— Грохот! Треск!

Молния снова озарила мир.

На краткий миг стали видны Джулиан и Клод, обменивающиеся ударами.

«…Быстро».

Под проливным дождём даже следить за их движениями было трудно. О продолжавшейся схватке свидетельствовали лишь искры, вспыхивающие при столкновении металла.

Кровь с ран Джулиана мгновенно смывалась водой, но порезы и пробоины никуда не исчезли.

«И всё же… преимущество у него».

Сейчас Джулиан явно теснил противника. Каждый раз, когда его клинок достигал цели, тело Клода заметно вздрагивало.

«Но…»

Главной проблемой оставалось состояние Джулиана.

Без преувеличения, он выглядел как мертвец, поднявшийся из могилы. Никто не стал бы спорить, назови его ходячим трупом.

— Ха… ха…

И всё же он не казался человеком, который вот-вот проиграет.

Джулиан сухо смеялся, словно одержимый, и будто наслаждался отчаянным положением.

«Тогда мне остаётся…»

Лазлот поднял глаза и увидел дрожащего от страха Дантеса.

— Лязг!

— Кха…!

Когда вспышка молнии осветила окровавленное лицо Джулиана, Дантес судорожно втянул воздух.

«Он убегает».

Это читалось слишком ясно.

Больше ни о чём мужчина думать не мог.

Пусть дождь смывал кровь, лицо Джулиана всё равно выглядело демонически. Бояться было естественно, но сейчас Лазлоту некогда было рассуждать.

«Что мне делать?»

Он поднялся и бросился за Дантесом.

***

Клод посмотрел на руку, сжимающую меч.

«Разве такая сила может исходить от умирающего?»

Ладонь дрожала от чудовищных ударов. Каждое столкновение напоминало попытку пробить каменную стену, а противник не прекращал давить, выискивая брешь в защите.

В такие мгновения Клод особенно остро ощущал собственные слабости. Но, глядя на Джулиана, он всё сильнее щурился. «Что-то не так». Дело было не в физическом состоянии.

Точнее, не только в нём.

Настрой, дух или само сознание Джулиана отличались от обычных. Его чрезмерно возбуждённое поведение совсем не походило на привычное хладнокровие.

«Или мне кажется».

Куда важнее была странная энергия, которой он теперь владел. В главном канале маны Джулиана наверняка оставался фрагмент Звёздного железа. Тогда откуда взялась сила, окутывающая тело?

— Впечатляет. Управлять маной, когда осколок застрял в основном канале, невозможно даже для выдающегося мага.

От такой раны невозможно оправиться за день. Даже для великого мага Флюгеля это оставалось теоретически невозможным. Но Джулиан словно насмехался над самим понятием невозможного.

— Вы об этом?

Он без труда раскрыл часть секрета.

— Какого…?!

По основному энергетическому каналу внутри его тела текла чёрная, похожая на тень субстанция.

Клод недоверчиво рассмеялся.

«Значит, энергия вокруг него была не маной!»

Это было соединение маны и демонической энергии.

Источник силы, которому невозможно было дать обычное название.

— Тогда тёмный меч, появившийся раньше, был демоном?!

— Ха.

Вместо ответа Джулиан только низко рассмеялся.

— Вы не просто безумец.

Содержать демона было ненормально само по себе. Но заменить повреждённый канал маны демоном — это уже противоречило здравому смыслу. «Человеческое тело от демонической энергии либо разлагается, либо разум разрушается». Тогда, возможно, нынешнее возбуждение Джулиана было следствием помутнения рассудка?

«Неважно».

Победить человека, которого уже однажды одолел, несложно.

На самом деле продолжать бой вообще не требовалось.

«Достаточно сбежать».

Дантес уже ушёл и, судя по удаляющимся шагам, направлялся к карете.

Пусть Джулиан сейчас и превосходил его в бою, в состоянии ходячего трупа он не сможет долго преследовать.

Но Клод передумал.

«Хочу его сломать».

Раз получилось однажды, получится и второй раз. Если он снова одолеет Джулиана, сможет опорочить титул Святого Меча — символ, перед которым преклонялись и которым прикрывали лицемерных рыцарей. Императорская гончая и ученик Святого Меча. Если уничтожить его, Клод ещё на шаг приблизится к своей цели.

— Сжать.

Он проверил всё ещё покалывающую ладонь.

«Но лобовая схватка невыгодна».

Клод медленно начал вливать ману в клинок из Звёздного железа. «Сцепление осколков» уплотнило частицы, делая оружие твёрже.

«Хм?»

Дождь ослабел и вскоре прекратился.

Одновременно исчезло мягкое свечение, похожее на рой светлячков.

«Лунный Меч».

Фирменная техника Джулиана получила такое название из-за уникальной ауры, преломлявшей свет и напоминавшей лунное сияние.

«Он не может поддерживать её из-за нехватки маны?»

Нет.

Лунный Меч был создан из Лунного камня и обычно светился даже без ауры.

