Говорят, эмоции — это всего лишь химические реакции, вызванные выбросом гормонов.

А кто-то и вовсе считает их интерпретацией, которую мозг даёт состоянию тела.

Но для меня сейчас всё это было лишь одной большой проблемой.

«Вот же ублюдок».

Я и сам не заметил, как обнажил меч и мысленно выругался, встав напротив Святого Меча.

Это проклятое тело всегда впадало в крайности, стоило рядом оказаться Святому Мечу или демону.

А кем был мой нынешний противник?

«Он и Святой Меч, и демон!»

Будто переключатель ярости Джулиана продавался по акции «два по цене одного»!

— Раз ты способен настолько легко сопротивляться демонической энергии, объяснение может быть лишь одно.

Даже скрестив со мной клинки, Святой Меч продолжал что-то говорить.

Он всегда был таким болтливым?

Желая хотя бы ненадолго заставить Хейдена замолчать, я сильнее надавил на рукоять.

Скр-р-р…

Металл неприятно заскрежетал, и Святой Меч отступил на шаг.

— Твоя чудовищная сила ничуть не изменилась.

— Для человека на пороге смерти вы тоже почти не изменились, учитель. Не хотите воспользоваться своей хвалёной благородной аурой?

— Для обмена приветствиями она не нужна. Но если я применю ауру сейчас, это превратится в настоящий бой насмерть. Тебя это устраивает?

Конечно же, нет.

Если мы со Святым Мечом начнём сражаться всерьёз, от этой виллы камня на камне не останется.

Да и вероятность моего поражения была весьма высокой.

— И всё же тебя это устраивает?

Святой Меч продолжал провоцировать меня.

— Разве не видно, что именно этого я и желаю?

Попади в такую ситуацию настоящий узкоглазый злодей, он без раздумий поставил бы на кон собственную жизнь. Так что подобная реплика вполне подходила Джулиану. В любом случае Линне, как и в прошлый раз, нас остановит.

А мне останется лишь нехотя сделать вид, что я уступил.

— Учитель всегда говорил, что неправильное необходимо исправлять.

Что?

Почему она вдруг заговорила об этом?

— Вы не раз называли своей ошибкой то, что так и не наставили Джулиана на верный путь.

Вопреки моим ожиданиям, Линне тоже обнажила меч.

— Если я не остановлю вас сейчас, то буду сожалеть об этом всю жизнь.

Эй! Блять! Нет!

Ты должна остановить нас!

Выполни уже свою роль!

Увидев, что Линне всерьёз приняла стойку, я в последней надежде посмотрел в сторону входа в виллу.

Хейден попросил всех уйти, но из-за поднявшегося шума оттуда выглядывал четвёртый принц Эульсис.

«Может, хотя бы ты вмешаешься?»

Стоило мне посмотреть на него с этой надеждой, как Эульсис неловко улыбнулся и отвёл взгляд.

Всем своим видом он словно говорил: «Я ничего не видел и видеть не собираюсь».

Вот же бесхребетный принц.

Хотя с его точки зрения улыбающийся Джулиан, наверное, всем видом заявлял:

«Я сам разберусь».

Наверняка именно так он и понял. Блять.

— Линне, что именно ты собралась остановить?

— Если учитель и правда по собственной воле принял в тело демоническую энергию, как сказал Джулиан, то чем вы отличаетесь от Ордена Рассвета? Я не хочу, чтобы вы стали такими же, как они.

Хейден сухо рассмеялся, явно недовольный её ответом.

— Даже от любимой ученицы слышать сравнение с Орденом Рассвета крайне неприятно.

Вжух!

Хейден, до этого стоявший напротив, резко развернулся и нанёс страшный удар ногой мне в живот.

Я потерял равновесие. Тело будто лишилось веса, а окружающий пейзаж стремительно перевернулся.

Мне едва удалось прийти в себя и приготовиться к падению.

▶ Черта: «Предвидение» обнаружила опасность.

▶ Черта: «Прирождённый фехтовальщик» реагирует на угрозу.

Я почувствовал направленное на меня остриё.

— Угх!

Извернувшись в воздухе, я уклонился и встретился с острым взглядом Хейдена. После такого манёвра, да ещё и не касаясь земли, ответить было почти невозможно. Хейден мгновенно приблизился, схватил меня за ворот и впечатал в пол.

