«Let’s Kill the Demon King Now» — сюжетная игра с высокой свободой, позволявшая принимать самые разные решения.

Обычно игроки проецируют себя на главного героя и ведут его по идеальному, праведному пути.

И Святой Меч, отражавший их желания, был предан империи и благороднее любого другого.

— Но человека, который выбирал за него этот путь, больше нет.

В определённом смысле Хейден Райх обрёл человечность. Императорская семья Адратана поддерживала со Святым Мечом тесные отношения и внешне помогала, но втайне желала падения. Народ любил его настолько, что влияние героя угрожало непоколебимости трона. Его несколько раз пытались убрать, однако Святой Меч терпел и продолжал действовать в рамках системы.

Но в конце концов неизбежное произошло.

— Бегство в Святое королевство.

Я бы тоже не захотел оставаться в подобной империи.

— Не ожидала, что господин Джулиан рассмеётся над такой историей.

Голос Талле прервал мои размышления.

— А над чем здесь не смеяться?

— Вот как? Хо-хо-хо!

До этого она говорила серьёзно, но после ответа натянуто улыбнулась.

Иногда крайняя услужливость превращается в часть характера.

«Святое королевство Фернанд».

Место, куда мне когда-нибудь придётся отправиться.

Родина Церкви бога Солнца Соларуна, центр самой распространённой религии континента и одновременно…

«Страна с наибольшим количеством священных реликвий».

Разумеется, реликвии тоже делились по рангу.

Такие, как Чаша Демонического бога Тенелона, обладали огромной областью действия и влиянием, поэтому считались национальными сокровищами.

В Святом королевстве хранилось несколько предметов сопоставимого уровня.

— Было бы неплохо заполучить реликвию…

Но национальное сокровище не зря носит такое имя.

Если бы его можно было получить одним лишь желанием, оно не считалось бы сокровищем.

Однако один вариант существовал.

В Святом королевстве действительно была реликвия, которую сравнительно легко получить.

Колокол Безмолвной Ночи.

Пусть не национальное сокровище, эффективность трудно описать словами…

— Итак, господин Джулиан, каковы ваши… планы?

Талле спросила, смешивая страх с любопытством.

— О чём вы?

— О господине Хейдене Райхе. Собираетесь последовать за ним в Святое королевство?

Разумеется, нет.

Но общество воспринимало Джулиана как безумца, мечтающего отрубить наставнику голову.

— Таких намерений у меня нет.

— П-правда?

— Пока что. Ху-ху.

Чтобы соответствовать ожиданиям, я тихо рассмеялся. Лицо Талле побледнело.

— Н-нет! Я сообщила сведения о Святом Мече. Если господин Джулиан нападёт на Хейдена Райха, меня тоже могут втянуть в тяжкое преступление!

— Тогда достаточно убить свидетеля. Мёртвые не разговаривают.

— Ик.

От непринуждённой жуткой фразы Талле задрожала.

Я едва не рассмеялся сильнее.

У вампира оказалась неожиданно милая сторона.

***

Как обычно, я ухаживал за бонсай.

Лучший способ очистить голову от лишнего шума и тревог.

Я твёрдо верил: забота о дереве успокаивает разум.

Обрезать ветви, выбирать листья.

Постепенно запутанные мысли становились тише.

Разум становился похож на спокойное озеро — почти просветление.

Выражение «в тихом омуте черти водятся» идеально подходило.

— С Герардом разобрались, всё успокоилось. Тенелон наверняка скоро назначит церемонию преемства.

Когда разум прояснился, мысли легче распространились на новые темы.

Я приблизительно представил дальнейшие шаги Ордена Рассвета.

— Впрочем…

Остановив руки, я посмотрел на горшок.

Кусочек природы, перенесённый в другое место.

— Красиво.

Даже самолюбие Джулиана согласилось, заставив невольно кивнуть.

Одновременно нахлынула ностальгия.

— Анжелика.

Я вспомнил прежний бонсай, который должен был начать здесь новую жизнь.

Если бы вырос, выглядел бы таким же гордым.

Угх!

Тук-тук.

Прежде чем я окончательно погрузился в грусть, постучали.

Наверняка Лазлот.

Скорее всего, принёс сведения о церемонии.

— Господин Тенелон назначил церемонию преемства.

Как и ожидалось, «тот день» наступил.

— Когда?

— Через три дня в монастыре Генмель.

— Хм.

Из груди вырвался короткий стон.

С этого момента Орден Рассвета начнёт подниматься и активно действовать, используя накопленные оправдания.

Немного раньше положенного, но Тенелон, вероятно, решил, что отсутствие Святого Меча создаёт идеальный шанс.

— …Хм.

Однако как важная фигура ордена я не мог радоваться.

Почему?

«Если эти ублюдки продолжат побеждать, нам конец!»

Глава Ордена Рассвета Тенелон — точнее, остаточная мысль Демонического бога в Чаше — желал уничтожить людей, которые его запечатали.

Нетрудно представить, что случится, если Чаша — центр этой силы — продолжит развиваться.

«Я здесь, чтобы не позволить ордену выполнить предназначение».

Внешне поддерживать и одновременно активно саботировать.

