Мужчина с прищуренными глазами стоял перед открывшейся дверью и улыбался. Словно заранее знал, что здесь находится место собраний Последователей. Словно знал и о сегодняшнем важном совещании. Скрестив руки и оглядывая комнату, Джулиан будто насмехался над всеми присутствующими.

— Ты…

Себион, исполняющий обязанности Святого Меча, выругался и попытался надавить на него, но лицо Джулиана не изменилось. Он лишь задумчиво молчал. С его мастерством разговор за дверью наверняка был слышен полностью. А значит, он узнал о возвращении Святого Меча в столицу.

Что после этого сделает Улыбающийся Палач, мечтающий о голове Хейдена Райха, предсказать нетрудно. Прямо здесь и сейчас он может подавить Последователей, лишив возвращающегося Святого Меча опоры. Или разжечь их ярость, заставив первыми напасть.

Последователи не были слабыми, но сила Палача тоже не вызывала сомнений. Возможно, он уже сравнялся со своим бывшим учителем.

Уничтожить их ему будет нетрудно.

От этой мысли тела присутствующих напряглись.

Неподвижная улыбка.

Даже не двигаясь, Джулиан подавлял их одним присутствием. По спинам выступал холодный пот.

— Хе-хе…

В напряжённой тишине Улыбающийся Палач тихо рассмеялся.

***

Я специально обозначил присутствие, чтобы кто-нибудь вышел. Ждать не любил.

Когда дверь наконец открылась и наружу показался разъярённый мужчина, всё прошло по ожиданиям.

«Хм. Почему они настолько напуганы?»

Вот это я уже не понимал. Презрительные взгляды, словно перед ними был паразит, давно стали привычными. Потому что я — Джулиан.

Они его ненавидят.

Это находилось в пределах понятного.

Но почему один мой вид вызвал такой всплеск негатива?

— Вы… всё слышали?!

Мужчина, похожий на временного главу организации, прямо спросил, подслушивал ли я.

Что ответить?

Раздражает.

В таких случаях по опыту лучше улыбнуться.

В улыбающееся лицо не плюют.

Хе-хе.

Я улыбнулся допрашивающему Последователю.

— Ах ты ублюдок!

Вопреки ожиданиям стало только хуже.

«А, точно».

Я забыл о собственной мерзкой физиономии. Стоило пожалеть об улыбке. Разгневанного мужчину, кажется, звали Себион Реннок. Я помнил его как участника Непоколебимого ордена и младшего брата командира Тео Реннока.

«Хм…»

При имени Себиона вспомнился Тео, с которым я участвовал в операции «Ломаем пальцы». Громогласный мужчина, ведущий рыцарей вперёд. Говорили, он даже подставил собственное тело, чтобы защитить подчинённых, попавших под действие Кукольного яда.

«Совсем не похожи».

— Что ты сказал?

А, вот оно.

Я думал про себя, но, похоже, произнёс вслух. Себион сверлил меня взглядом, полным ярости. В его глазах читался сильный комплекс неполноценности перед братом. Поразительно, как естественно я задел болезненное место.

«Поступок, достойный Джулиана!»

Теперь это происходило так же легко, как дыхание.

— Что ты только что сказал? Повтори.

— Лязг.

Себион поднялся и медленно направился ко мне. Ножны на бедре задели край стола.

«Повторю — он вытащит меч?»

Как страшно.

— Себион, прошу.

Напряжение разорвал голос Линне.

— Сначала успокойтесь. Есть дела важнее.

Ничего удивительного, что она состояла среди Последователей.

После вмешательства Линне взгляд Себиона немного смягчился.

— Фух.

Он глубоко вдохнул и заговорил снова:

— Джулиан, ты подслушал наш разговор?

Мы опять вернулись к тому же вопросу.

Враждебность слегка уменьшилась, но остальные Последователи продолжали смотреть с ненавистью.

— Хе-хе. Неловкая ситуация.

Я пожал плечами.

Пришёл не оправдываться, а выяснить, насколько много они знают об Ордене Рассвета. «Что обсуждалось внутри, мне неизвестно». Пусть обвинение было ложным, хотелось быстрее перейти к делу.

— Да. Именно так.

Стоило подтвердить, как все Последователи одновременно поднялись.

Готовились к бою.

Некоторые смотрели, явно источая Цвет Негатива.

«Что они творят?»

— Прошу всех успокоиться, — сказала Линне.

Она единственная осталась сидеть.

— Успокоиться? Серьёзно?

