Конрад снова и снова кланялся жрецу Орлану. Роскошная одежда была испачкана пылью, но на лице сияло облегчение.

— Меня зовут Конрад Азра. Я глава гильдии «Золотой компас» Бриманской Федерации.

— Я жрец Орлан и возглавляю посольство Святого королевства Фернанд.

Отвечая, Орлан оценил охрану каравана. Сильных бойцов почти не было; при необходимости свидетелей можно убрать.

Проверка имела простую причину. Если купцы поймут истинное назначение перевозимых магических устройств, их придётся заставить замолчать.

Проблем не предвиделось.

Но затем Орлан заметил медленно вышедшего из повозки сереброволосого мужчину. Эти прищуренные глаза он уже видел в Святом королевстве.

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Ученик Хейдена Райха и человек, запятнавший репутацию Фернанда.

«Почему он здесь?»

Ответа не было. Но в совпадение жрец не верил.

Святое королевство отправило делегацию, чтобы ускорить падение Империи, и прямо перед ней появился имперский палач.

Поговорив с Конрадом и узнав, что караван тоже идёт в Адратан, Орлан вернулся в свою повозку и вызвал Лирика.

— Вы звали, господин жрец?

Орлан глубоко затянулся трубкой.

— В каком состоянии находился караван, когда ты убивал демонов?

— Что вы имеете в виду?

— Сереброволосый мужчина. Он сражался?

Лирик покачал головой, и Орлан помрачнел ещё сильнее.

Улыбающийся Палач ничего не делал?

Слабый демон не мог затруднить бойца уровня Джулиана. Значит, он сознательно стоял в стороне.

«Хотел втянуть нас?»

Может быть, он хотел заставить делегацию идти вместе с ним до самой Империи. Возможно, Орлан лишь проявлял излишнюю подозрительность, но риск был слишком велик.

Нужно было понять, что скрывается за непроницаемыми глазами Джулиана.

***

«Посольство Святого королевства».

Я смотрел на повозки посольства, чьи люди спасли караван, и невольно нахмурился.

«Сильные».

Даже охрана делегации выглядела внушительно. Особенно молодой мужчина во главе атаки — он свободно владел аурой.

«Вот же морока».

Связываться с Фернандом не хотелось. Обычные люди ещё ладно, но посланники высокого ранга почти наверняка узнают меня. А прежняя поездка в Святое королевство закончилась не слишком приятно.

Несмотря на мои желания, Орлан и Лирик подошли сами.

— Так это вы. Улыбающийся Палач Империи Адратан.

«Зачем обязательно называть именно так?»

Внутренне я усмехнулся, но виду не подал.

— Когда-то меня называли этим прозвищем. Теперь я простой путешественник.

Я спокойно улыбнулся. Купцы сразу насторожились.

— Тот самый Джулиан, Клинок Адратана?

— Который подавил мятеж четвёртого принца…

Орлан вышел вперёд, не скрывая подозрительности.

— Любопытно. Герой Империи охраняет каких-то купцов.

— Мир меняется, господин жрец. Как изменился я, так изменилась и Империя.

— Изменилась?

Орлан холодно улыбнулся.

— Некоторые вещи неизменны. Например, змея сбрасывает кожу, но не меняет природу.

Он окинул меня взглядом.

— Кто знает, возможно, хаос в Империи породили именно такие люди, как вы. Те, кто не хранит верность одному месту и поворачивается вслед за ветром.

Чем острее становились слова, тем спокойнее я улыбался, и это раздражало его ещё сильнее.

— Соларун учит остерегаться сбрасывающих кожу змей и благословлять лишь людей с непоколебимой верой.

Конрад нервно переводил взгляд между нами.

— Похоже, вы привыкли судить людей, ничего о них не зная, господин жрец. Плохая привычка.

Орлан покраснел. Я слегка наклонил голову, будто выражая уважение.

— Но не переживайте. В отличие от вас, я больше не сужу окружающих так легко. Это одно из моих изменений.

Разъярённый Орлан ушёл к повозке. Лирик остался.

— Прошу прощения, господин Джулиан. Меня зовут Лирик. Я отвечаю за безопасность жреца Орлана.

Он приближался, отсчитывая шаги, однако воображаемое расстояние между нами не менялось.

— Рад знакомству, Лирик.

Я улыбнулся.

«Скрывай улыбку. Легкомысленных людей недооценивают».

Так учил его Рейнор. Сильный человек обязан быть серьёзным, иначе общество примет его за слабого.

Но моя улыбка не казалась Лирику легкомысленной. В ней читалось спокойствие, доступное лишь по-настоящему сильным.

— Я слышал о вас. Говорят, вы гордость Империи и великий мечник.

Расстояние всё ещё оставалось равным пяти шагам.

— Говорят даже, что ваше мастерство не уступает Хейдену Райху или превосходит его.

При имени Святого Меча мой взгляд едва заметно изменился.

— Я видел его во время изгнания в Фернанде. Он был выдающимся человеком. Даже не разговаривая с ним, я ощущал огромную силу.

Лирик заметил: упоминание учителя будто сократило расстояние на шаг. Теперь между нами было четыре. Если продолжить давить на эту тему, клинок сможет достать цель.

Но он не хотел побеждать подобным способом и перестал считать шаги. Вместо этого просто начал задавать вопросы из любопытства к Джулиану.

— Мудрое решение, — сказал я, словно прочитал намерение. — Нет нужды искать повод скрестить мечи.

Я давно заметил и измерение дистанции, и его интерес к моему оружию.

***

Посольство и купцы решили продолжить путь вместе. Общая цель и увеличившаяся численность делали дорогу безопаснее.

Лишь Конрад мрачнел всё сильнее.

«Так он Улыбающийся Палач?»

Между Бриманом и Адратаном лежали горы и огромные равнины, поэтому сведения доходили медленно. Но слухи о человеке, убивавшем даже детей ради Империи, Конрад слышал.

И именно перед этим чудовищем он недавно заявил, что Империи конец.

«Что теперь делать?»

Его могут зарубить в любой момент. Почему Джулиан до сих пор не устроил кровавую пляску?

Конрад дрожал и украдкой наблюдал, но лицо спасителя оставалось неизменным. Испытывает ли Джулиан его или просто скрывает мысли — понять было невозможно.

— Скоро граница, — первым заговорил Джулиан.

— Д-да, уже близко.

— Не напрягайтесь. Я не собираюсь припоминать вам оскорбления в адрес Империи.

Казалось, он хотел успокоить. Но купец прекрасно понимал: тот, кто принимает слова «не напрягайтесь» буквально, долго не живёт.

Конрад лишь предельно вежливо кивнул.

— Глава Конрад! — снова крикнули снаружи.

Внутри повозки стало так душно от неловкости, что он почти обрадовался возможности высунуться.

— Что ещё?!

— У входа на имперскую границу стоят люди!

— На границе всегда есть люди! Ты зачем сообщаешь очевидное?

— Они выглядят крайне подозрительно.

Конрад выглянул.

Три фигуры в чёрных капюшонах смотрели прямо на караван. На поясах висели изогнутые клинки, похожие на оружие рахманцев Сурануна.

— Это мои знакомые, — произнёс Джулиан.

«Вот эти?»

Но Конрад не стал вмешиваться.

Фигуры приблизились, узнали Джулиана и глубоко поклонились.

— Азим уль азим.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.