— Что привело столь знаменитого дворянина в скромную лачугу?

Слушая насмешки солдат, я посмотрел на кинжал в своей руке.

Не привычный длинный меч… Но с обычными подчинёнными Герарда трудностей возникнуть не должно.

— Эй, почему молчишь? Я спросил, зачем пришёл.

Один из знакомых солдат нахмурился и повысил голос. Двое за спиной уже приготовились обнажить клинки.

«Наверное, сначала стоит обезвредить».

Я поднял взгляд.

— Уйдёте сейчас — не стану преследовать.

Голос прозвучал максимально бесстрастно.

На самом деле драться мне не хотелось.

Пусть не слишком заметно, но в моём теле оставалось влияние Святого Меча.

Фехтование естественно носило его оттенок.

Если сражаться всерьёз, истинную личность Чёрного Рыцаря могут раскрыть.

«Даже использование ауры…»

Тогда солдаты бросились вперёд.

Блять, одежда снова испачкается.

Кто, кроме одержимого чистотой Джулиана, подумает об этом первым?

Раздражённый, я решил сперва разобраться с противниками.

Они двигались достаточно быстро, но после Монсеньоров их скорость казалась смешной.

«Как и ожидалось».

Я перехватил кинжал удобнее.

Короткое лезвие требовало войти вплотную, чтобы нанести серьёзный удар. Но солдат оставил настолько широкий разрыв во время замаха, что сократить дистанцию было легко.

При моём приближении его лицо исказилось паникой.

— Угх… угх!

Кинжал в обратном хвате вошёл в его тело. Из горла солдата вырвался свистящий хрип, и ноги потеряли силу.

Он уже падал, но, опасаясь ответной атаки, я ещё несколько раз быстро всадил в него лезвие.

Глухой удар.

Первый солдат рухнул, залитый кровью.

Брызги крови заставили мои руки задрожать от раздражения, но оставались ещё двое. Пришлось терпеть.

«Хм?»

Однако они не двигались.

Наступила такая тишина, будто замёрз сам воздух.

Над головами людей, только что издевавшихся, ясно горел страх.

Почему вдруг? Что я сделал?

— Я предупреждал. Уйдёте — не стану преследовать. Это цена за неповиновение.

Вопреки собственным мыслям, я мгновенно заговорил в манере Джулиана.

— Вы тоже желаете испытать меня?..

Я стряхнул кровь с кинжала и шагнул вперёд.

— И-и-и-и! А-а-а-а!!!

Оба развернулись и бросились бежать.

Хм? Куда?

Я растерянно смотрел, как они исчезают, не оглядываясь.

— Эм… господин Чёрный Рыцарь?

За спиной прозвучал испуганный голос.

Я повернулся и увидел Майер. Над её головой горел тот же Цвет Страха.

Майер сглотнула.

Даже звук был слышен.

Почему?

Сначала её реакция казалась бессмысленной.

Я ведь помог ей, а благодарности почему-то нет.

Но затем я увидел отражение Чёрного Рыцаря в глазах Майер.

«Настоящий герой фильма ужасов».

Человек в кошмарной маске только что одним кинжалом превратил противника в почти мёртвый кусок мяса. На его теле буквально не осталось места без колотых ран. Естественно, Майер и остальные испугались.

— Кхе… кха…

Пока я размышлял, упавший солдат закашлялся.

Я специально обходил жизненно важные органы, чтобы не убить сразу. Двигаться он не мог, но слабые подёргивания даже впечатляли.

— Герард приказал убить Барана?

От вопроса в глазах солдата мелькнуло замешательство.

Я ожидал, но реакция окончательно всё подтвердила.

— Предатель господина Герарда получил по заслугам!

Он тяжело дышал и выплюнул слова.

«Предатель…»

В нынешней ситуации Герард действительно должен был разорвать связь с «Безымянными», но сделал это быстрее, чем я ожидал.

Само слово подсказало причину.

«Потому что я назвал Барана на банкете?»

Похоже, Герард решил, что тот предал его, вступил в сговор с Джулианом и передал сведения.

Прости, покойный Баран.

— Не неси чушь, ублюдок!

Майер с яростью схватила солдата за ворот.

Тот захрипел, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

— Старший брат Баран был предан Герарду больше всех! Как вы смеете называть его предателем?!

Судя по словам, Майер прекрасно знала, что Барана внедрил Герард.

«Теперь между „Безымянными“ и Герардом может начаться настоящая война».

Подумав об этом, я…

— Хочешь отомстить?

Ситуация казалась удобной для использования. Одновременно возник вопрос: «Разве правильно так поступать?»

Обычно следовало сочувствовать девушке, потерявшей человека, которого считала братом. Я же думал только о выгоде.

Эмоции и мысли будто существовали отдельно.

Иногда это вызывало отвращение. Но что поделать?

Я Джулиан.

— Не бросай пустые слова, если не собираешься помогать!

Майер широко раскрыла глаза и сердито посмотрела.

Перед продолжением она пнула солдата, окончательно лишив сознания, чтобы тот ничего не услышал.

— У меня есть счёт к Герарду.

— Счёт?..

— Да.

Она кивнула и снова посмотрела на поверженного.

— Что нужно сделать, чтобы отомстить за старшего брата Барана?

Я достал из кармана короб и протянул.

— Что это?

— Средство связи.

Внутри лежал инструмент, полученный вместе с обещанием поддержать Элеонору.

— Пока остаётся ждать подходящего момента. Когда он наступит — покажи решимость.

— Решимость?..

Сначала в её глазах мелькнуло непонимание, но вскоре исчезло.

Говорят, враг моего врага — друг. И всё же я немного растерялся, завербовав участницу «Безымянных».