— Если он явился, услышав о возвращении Святого Меча, его цель очевидна!

Даже её попытка вмешаться не помогла. Судя по словам, Последователи тоже знали о скором возвращении. Возможно, Тео Реннок, который состоял в организации, передал сведения младшему брату.

«Но при чём здесь я?»

Почему известие о Святом Мече вызвало такую реакцию на Джулиана?

Немного подумав, я понял.

«А».

Джулиан хочет убить Святого Меча. Линне и Захард после множества встреч стали относиться мягче, но большинство всё ещё видело во мне одержимого местью ученика. «Не стоило подтверждать, что я всё слышал».

Блять.

Я понимал, что они вели секретный разговор, но ведь не подслушивал специально.

«Я пришёл проверить, сколько вы знаете об Ордене Рассвета!»

Нужно было успокоить их.

— Не понимаю, почему возвращение моего учителя так вас пугает и заставляет вести себя подобным образом.

— Пугает?

— Мы прямо сейчас можем тебя убить!

— Тогда почему ещё не напали?

Я пожал плечами.

Линне закрыла лицо ладонью.

«Опять начинается».

Именно это выражал её жест.

Но я решил продолжить привычным способом.

Если разложить речь по структуре:

Вступление.

Нужно показать Последователям полное спокойствие и уверенность.

— Причина проста.

Развитие.

Подчеркнуть разницу между нами. Даже если в реальности её нет, важно продемонстрировать уверенность.

— Подсознательно вы понимаете: даже напав все вместе, не сможете оставить на мне ни царапины.

Хорошо сказано.

Почему человек с такой уверенностью выбирает разговор вместо драки?

Это ключ, который должен показать: я пришёл не из-за Святого Меча.

Следующий этап — поворот.

— Не неси чушь, бесстыжий ублюдок!

— Мы закончим то, чего не смог Святой Меч!

Ожидаемый поворот превратился в сражение.

Последователи уже потянулись к оружию.

«Хаа».

Я мысленно вздохнул.

Может, просто перевернуть здесь всё вверх дном?

— Хм! Что за шум!

В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вошёл огромный мужчина.

Голос, похожий на выговор, я слышал во время операции «Ломаем пальцы».

— Старший брат.

Тео, командир Непоколебимых рыцарей.

— Себион! Что здесь происходит?!

— Появился Джулиан.

— Что? Джулиан?!

Услышав брата, Тео повернулся к двери.

Всё его тело было перевязано после операции, но боли он будто не замечал.

— Давно не виделись, господин Джулиан!

Он широко улыбнулся.

Я ответил тем же.

— И какое отношение появление господина Джулиана имеет к этому шуму, Себион?

— Брат Тео…

Себион явно хотел многое сказать, но сдержался.

— Господин Тео прав. Как я уже говорила, всем стоит успокоиться, — добавила Линне.

— Линне, и вы тоже?.. Вы прекрасно знаете отношения между Святым Мечом и Джулианом!

— Учитель, которого я знаю, оставался в столице и носил имя Хейдена Райха из Империи Адратан.

Она сказала это ясно и твёрдо.

Как ученица Святого Меча, Линне обладала достаточным весом, чтобы остальные подчинились.

***

Когда шум улёгся, в комнате остались только Себион, Тео, Линне и я. «Себион всё ещё не доверяет». Несмотря на убеждения брата и Линне, он продолжал смотреть недружелюбно. Но по крайней мере больше не собирался вытаскивать меч.

— Значит, вы пришли не потому, что подслушали, а хотели сотрудничать с Последователями! — подвёл итог Тео.

— Именно.

— Сотрудничать с нами? — Себион мгновенно напрягся.

— Да. Насколько я понимаю, Святой Меч возвращается, чтобы Империя и Святое королевство совместно расследовали Орден Рассвета.

— Хм, верно!

— У меня есть сведения, которыми я готов поделиться.

— Почему мы должны вам верить?

— Информация господина Джулиана об Ордене Рассвета надёжна, — сказала Линне.

Себион цокнул языком, когда она снова поддержала меня. По неизвестной причине Джулиан испытывал к Ордену Рассвета сильную ненависть. Именно поэтому сведения считались достоверными.

— Вы знаете, что внутри Ордена существует иерархия?

— Да.

— Тогда разговор будет простым.

Я улыбнулся.

Не как раньше.

Теперь улыбка была холодной, словно змея высунула раздвоенный язык.

— У меня есть список епископов Ордена Рассвета.