все дворяне — граждане Империи. Можно ли считать ваши слова вызовом Императору, который заложил основы порядка в Империи?

— Вы, похоже, слишком многое себе воображаете, в очках-то. Я всего лишь указал на недостатки боковой ветви…

— Правда?

Я широко улыбнулся, глядя, как он кивает.

— Я тоже из боковой линии. Если верить словам сэра Харди, я — один из тех самых «недостаточных», не так ли?

— …

Я коротко усмехнулся, и лицо мужчины застыло.

Вскоре над его головой появилась фиолетовая дымка.

Коснувшись рукояти меча на поясе — чисто жестом — я с удовольствием отметил, как испуг отразился у него на лице.

— Судить людей по таким бесполезным критериям недостойно профессора академии. Когда я порезался, то увидел, что кровь у всех красная — независимо от происхождения. Хотите проверить?

— …Ик.

Мужчина начал икать.

Разумеется, я и не думал вытаскивать меч. Это был просто жест.

Надеюсь, это преподаст ему горький урок — не нарываться по пустякам.

— Пойдёмте, леди Эйлин.

— Э? А… Да.

Эйлин тронулась с места, слегка запнувшись, словно всё ещё была в замешательстве.

Я молча поклонился мужчине и пошёл следом.

— Вы ведь не собирались на самом деле вытащить меч?

Спустя какое-то время осторожно спросила Эйлин — по всей видимости, испуг всё ещё не до конца прошёл.

— Разумеется, нет.

— Облегчение.

Она тихо вздохнула с явным облегчением.

— Спасибо.

— За что?

— Просто. За то, что избавили меня от этого раздражающего человека.

— Не стоит благодарности.

Вскоре перед нами показалось старое здание.

Несмотря на то, что это был «старый корпус», по архитектурному стилю он ничем не уступал новому. Это наглядно демонстрировало, каким огромным был бюджет Академии Байель.

Размеры его были внушительными.

Тот факт, что такое здание просто оставили как «старое крыло», красноречиво говорил о расточительности.

— Так что же вы хотите, чтобы я сделал?

— Вы сами это сказали раньше. То, в чём вы особенно хороши.

После того как я осмотрел огромных размеров старый корпус, я снова взглянул на Эйлин, и она продолжила:

— Охота на демона.

Охота на демона? В Академии Байель?

— Это же место должно быть защищено барьером из резонансных камней.

— Я тоже с трудом в это поверила. Но внутри старого здания обнаружили небольшое существо.

Эйлин достала похожий на компас футляр. Внутри находился камень, сияющий голубоватым светом, — Резонанс.

— Судя по размеру, он совсем небольшой…

— Раз камень Резонанса среагировал, значит, это точно демон, — кивнула она. — С таким размером — это мелкий демон, которого можно было бы проигнорировать. Но с учётом недавнего роста числа проявлений демонов и различных инцидентов…

Эйлин добавила, что инциденты происходили и в трущобах.

— Обстановка и так напряжённая, поэтому мы решили разобраться с ним до того, как здание откроют для публики. Более того, в последнее время участились случаи появления культов, поклоняющихся демонам… Словом, проблем хоть отбавляй.

Проще говоря, Эйлин поручили разобраться с демоном, засевшим в старом здании.

В обычной ситуации направили бы рыцарей или специалистов по борьбе с демонами, вроде «Закрытых глаз».

Однако демон в этом корпусе слишком мал, чтобы его обнаружил барьер из резонансных камней. Похоже, академия не хочет придавать делу широкую огласку.

— Проблема в том, что демон слишком мал, чтобы оказаться в зоне действия барьера, и его невозможно корректно обнаружить магией.

— Это, должно быть, проблематично.

— Очень. Как мне справиться с демоном, которого даже камень Резонанса не может обнаружить в таком огромном здании?

Эйлин с усталым выражением взглянула на меня, затем украдкой заглянула в лицо.

— Вот я и хотела попросить тебя о помощи. Как тебе такое?

— Хм…

Я коротко хмыкнул.

Как и сказала Эйлин, старое здание, что стояло перед нами, было поистине огромным.

Найти в нём крошечного, неуловимого демона — всё равно что искать иголку в пустыне.

Разговор с тем человеком по имени Харди, по сути, был не так уж далёк от истины.

«…Может, сработает тот метод».

Разумеется, это не значит, что способа вовсе нет.

— Даже тебе это может не под силу.

Не обращая на неё внимания, я толкнул дверь у входа в старый корпус.

Я ожидал затхлого запаха из-за долгого запустения, но внутри было на удивление чисто.

Пересекая коридор к центру здания, я закрыл глаза и сосредоточил всё внимание на «Крови маны» внутри меня.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я несколько раз взболтнул «Кровь маны», и изнутри тела начала едва ощутимо струиться мана.

Это была техника «Обнаружение маны», которую использовали для поиска преступников, скрывающихся в трущобах.

— Если бы я могла найти его таким способом, я бы уже давно так сделала, — пробормотала Эйлин рядом.

Действительно, «Обнаружение маны» — прерогатива волшебников.

Даже если я знаю теоретические основы магии, это не означает, что я смогу лучше Эйлин — которая прошла практику — применять «Обнаружение маны».

«Тогда, выходит, способа нет?.. Хм?»

В этот момент среди распространяющейся по зданию маны начала проявляться особая «окраска».

<Цвет Порчи>.

Он показывает негативные эмоции, что таит в себе другой человек.

Однако «цвет» появился в местах, слишком узких для людей — например, на потолке.

— Ты меня слушаешь? Существо такого размера невозможно обнаружить с помощью обнаружения маны…

— Тсс.

Я жестом велел ей замолчать, и она, недовольно прищурившись, всё же замолчала.

Я начал выделять больше маны.

Мана, колеблясь, визуализировалась, как «аура», используемая рыцарями, заполняя коридор старого здания подобно воздуху. Убедившись в этом, я спросил Эйлин:

— Если здание повредится, мне придётся платить за ущерб?

— Э? А… Нет, не нужно. Мы и так собирались делать ремонт.

Прекрасно.

Я вытащил меч и ударил по потолку.

Тррресь!

С резким звуком в потолке сразу появилась трещина, обломки посыпались вниз.

— Ч-что такое!?

Я увидел маленькие лапки, отчаянно пытавшиеся вскарабкаться вверх к потолку.

— Похоже, это демон, паразитирующий на крысе. Из-за такого размера барьер и методы обнаружения были бесполезны.

Существо в панике пыталось скрыться над потолком. Я снова взмахнул мечом, сбив его вниз, и затем добил, окончательно разрубив тело.

Затем я снова начал распространять ману более широко.

Если виден <Цвет Порчи>, возможно, поблизости есть другие демоны. Но, к счастью, кроме этого, ни один не проявился.

— Похоже, это был единственный. К счастью, дело оказалось несложным.

— …Как ты узнал?

— Что именно?

— Где находится демон! Он был настолько мал, что ни барьер резонансного камня, ни магия не могли его уловить. Как ты узнал?

Она с нажимом требовала ответа, но я не мог просто так сказать ей.

Что я увидел <Цвет Порчи>, исходящий от демона, и по нему определил его местоположение.

Что я намеренно распространил ману в плотной форме, чтобы этот <Цвет Порчи> проявился яснее.

— Секрет.

Уклончивый ответ вызвал у Эйлин недовольство — её лицо стало капризным.