— …Блять.

Откинувшись в кресле, я вспоминал разговор с Колпараном. Я снова и снова предлагал ему взять руководство на себя, но старик яростно отказывался. Сколько ни настаивай, он продолжал сопротивляться.

— Простите. Думаю, нам лучше остановиться.

В конце концов Колпаран даже начал извиняться.

— …Но я действительно говорил серьёзно.

Значит, всё вернулось к исходной точке.

Хотя, возможно, ситуация стала только хуже.

— Невероятно! Вы даже заставили сэра Колпарана уступить! Теперь епископы, согласившиеся сотрудничать, будут безоговорочно доверять сэру Джулиану!

Похоже, моё влияние выросло ещё сильнее.

— Мне это не нужно.

Кому вообще требуется доверие Ордена Рассвета?

Даже Святой Меч влез в подобные дела…

«Хотя он тоже уже не тот».

Этот мир окончательно сходил с ума.

Нужно забыть о мысли, будто проблемы можно решить одним доверием.

— В конечном счёте каждый должен защищать себя сам.

Я вспомнил столкновение с солдатами Колпарана. Ожоги от магии уже зажили, а усталость после боя почти исчезла. Всё благодаря Анжелике, защитившей меня от неожиданной стрелы.

Без неё…

«Я бы до сих пор корчился от боли».

Исцеление Джулиана значительно превосходило человеческое, но не было всесильным.

Настоящий Джулиан вообще не позволил бы заклинаниям попасть.

«…Каким был его меч?»

Я зашёл слишком далеко, чтобы теперь начинать поиски настоящей личности Джулиана, но любопытство всё равно появилось.

Увидеть его фехтование уже невозможно.

«Сейчас Джулиан — это я».

Я решил временно отложить попытки передать Колпарану главную роль и сосредоточиться на обычной работе. Документы секретариата не были сложными, но если откладывать, мелкие поручения быстро превращались в огромную гору. Я наскоро поставил печати, отнёс бумаги в кабинет командира Одвин, а она, словно ждала именно этого момента, протянула мне книгу.

— Можешь вернуть её в центральную библиотеку?

Я уже собирался спросить, почему должен возвращать чужие книги, но случайно заметил название.

[Связь правильного питания и физического роста]

Едва прочитав его, я без колебаний произнёс:

— Вам не кажется, что уже поздновато?

— …Почему я должна слышать это от тебя?

Одвин ответила с непривычной язвительностью.

Она пыталась выглядеть равнодушной, но рост явно оставался болезненной темой.

— Тогда объясните, почему книгу должен возвращать я.

Я улыбался, но действительно не понимал.

Если она брала книгу, почему сама не отнесёт обратно?

— Ха-а… Это ради тебя. Просто сходи.

Ради меня?

Как возвращение книги в библиотеку может быть полезно мне?

Я продолжал молча смотреть, и Одвин снова вздохнула.

— Скоро сюда прибудут представители рода Годрихт.

— Годрихт? Зачем?

Она прищурилась.

— Ты действительно не понимаешь?

— Разве я что-то сделал? Я честно исполнял обязанности при императорском секретариате и…

— Ты устроил происшествие.

Происшествие?

Слово мгновенно привело мысли в порядок.

Наверняка речь о главном поместье Крайпарт.

О том рыцаре…

— Это была самооборона.

— Даже если так, любые дела с Годрихт способны превратиться в проблему. Ты это знаешь.

Да, знаю.

Блять.

Влияние четырёх великих родов в Империи почти сравнимо с властью императорской семьи.

Формально я принадлежал к Крайпарт, но рассчитывать на их защиту не мог.

«К тому же Орнн всё видел».

Фактический глава семьи Крайпарт.

Он мог подтолкнуть Годрихт к наказанию.

— Но странно. Разве в таком случае меня не должны вызвать представители императорского двора, а не сами Годрихт?

Их влияния, вместе с властью Совета Старейшин под руководством Орнна, хватило бы, чтобы сфабриковать обвинение и вызвать меня в секретариат.

Люди с авторитарными замашками обожают подобные методы.

Почему они так не сделали?

— На самом деле происшествие не получило огласки. Кто-то пытался раздуть дело, но ему помешали.

— Кто?

— Что удивительно, Альба Годрихт.

М-м. Альба.

Имя напомнило о давнем банкете.

Я вспомнил живой, любопытный взгляд, обращённый ко мне.

«Возвращает услугу?»

Он действительно прикрыл неудобную историю.

— Значит, вы хотите не позволить делу разгореться снова, поэтому отправляете меня подальше от Годрихт.

— Не лучше ли встретиться и решить всё напрямую?

Одвин снова сузила глаза.

— Я знала, что ты это скажешь. Поэтому и хочу, чтобы тебя здесь не было. Альба замял историю, а ты можешь снова всё испортить.

Предупреждение заставило задуматься.

«Наверняка приезжают те представители Годрихт, которых я видел в «Пламени Заката»».

Возможно, лучше действительно избегать встречи.

Но ради образа Джулиана следовало слегка поворчать.

— Если командир Одвин настаивает, у меня нет выбора.

Изобразив поражение, я забрал книгу.

Центральная библиотека находилась рядом с императорским дворцом. Поручение было слишком простым, чтобы всерьёз отказываться.

— Спасибо за понимание.