— Остальные епископы тоже собираются участвовать.

— Я не приду.

Именно поэтому на церемонию идти не собирался.

— Да, раз вы непременно будете участвовать, следует избегать конфликтов с другими епископами. Господин Джулиан недавно быстро получил должность, а после происшествий с господином Айденом и Герар…

Лазлот был уверен в моём участии и продолжал говорить.

Затем Лазлот почувствовал неладное и широко раскрыл глаза.

— …Что?

— Сказал, что не приду.

— П-почему, господин Джулиан?

Почему?

Потому что я не хочу становиться ближе к Тенелону.

— В последнее время господин Тенелон особенно высоко вас оценивает! Вы объединили «Безымянных» и раскрыли истинные намерения Герарда. Если теперь откажетесь от церемонии…

Вот именно поэтому!

В последнее время отношение Тенелона становилось всё неприятнее. Не в негативном, а в положительном смысле, как и сказал Лазлот. После происшествия его и без того благосклонное отношение к Джулиану стало почти липким.

Особенно после того, как Святой Меч покинул систему. Это лишь предчувствие, но Тенелон мог рассматривать меня на место следующего архиепископа.

Поспешно выданного титула епископа уже было достаточно. Дальше заходить нельзя.

Даже сейчас я мог уверенно заявить: будучи епископом, пока не совершил ничего, прямо нарушающего законы империи ради Ордена Рассвета.

Но архиепископ?

— Придётся часто заниматься делами на поверхности.

Это будет катастрофой.

Разумеется, уверенности, что меня выберут, нет. Но подготовиться к маловероятному варианту не повредит.

Ведь моя позиция — внедрённый агент.

Когда культ вырвут с корнем, нужно иметь путь отхода, скрывающий личность.

«Значит, ещё раз подчеркнуть чисто деловые отношения».

Подавив кипящее раздражение, я пристально посмотрел на Лазлота.

Он перестал возбуждённо болтать и прочистил горло.

— Не совсем понимаю… Разве господин Джулиан не говорил, что желает силы?

— Да.

— Тогда это идеальная возможность приблизиться к цели.

Лазлот не понимал решения.

Впрочем, учитывая, что прежний Джулиан убивал людей любого возраста ради продвижения, сомнение естественно.

Реакция настолько оправданна, что возразить нечего.

А рассказывать о внутренних мучениях нелепо.

— Лазлот, почему бы не смотреть выше?

…Лучше уйти от темы.

— Выше?..

— Да. Пусть я остаюсь с Орденом Рассвета ради силы, наши стремления не совпадают.

— Тогда насколько далеко вы намерены зайти?

Насколько далеко?

Обычную фразу без глубокого смысла он воспринял всерьёз.

Под Цветом Страха Лазлот пристально и серьёзно смотрел.

— Какое тебе дело до моей цели?

— Простите?

— Если точки зрения различаются, даже при одном пункте назначения пейзаж будет другим.

Такую фразу Джулиан однажды произносил, направив меч на Святого Меча.

Говоря сейчас, я мысленно щёлкал языком.

Раньше абсурдная реплика уже не вызывала ничего.

Напротив, начинала казаться немного осмысленной.

— Вот… как?

Лазлот пробормотал это, будто его осенило.

— Понимаю. Тогда передам, что господин Джулиан не будет участвовать.

Да. Именно так.

После его почтительного ухода я наконец остался в тихом кабинете и смог упорядочить мысли.

— Для Тенелона церемония очень важна.

Значит, отсутствие наверняка его заденет.

В этом и состоял замысел.

Положение нестабильное и заставляет паниковать.

Не знаю, когда всё закончится, но нужно продолжать.

После церемонии императорская семья и Орден Рассвета наверняка столкнутся.

— Зачем добровольно стоять в центре бури?

Лучший ход — избегать.

Хруст.

— …Хм?

Размышляя, кто займёт место архиепископа, я почувствовал в пальцах странный хруст.

— Ах…

Одна ветвь бонсай сломалась.

Почему-то дурное предчувствие.

***

— Поздравляю с назначением следующим архиепископом.

Новость поразила меня словно молния. Я слегка коснулся уха.

Может, ослышался?

— Что вы сказали?

— Теперь вы одна из опор Ордена Рассвета. Решение архиепископа показывает, насколько господин Тенелон благоволит вам.

Она шутит?

Мысль мелькнула, но передо мной стояла Элеонора.

Она не любила подобные шутки и ненавидела бессмысленные разговоры.

— Очень серьёзная шутка. По-вашему, я подхожу для должности?

И всё же на всякий случай высказал сомнение.

Элеонора, ваша шутка зашла слишком далеко?

— Какая скромность.

Она коротко рассмеялась и прикрыла рот ладонью.

Я потёр висок, успокаивая пульсирующую боль.

— Что мне делать?

Тут в памяти всплыл наш разговор.

— Госпожа Элеонора, вы, похоже, недовольны решением.

— Почему вы так думаете?

— Разве мы не договаривались, что я помогу вам стать архиепископом?

— …А-а.

По её голосу было ясно, что она поняла.

— Именно я рекомендовала вас, господин Джулиан.

…Как вы могли?