— Фух.

После долгих разговоров с бойцами «Сумерек» я тяжело вздохнул.

«По крайней мере, стало ясно: предавать меня они не собираются».

Правда, их слова и поступки были странными.

«Зачем они внезапно падали на колени и начинали молиться?»

Один размазал по лицу сок плода. Другой вытащил изогнутый меч и заявил, что докажет верность собственной кровью. Нашёлся даже человек, который полностью разделся.

— Хааа.

Голова болела.

Они действительно были сильны и по мастерству не уступали рыцарям. За их мастерство Пинтеля хотелось похвалить.

Но…

«Я просил людей, которые страшнее демонов».

А он привёл тех, кто пугает даже сильнее.

Как-то успокоившись, я снова оглядел оранжерею. После убийства Тенелона это был мой второй визит, но здесь уже ощущалось почти домашнее спокойствие.

«Растения всё-таки лучше всего».

Тут между листьями показалась маленькая сова. От обычной птицы её отличало голубоватое сияние. Нетрудно было понять: это фамильяр Таалле.

«Они наконец начали двигаться?»

Я окутал руку маной и показал сове. Та почесала крылом голову и полетела в сторону выхода.

— Ха.

Раз Таалле прислала фамильяра, значит, в столице поднималась буря.

С надвигающейся бурей я мог справиться. Но сама необходимость прилагать столько усилий к тому, что можно было решить проще, ужасно утомляла.

«Мне тоже пора двигаться».

Я поднялся и пошёл к выходу, постепенно оставляя за спиной запах растений.

У дверей ожидал Пинтель.

— Я хочу познакомить вас с одним человеком. Благодарю, что подождали.

— Познакомить?..

Пинтель непонимающе склонил голову.

— А вот и она.

Я указал на приближавшуюся Таалле. Слуги сопровождали её, а сама она как можно тщательнее скрывалась под зонтом.

— Я понял, что вы придёте, когда увидел фамильяра.

— Кто эта женщина?

— Хозяйка Павильона Ясной Луны, Таалле.

Войдя в тень, она посмотрела на нас. Над её головой отчётливо виднелся Цвет Страха, хотя лицо оставалось невозмутимым.

— Как видите, она вампир.

— Вампир?

Пинтель растерялся.

— Разве вампиры не вымерли?

Таалле поправила одежду и высунула руку из-под зонта.

Ш-ш-ш!

Кожа под солнцем тут же начала гореть. Пинтель распахнул глаза.

— Настоящий вампир…

Она быстро укутала обожжённую руку.

— Теперь верите?

Голос звучал надменно, но Цвет Страха над головой то вспыхивал, то тускнел.

«Наверняка ей ужасно больно».

Зачем было демонстрировать это, если можно объяснить словами?

Таалле резко повернулась и встретилась со мной взглядом.

«Дело срочное».

Теперь я понял, почему она выбрала столь прямой способ доказать свою природу. Ей хотелось как можно скорее перейти к сообщению.

***

— Что?

Элеонора непроизвольно переспросила, услышав совершенно невероятные слова.

— Кхм.

Кашлянув, она любопытно посмотрела на Джулиана.

— Это неожиданно.

Точно так же на него смотрели остальные.

Совещание проходило в монастыре, который архиепископы Ордена Рассвета использовали после смерти Тенелона. Теперь это место полностью принадлежало им. Джулиан созвал сюда всех архиепископов, поэтому, кроме Элеоноры, присутствовали Колпаран и Пинтель.

Сильнее всего отреагировал Колпаран.

— Джулиан, не ожидал услышать от тебя такое.

Он погладил бороду и прищурился.

— Доберись эти слова до императорской семьи, и ты мгновенно окажешься на эшафоте.

— Чего беспокоиться, Колпаран? Они не должны никуда добраться.

— Осторожность никогда не бывает лишней. Здесь могут стоять устройства прослушивания.

— Здесь присутствую я, Пинтель! — гордо заявил архиепископ и посмотрел на Элеонору. — А пока рядом архиепископ Элеонора, ничего подобного не случится.

— Тогда повторим ещё раз, господин Джулиан.

Не скрывая недовольства, Колпаран продолжил:

— Вы утверждаете, что император Адратан уже скончался?

Все взгляды устремились к Джулиану. Сидевший со скрещёнными руками и ногами мужчина медленно поднял голову.

— Да.

Сотрудник организации, напрямую подчинённой императорской семье, произнёс слова, почти равносильные святотатству.

— На чём основан ваш вывод?

— У меня есть лично расставленные информаторы.

— Лично расставленные…

Колпаран смотрел настороженно.