«Причём не кого-нибудь, а будущего Пятицветного Гения».

Совсем скоро амбиции Герарда непременно достигнут этих трущоб.

После грядущей церемонии Верховного понтифика для получения свободного места архиепископа потребуются заслуги.

К тому же Герард уже подозревал Барана в связи с Чёрным Рыцарем. Теперь его подчинённые подтвердили присутствие героя в штабе «Безымянных».

Вопрос времени, когда он начнёт действовать.

Собственные ошибки проигнорирует и постарается полностью уничтожить все связи.

Значит, распад «Безымянных» неизбежен.

Пусть события ускорились, они почти не отличались от оригинального сюжета «Let’s Kill the Demon King Now».

Пинтель выжил, Святой Меч покинул столицу, но общий поток не изменился слишком сильно.

Возможно, потому что ключевая фигура истории — Чёрный Рыцарь…

«Ну, теперь эту роль исполняю я».

Но существовало ещё кое-что.

Человек, которому не следовало вмешиваться, зачем-то преследовал меня.

…Можно ли считать это непредвиденным фактором?

— Что заставило благородную леди из прославленной семьи Рондвейл преследовать меня по переулкам трущоб?

Я поправил маску из Сомбры и заговорил холодно, тихо. Перед этим человеком личность нельзя раскрывать ни при каких условиях. Вскоре на краю поля зрения появилось знакомое лицо.

Светлые волосы спадали по спине. Глаза были такими же зелёными, как у Майер, но куда спокойнее.

— Когда вы поняли, что я иду следом?

— С самого начала.

…Ложь.

На самом деле я заметил её лишь после входа в этот переулок. Однако блеф сработал: глаза Линне слегка дрогнули.

— Если знали, что я слежу, не стали бы настолько открыто действовать.

— Потому что понимал: вы не нападёте из засады.

— Что?..

— Представительница уважаемой семьи Рондвейл не опустится до подобного.

И это тоже ложь.

— Кхм.

Но Линне, похоже, понравились слова. Она кашлянула и слегка отвернулась.

— Итак, зачем леди Рондвейл преследовала меня до трущоб?

— Хотела своими глазами увидеть ваше фехтование.

Я ожидал уклончивого ответа, но она неожиданно прямо назвала причину.

Хотела увидеть технику?

«По крайней мере, личность Чёрного Рыцаря её не интересует».

Я тайно облегчённо выдохнул.

После прошлого происшествия рядом со мной ей, вероятно, было немного неловко.

— И что-нибудь удалось понять?

— Да.

Ответ последовал без паузы и пробудил любопытство.

В собственном фехтовании я был уверен полностью, однако не выстраивал его с нуля — оно уже было создано.

Именно поэтому чужая оценка интересовала.

— Что же?

— Вопреки слухам, ваше фехтование не такое изящное.

Такое мнение возможно. Но почему-то я сразу почувствовал желание защищаться.

— Вы вправе судить, однако неприятно слышать это от человека, который только следовал за мной.

— Но это правда. Ваше фехтование грубое. Выражение «меч, окутанный лунным светом» не подходит разбойнику вроде вас.

Не подходит мне…

Услышав это, я мгновенно понял, о ком Линне думает. Наверняка о наставнике, Святом Мече Хейдене Райхе. Для неё вершина фехтования всегда сводилась к нему.

— Можно ли делать столь уверенные выводы, увидев лишь бой с кинжалом?

— Я увидела ваш настрой.

— Судя по словам, вы лично наблюдали человека, использующего «фехтование лунного света»?

— Разумеется.

Как и думал.

Естественный кивок подтверждал: речь о Святом Мече.

«…Почему раздражаюсь?»

Пусть я лишь занял это тело, нынешняя техника Джулиана казалась мне по-настоящему прекрасной.

«Фехтование Святого Меча действительно заслуживает славы, но…»

Не ожидал, что моё настолько открыто принизят.

Особенно на фоне Святого Меча, который внезапно покинул столицу и оставил роль Чёрного Рыцаря мне.

Невольно возникла обида.

— Вы, похоже, сильно им восхищаетесь.

Поэтому мне захотелось сказать нечто более эмоциональное, чем обычно.

— «Восхищение» — чувство, наиболее далёкое от «понимания».

Именно эти слова оригинальный Джулиан говорил Линне.

Одним восхищением Святого Меча никогда не превзойти. Ядовитая фраза предназначалась девушке, всегда следовавшей за наставником словно тень.

В истории она становилась важным толчком к росту.

— …Что?

Линне заметно растерялась, слегка приоткрыв губы.

Кажется, смысл дошёл. Она крепко сомкнула рот и больше ничего не сказала.

Оставив её, я направился прочь из трущоб.

Рядом с Линне возникало тревожное напряжение.

И ещё…

«Хочу как можно быстрее выбраться из этой грязи!»

***

— Значит, вы лично видели человека с подобным фехтованием?

Застигнутая вопросом Чёрного Рыцаря врасплох, Линне прикусила губу.

Изящный меч, наполненный лунным светом.

Когда её спросили о владельце такой техники, первым в мыслях возник не молчаливый наставник Хейден Райх, оставивший столицу.

— Вы, похоже, сильно им восхищаетесь.

Перед образом Святого Меча возникло ненавистное лицо Джулиана Крайпарта Фрейсона.

— «Восхищение» — чувство, наиболее далёкое от «понимания».

Разумеется, этот человек был впечатляющим.

«Я знаю, что к мечу он относится искреннее, чем казалось».

Уровень техники почти превращал движения в искусство.

«Но восхищение…»

Изначально оно должно было принадлежать Святому Мечу.

Почему всё вышло так?

Не понимая собственных чувств, Линне задумчиво прикусила губу.