Сейчас же он выглядел словно…

«Лунное затмение».

Но природа уникальной ауры Джулиана не изменилась.

«Что?!»

Клинок уже летел перед глазами Клода.

Едва успев отступить, он впервые по-настоящему растерялся.

«Второй раз. Я снова ничего не увидел».

Не успев разобраться, Клод нанёс ответный удар уплотнённым мечом.

Лучшая защита — нападение.

***

Чёрный клинок устремился ко мне, но траекторию было легко прочитать. А раз она понятна, нет причин подставляться. «Можно нанести смертельный ответный удар».

— Вжух!

Отведя атаку Клода, я рассёк ему бок. Дождь прекратился, и лицо противника стало хорошо видно. Судя по отдаче в ладони удар лишь задел кожу, но лицо Клода скривилось от боли.

— Хе… ха…!

Из горла сам собой вырвался смех.

Этот смех не имел ничего общего с моими собственными чувствами.

▶ Открытые глаза

▷ Эмоции обострены.

▶ Истинный сосуд

▷ Черта активирована.

▷ Урон по обладателю черты «Сосуд Короля демонов» увеличен.

Я только что побывал на грани смерти. Открытые глаза разогнали сознание до предела, а тело, лишённое нормального канала маны, приняло демоническую энергию. Возможно, поэтому мир окрасился кроваво-красным, а фигура Клода выделялась особенно ярко.

— Мертвец поднялся из могилы…!

— И каково оказаться загнанным таким мертвецом?!

— Победа ещё не решена!

▶ Лунный Меч

▷ Переход в состояние «Затмение».

Первый удар.

— Треск!

Мечи столкнулись.

Лунный Меч в состоянии «Затмение» откалывал от оружия Клода целые куски при каждом соприкосновении.

— А теперь?!

— Кх!

Лицо Клода исказилось от потрясения, но он всё же попытался контратаковать.

Второй удар.

Осколки Звёздного железа снова рассыпались.

Третий удар.

С каждым столкновением клинок противника становился всё короче.

— Ха-ха! Ваш меч ломается так же легко, как возвышенные убеждения!

Он ненавидел рыцарей.

Питал ненависть к императорской семье. И при этом совершал те же поступки, которые презирал. Клод наверняка понимал это и сам. В глазах, с которыми он взмахивал мечом, смешивались отвращение и неприятное сомнение.

— Вы говорите это, хотя сами без колебаний исполняете бесчеловечные приказы?!

— В отличие от вас, я не придумываю себе бессмысленных оправданий!

— Треск!

После очередного столкновения меч из Звёздного железа переломился пополам.

Глаза Клода вспыхнули.

Будто он ждал именно этого. Чёрные осколки разлетелись во все стороны, одновременно наполняясь маной. Уникальная аура Клода — «Сцепление осколков». Фрагменты устремились мне в лицо.

▶ Чёрный Рыцарь

▷ Образ активирован.

— Вжух.

— Это лицо… не может быть!

Мне было плевать, если личность раскроется.

Я обернул лицо Анжеликой, создавая маску и защищаясь от осколков.

— Чёрный Рыцарь?

— Что? Счастливы увидеть это лицо?

Я не сделал ничего, что заслуживало бы радушного приветствия от таких, как он. Прикрываясь маской от летящих фрагментов, я отвёл клинок к бедру и рванулся к груди Клода. Он попытался защититься остатком меча, но Лунный Меч прошёл сквозь защиту и вонзился в грудь.

— Кх…!

Лицо Клода исказилось от боли.

— Надо же, вы узнали Чёрного Рыцаря. Ненавидите всех рыцарей, но этим лицом восхищались?

Сквозь боль Клод схватился за клинок, вошедший в грудь, и потянул его к себе, пытаясь не позволить вытащить оружие и подготовить ответ. Но против меня и Лунного Меча в состоянии «Затмение» это не работало. «Аура Джулиана и демоническая энергия отталкиваются». В состоянии Открытых глаз их ещё можно синхронизировать.

Но стоит ослабить контроль в подобный момент…

— Кха! Кха-а!

Можно вызвать взрыв ауры.

— Кх… кх…!

Клод начал харкать кровью и рухнул на колени.

Сказать, что его тело было изувечено, значило бы ничего не сказать. Внутренние органы наверняка превратились в месиво.

Он медленно поднял взгляд и посмотрел мне в глаза.

— Если бы я знал, чем всё закончится, тогда бы наверняка убедился в вашей смерти.

Слушая сожаление Клода, я вновь крепко сжал рукоять обеими руками.

— Не переживайте.

В отражении его глаз маска Чёрного Рыцаря исчезла, открывая лицо Джулиана с пылающими красными глазами.

— Я такой ошибки не допущу.

— Скрежет.

Я провернул меч в его груди. Кровь фонтаном вырвалась наружу и на мгновение окрасила тёмное небо красным. Взгляд Клода поднялся к небесам. Затем тело с тихим стуком упало на землю.

Больше он не двигался.