— Смерть императора — событие огромного масштаба. Она неизбежно вызвала бы шум.

— Вы спрашиваете, почему сейчас так тихо?

Колпаран кивнул.

— Очевидно, кто-то скрывает сведения.

— Принц Эульсис?

Джулиан пожал плечами.

— И, несмотря на его попытки скрыть смерть, вы узнали правду?

— Именно. Как и ожидалось, господин Колпаран весьма проницателен.

— Страшный человек.

Старик цокнул языком.

— Что вы имеете в виду?

— Пугает и то, что ваши слова правдивы, и то, что вы владеете такими сведениями. Ещё страшнее то, что неизвестно, к чему вы перейдёте после объявления смерти императора.

— Господин Колпаран, вы настоящий трус.

— Хм.

Он погладил бороду.

— Разумеется, страшно. Вы раскрыли то, что пытались скрыть люди, обладающие реальной императорской властью.

В его рассуждении имелся смысл. Какой информационной сетью должен обладать Джулиан, чтобы узнать секрет самой императорской семьи?

Элеонора взглянула на Колпарана. Джулиан действительно располагал огромной силой и сведениями. К тому же за беспощадность его прозвали Улыбающимся Палачом.

Но она не боялась. Они были союзниками и состояли в одном Ордене Рассвета. Элеонора знала: Джулиан не совершает бессмысленных глупостей.

— Значит, вы боитесь того, что он потребует, используя это знание?

— Нет, господин Колпаран боится не этого.

Джулиан распрямил руки, вытянул указательный палец и усмехнулся.

— Вы боитесь, что мой информатор когда-нибудь придёт уже за вами.

Колпаран вздрогнул.

— Вы хорошо придумали провести племя рахман в Империю через Аль Хашара. Однако, похоже, намеревались сделать их своими личными солдатами, а не частью Ордена Рассвета?

— Хм… Не понимаю, о чём вы.

— Если бы Пинтель не создал «Сумерки», убийцы племени рахман оказались бы под вашим командованием.

Джулиан говорил с разочарованной улыбкой, но на этот раз эмоции ощущались. Лицо не изменилось, зато воздух вокруг задрожал.

— Я человек боязливый, господин Колпаран. Если вы продолжите поступать подобным образом… что, по-вашему, сделает такой трус, как я?

Даже без обнажённого меча убийственное намерение было очевидно. Колпарану наверняка почудилось, что Лунный Меч уже проходит по его шее.

— К-кхм…

— Конечно, я понимаю: дурных намерений у вас не было. Вы такой же трус, как я, и просто готовились на всякий случай, верно?

«Ничего страшного. Я понимаю».

— Поскольку вы хорошо управляетесь со своими сторонниками, на этот раз я закрою глаза на проступок.

После этого Джулиан мягко улыбнулся.

Причина, по которой он упомянул смерть императора, была проста.

— Скоро принц Калдрах начнёт действовать. Если он легко взойдёт на трон, следующим шагом, вероятно, станет уничтожение Ордена Рассвета.

Лица Элеоноры и Колпарана омрачились.

— То есть ради нашей безопасности вы предлагаете не допустить наследования трона принцем Калдрахом?

— Вы не совсем ошибаетесь.

После этих слов повисла тишина. «Не допустить восшествия» звучало просто, но в действительности могло потребовать смерти члена императорской семьи.

— Господин Джулиан, — заговорила Элеонора. — Слова о смерти императора правдивы?

Он кивнул.

— И доказательства?

Элеонора не возражала против использования Ордена Рассвета, но желала понять источник сведений.

— Я не знаю всех подробностей происходящего внутри дворца.

— Не знаете?

— Да.

Она удивлённо посмотрела на его хитрую улыбку.

— Но действия принца Калдраха мне известны полностью.

— Каким образом?

Ответить не успел: в комнату вошла Таалле. Вместе с ней разлился соблазнительный аромат.

Колпаран нахмурился, раздражённый присутствием посторонней. Элеонора же осталась невозмутимой.

— Это вы?

— Именно, презренные существа.

Таалле с высокомерным видом оскорбила архиепископов. Пинтель, похоже, ожидал подобного и лишь прикрыл глаза, но Колпаран был явно недоволен.

На деле вампирша думала совсем о другом.

«Почему я оказалась в таком положении?»

Она всего лишь зашла к Джулиану, чтобы через оставленного при Калдрахе фамильяра сообщить о странности.

«Эти дворяне…»

Перед ней находились не обычные господа, а влиятельнейшие люди. Формально у них не было власти учреждений, напрямую подчинённых императорской семье, но влияние оставалось огромным.

«Хочу домой!»

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.