▶ Благодаря черте «Непроницаемое лицо» боль была ослаблена.

Пусть черта и притупила ощущения, перед моими глазами вновь сверкнул острый клинок.

Тук!

Я слегка наклонил голову, и меч вонзился в пол буквально в нескольких сантиметрах от лица.

— Для умирающего вы на удивление крепки, учитель.

Этот ублюдок и правда пытается меня убить?!

Мысль была неуместной, и, пытаясь отвлечься от неё привычной издёвкой, я врезал Хейдену коленом в бок.

Туп!

«У него тело как камень!»

Наверное, он укрепил себя демонической энергией. Звук от удара совсем не походил на тот, который издаёт обычная плоть.

Тем временем Хейден уже вытаскивал меч из пола, готовясь нанести следующий удар.

Лязг!

К счастью, завершить атаку ему не дали. Подоспевшая Линне отбила его клинок своим мечом.

— Ха-а… ха-а…!

Её лицо побледнело. Она явно мучилась оттого, что подняла оружие на человека, который принял её и стал наставником.

И всё же Линне вновь встала в стойку. Хейден не упустил краткого колебания.

— Разве я не учил тебя, что сомнение мечника равносильно смерти?

Он произнёс это мягко, словно просто наставлял ученицу, и взмахнул мечом.

Вжух!

На этот раз удар перехватил я.

— Вы поразительно беспощадны, учитель. Направлять столь смертоносный клинок на собственную ученицу…

Вслух я говорил в привычной манере Джулиана, но внутри уже захлёбывался руганью.

В трейлере именно я должен был душить Линне, а наш «главный герой» Хейден — остановить меня. Теперь же всё перевернулось с ног на голову.

— Никогда не думал, что услышу подобное от тебя.

Во рту разлилась горечь, а в груди смешались противоречивые чувства. Вокруг тела Хейдена тем временем начала колыхаться голубая мана.

Единство меча и тела.

Он решил применить ауру, от которой до этого отказывался.

Если так продолжится, мы действительно вступим в бой не на жизнь, а на смерть.

Я этого не хотел.

Как бы сильно он ни изменился, Хейден всё ещё оставался моим главным героем.

— Вам просто недостаёт воображения. Ха-ха. Позвольте просветить вас, дорогой учитель.

Но это тело — тело Джулиана — желало совсем иного.

Убить учителя.

Убить Святого Меча.

Убить демона.

▶ Обнаружен резкий эмоциональный всплеск.

Инстинкт подсказывал: если сейчас проявятся «Открытые глаза», пути назад уже не будет.

Сознание постепенно тонуло в бушующем желании, а на клинке в моей руке начал собираться лунный свет.

— Кхек…

В тот миг, когда я решил, что уже слишком поздно останавливаться, Хейден внезапно закашлялся кровью и рухнул на одно колено.

— Кхек… кха-а!

Густая тёмно-красная кровь пропитала его рубашку. Давление ауры и демонической энергии резко ослабло.

«Он всё ещё не научился управлять демонической энергией».

Впрочем, ничего удивительного.

Обычному человеку невозможно полностью подчинить демоническую энергию и одновременно сдерживать демонизацию.

Для этого нужна особая священная реликвия либо столь же зловещая черта, как «Сосуд Короля демонов» Джулиана.

Разумеется, у нашего главного героя такой черты не было.

Почему? Потому что он главный герой.

— Какое жалкое зрелище. Неужели такова участь великого Святого Меча Империи?

Хейден едва удерживался на ногах, опираясь на меч. При виде него с моих губ сорвался пустой смешок.

На этот раз смех принадлежал не Джулиану.

Это смеялся я — игрок, который действительно так думал.

В смехе ощущалась горечь, но теперь это уже не имело значения.

— Нет. Ещё ничего не закончено. Ничего даже не началось.

— Неужели вы собираетесь цепляться за эту жалкую жизнь, какой бы уродливой она ни стала?

— Если можешь выжить, разве сам не ухватишься за любую возможность, какой бы грязной она ни была?

— Джулиан!

В тот же миг до меня донёсся тревожный крик Линне, а кожу обожгло холодным убийственным намерением.

Одно движение.

