«Приветствуем новое солнце Империи».

Рядом со мной стоял второй принц, поэтому по всем правилам обращение должно было предназначаться Осборну.

«Почему они смотрят на меня?»

Пинтель и остальные члены Ордена явно смотрели прямо на меня.

Неужели приветствуют меня? Похоже, именно так.

«Пинтель, ты совсем спятил и решил меня угробить?»

Лицо Осборна исказилось, и Роберт выглядел не лучше.

Нельзя было молча принимать приветствие: это означало бы признать связь с Орденом. А поведение Пинтеля, одного из его фактических руководителей, заставило бы всех считать главой уже меня.

Я кашлянул, взял себя в руки и обратился к принцу:

— Похоже, даже они знают, кто настоящий хозяин этой смятенной Империи.

Осборн удивлённо посмотрел то на меня, то на Пинтеля.

Я постучал пальцами по ножнам.

— Однако слышал, что ваша организация сеет беспорядки. Господин Пинтель, считаете такое поведение допустимым?

Теперь уже Пинтель выглядел растерянным.

«Чего смотришь? Это всё из-за тебя».

— Джулиан, — тихо произнёс Осборн. — Откуда ты знаешь, что этот человек — Пинтель, руководитель Ордена Рассвета?

«Ах».

Я допустил ошибку, слишком увлёкшись спасением ситуации.

— Я не глупец, ваше высочество. Кое-что понимаю в том, что происходит в мире.

Я постарался изобразить улыбку одними глазами, но подозрение с лица принца не исчезло.

«Лучше бы вообще не открывал рот».

— Принц Осборн! — вмешался Пинтель.

Только бы не сказал ничего лишнего.

— После мятежа четвёртого принца Империя расколота. Граждане растеряны и жаждут истинного лидера!

«Так и знал».

Пинтель говорил спокойно, но с непоколебимой убеждённостью.

— Такой лидер не должен цепляться за славу прошлого. Он обязан открыть новую эпоху.

— Пинтель, у тебя нет права говорить подобное… — Роберт свирепо посмотрел на него. — Именно принц Осборн и есть тот лидер, которого ты описал.

— Нет, Роберт.

— Тогда существует кто-то более достойный?

— Это…

Пинтель поднялся и посмотрел на меня.

«Не смей. Эй, не надо!»

— В чьём присутствии вы позволяете себе столь грубые слова?

Прежде чем он заговорил, я выпустил ману во все стороны. Напряглись Осборн, Пинтель и вся охрана. Над головами некоторых появился Цвет Страха.

— Если цените жизнь, лучше помолчите.

Воздух застыл.

Пинтель закрыл рот, но продолжал смотреть с немым вопросом: «Почему?»

Почему? Потому что ты идиот.

***

В комнате ожидания бойцы «Сумерек» не скрывали недоумения.

— Господин Пинтель, почему Джулиан так отреагировал?

— Всё ведь было подготовлено ради него.

Пинтель скрестил руки и закрыл глаза.

— Время ещё не пришло.

Он говорил тихо, но слышали все.

— Что значит «не пришло»?

— Сейчас выходить вперёд слишком опасно.

— Для господина Джулиана?

— Для нас.

Никто не понял.

— Империя нестабильна. И нельзя отрицать, что часть вины лежит на нас.

— Но мы действуем, чтобы исправить её!

— Если продолжим своими методами, столкновение с императорской семьёй неизбежно.

Все это знали. После мятежа четвёртого принца Орден привлёк на свою сторону дворян и горожан, значительно расширив поддержку. Не прояви он такой жадности, страна сейчас была бы спокойнее.

Но все их усилия были ради одного человека — Джулиана Крайпарта Фрейсона. Они верили, что он принесёт Империи новую весну и больше не допустит подобных катастроф.

— Мы готовились даже к полномасштабной войне.

— Потому и берегли силы.

— К нам перешла часть армии, поддерживавшей Калдраха.

Отказ третьего принца от престола стал для Ордена огромной удачей. Если бы он продолжил борьбу, Пинтель никогда не получил бы нынешнего влияния.

— Но война прольёт кровь, — сказал он.

Ответить было нечего. Раз начав движение, они обязаны были дойти до конца.

— Другого пути нет.

— Осборн ведь не отдаст трон добровольно.

Пинтель тихо рассмеялся, и его кривая улыбка озадачила подчинённых.

— Согласен. И господин Джулиан наверняка понимает наши мысли. Более того, если мы истощим силы гражданской войной, Фернанд и Бриман воспользуются слабостью.

— Тогда чего он хочет добиться таким поведением?

— Вы всё ещё не поняли? Почему господин Джулиан покинул Империю и целый год странствовал без цели?

Речь Пинтеля становилась всё пламеннее, и все взгляды приковались к нему.

— Разве не для того, чтобы получить Империю, никому не причинив вреда?!

Пинтель продолжил:

— Он вернулся в сопровождении делегации Святого королевства и купцов Федерации. Почему?

— Один из наших сказал, что они просто случайно встретились…

— Глупец! Господин Джулиан водил вокруг пальца всех епископов Ордена, предвидел мятеж принца и даже бегство Святого Меча! Здесь нет случайностей!

Он сжал кулак.

— Это часть плана: напугать принцев связями с иностранными державами и одновременно показать Фернанду и Бриману, что Империя стабилизируется. Предупредить их не вмешиваться!

Сомнения бойцов начали рассеиваться.

— Верно…

— Как и ожидалось от господина Джулиана!

— Он предусмотрел то, чего мы даже представить не могли!

Бойцы заметно оживились.

— Но… допустим, он ничего такого не хотел? — осторожно спросил один человек.

Восторг мгновенно остыл.

— Вдруг встреча с Фернандом и Федерацией действительно случайна, а создавать новую Империю он не собирался?

— Тогда почему отказался от власти, положения и покинул страну? — Пинтель пристально посмотрел на него.

— Может… просто хотел развеяться…

— Ква-ха-ха-ха!

Пинтель расхохотался. Остальные присоединились, открыто высмеивая нелепое предположение.

***

После заката Орлан сидел с Лириком в резиденции послов, медленно куря трубку. Единственная свеча бросала дрожащие тени на морщинистое лицо.

— Что думаешь об увиденном сегодня?

Перед глазами всё ещё стояли Джулиан, члены Ордена Рассвета, напряжённый разговор с Осборном и гнетущее давление маны.

— Между Орденом и Джулианом существует связь. Пинтель смотрел на него не как на равного, а с почтительной осторожностью — словно на вышестоящего.

Орлан глубоко затянулся.

— И всё же Джулиан поддержал Осборна.

Он подошёл к стене, сдвинул кирпич и открыл тайник. Внутри лежал вырезанный в форме солнца камень.

— Но все магические предметы конфисковали…

— У нас есть союзники и в Империи. Учение Соларуна не знает границ. Здесь тоже живут истинно верующие.

— Значит, пришло сообщение?

— Совсем недавно.

Орлан влил ману. На поверхности появились руны древнего письма Фернанда.

— «Несмотря на осложнения, действуйте по плану. Устраните одного из ключевых деятелей нынешней Империи».

Он прочитал имя:

— Пинтель Обрадин.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.