В голосе Одвин прозвучало облегчение.

«Всё из-за обычного поведения Джулиана».

Именно Джулиана, не меня.

По собственным меркам я всегда действовал нормально.

— Кстати, леди Одвин, уже слишком поздно.

— …Для чего?

— Вы прекрасно понимаете.

Я едва заметно указал глазами на название книги.

Одвин молча показала на дверь и низким голосом произнесла:

— Может, ты уже уйдёшь?

***

Я покинул Врата Почтения и направился к первой линии дворца.

Идя по идеально ровным дорогам, снова любовался пейзажами императорского комплекса.

Здесь действительно было великолепно.

Впрочем, при ежегодных расходах в десятки миллиардов нар иначе и быть не могло.

Ухоженные дороги и величественные здания.

Одна из восьми имперских достопримечательностей — Дорога аудиенций, которую постоянно поддерживали лучшие садовники.

Вскоре впереди показалось огромное строение.

— Вот оно.

Центральная библиотека располагалась возле первых ворот.

Хранилище знаний, собиравшее всю долгую историю Империи Адратан. Когда я приблизился ко входу, занятые делами люди начали расходиться в стороны, словно воды Красного моря. Они делали это почти бессознательно, но их взгляды оставались далеко не дружелюбными.

«Что здесь забыл убийца?»

Именно это читалось на лицах.

— Д-добро пожаловать, сэр Джулиан.

За стойкой встретил библиотекарь.

По лицу стекал пот, а глаза задавали тот же вопрос: «Зачем?»

— Я пришёл вернуть книгу.

Я положил её на стол.

Работник мгновенно расслабился.

Теперь причина напряжения стала понятна.

Библиотека — хранилище знаний.

Появление Джулиана здесь могло означать исполнение какого-нибудь секретного поручения.

Узнав, что я лишь возвращаю книгу, все облегчённо выдохнули.

— Ах… Её брала командир Одвин!

Успокоившись, библиотекарь принял издание.

Взгляд ясно просил поскорее уйти.

«Но я впервые здесь. Нельзя просто развернуться».

Я осмотрел просторный интерьер.

В огромном зале тянулись бесконечные ряды стеллажей.

«Наверняка есть книги о фехтовании».

Любопытство проснулось само собой.

После получения черты «Новый Святой Меч» у меня появилось непривычное желание усердно тренироваться.

Возможно, я стал серьёзнее относиться к мечу.

Однако одних движений тела было недостаточно.

Само тело Джулиана уже почти совершенно.

«Мне не хватает опыта и знаний».

Я спросил библиотекаря, можно ли осмотреть коллекцию.

— Разумеется! Обычно требуется членство, но сотрудникам императорского дворца оно не нужно.

Ещё одно преимущество службы в секретариате.

Все учреждения между первыми и вторыми воротами дворца были доступны без ограничений.

Войдя, я сразу направился к разделу «Фехтование».

«Кажется, здесь должна быть книга Святого Меча».

Центральная библиотека хранила самые разные произведения.

Некоторые считались оригинальными трудами великих мастеров. Среди них находилась книга, написанная Хейденом Райхом.

[Искусство фехтования двумя глазами]

Она стояла в дальнем углу раздела, куда почти никто не заглядывал.

Незаметная книга действительно принадлежала Святому Мечу.

«Она здесь».

На первой странице я увидел посвящение:

[Моему дорогому другу Захарду]

Согласно истории, Хейден написал этот учебник, чтобы помочь слепому мечнику, переживавшему застой в молодости.

Проблема состояла в том, что Захард был слепым.

То есть молодой Хейден мог создать «Искусство фехтования двумя глазами» исключительно ради издевательства над другом.

Правда это или нет, никто не знал.

«Пасхалка. Интересно, в книге действительно есть полезный текст?»

Если во время игры за Святого Меча найти книгу, Хейден лишь говорил:

— Это глупость моей молодости.

После чего отказывался объяснять.

Содержание оставалось загадкой и давно вызывало интерес.

«Посмотреть?»

С предвкушением я начал листать страницы.

[Моему дорогому слепому другу Захарду]

[И всем, кто идёт путём меча]

Вступление сразу захватило внимание.

Обращение ко всем мечникам звучало настолько благородно и весомо.

«Всего несколько строк, а уже пробирает».

Неудивительно.

Пусть нынешний Святой Меч сбился с пути, автором этих слов был настоящий Хейден Райх, которого я знал.

С волнением я перевернул страницу.

Затем ещё одну.

— Но… Что это вообще такое?

После посвящения шли только пустые листы.

Страница за страницей.

В поисках хотя бы одного совета о фехтовании я листал бесконечную белую бумагу, пока не закружилась голова.

«Что… ты хотел этим сказать?»

Может, на пути меча чужие советы не нужны?

В подобном объяснении даже был смысл. Какой бы ошибочной ни казалась дорога, если довести её до совершенства, она станет истинным путём. Раньше, в отчаянии, я наверняка убедил бы себя именно в этом.

«Подумал бы: „О, понимаю. Наверное, так и есть“».

Но теперь всё изменилось.

После личной встречи я понял: характер Хейдена Райха был куда мерзее, чем казалось в игре.

Значит, книга скорее всего…

«Ты действительно написал её только чтобы издеваться над Захардом?»

Серьёзно?