Всего одного движения хватило бы, чтобы убить стоявшего передо мной «главного героя». Но ради собственной безопасности я всё же отступил.

Вжух!

Там, где я только что стоял, воздух рассёк меч, окутанный могучей аурой.

— Святой Меч, вы в порядке?

Клинок принадлежал Иделю — тому самому мужчине, которого я видел у входа.

Он помог Хейдену подняться. Демоническая энергия внутри Святого Меча всё ещё бурлила, но боевой дух в его глазах не угас.

И всё же было очевидно: продолжать сражение он не сможет.

— …Уходим.

Не сводя с меня взгляда, Хейден отдал Иделю приказ. Боевой азарт, обида, тоска, желание и смирение. В его глазах сплелось слишком много сложных чувств.

Вскоре они скрылись из виду.

— Учитель!

Линне бросилась было следом, но сопровождавшие Хейдена люди в мантиях преградили ей дорогу.

— Прочь!

— Линне, остановитесь.

Когда вмешался и я, она растерянно посмотрела в мою сторону.

Её явно удивило, что именно Джулиан, который так жаждал схватки со Святым Мечом, теперь удерживает её.

— Почему вы меня останавливаете?

— Вокруг слишком много глаз. Мы не в Империи. Те люди, что следили за нами прежде, снова наблюдают.

Услышав мои слова, Линне сосредоточилась и внимательно осмотрелась.

Почувствовав вернувшихся преследователей, она раздосадованно прикусила губу.

— …Так вот почему вы остановились. Впрочем, такой человек, как вы, и правда не станет действовать без причины.

Линне пробормотала это себе под нос, а я мысленно облегчённо выдохнул.

Если рассуждать здраво, вступать сейчас в полноценный бой со Святым Мечом было слишком рано.

К тому же мы находились не в столице Империи Адратан.

Нельзя было поднимать лишний шум. Только и всего.

«Просто в этот раз проклятое тело отреагировало слишком остро».

Выглянув наружу лишь после того, как всё стихло, к нам наконец вышел гордый принц Империи Эульсис.

— Ха-ха. Значит, всё закончилось вот так.

Вы только посмотрите на этого психа.

Ругательства уже подступили к горлу, но произнести их я не мог.

Пусть я и был приглашённым гостем, принц Империи не вмешался в драку, вспыхнувшую на территории чужой страны.

О чём он вообще думал?

— Благодарю, принц Эульсис. Я глубоко признателен за вашу снисходительность к нашей минутной слабости.

Я осторожно вложил в слова своё недовольство, но Эульсис лишь неловко улыбнулся.

— Иногда полезно закрывать глаза на небольшие проступки. С вами мне ещё предстоит иметь дело, а с человеком, который покинул Империю, — уже нет.

Эульсис говорил так, словно заранее всё взвесил.

Если он ожидал благодарности, то сильно ошибался.

Вот же ублюдок.

Холодный ночной ветер коснулся лица, понемногу проясняя мысли.

«Раз он сам окружил себя демонической энергией, Святой Меч прекрасно знал, что его тело подвергается демонизации».

Да и как он мог не знать?

Человек, уничтоживший не меньше демонов, чем Джулиан, без труда заметил бы перемены в собственном теле.

— Фух…

Я глубоко выдохнул, и в холодном воздухе перед губами появилось белое облачко.

Демонизация главного героя.

Будь это игра, перед глазами уже мигала бы надпись «Игра окончена», заставляя меня любой ценой искать решение.

И всё же я почему-то сохранял спокойствие.

Почему, глядя на проклятого Святого Меча в таком состоянии, я оставался настолько неестественно хладнокровным?

Мне хотелось схватить тех, кто отправил меня сюда, и потребовать ответа.

Чего они добивались, вселив меня в Джулиана, заставив убить Святого Меча и доведя самого Хейдена до подобного состояния?

— Блять, да что за пиздец…

Даже ругательство в такой момент едва не сорвалось в вежливую речь, и я раздражённо цокнул языком.

Самым смешным было то, что лицо до сих пор оставалось спокойным, будто гладь безветренного моря.

Очевидно, на мои эмоции влияли черты «Непроницаемое лицо» и «Двуличие».

«Что вообще заставило Святого Меча пасть так низко?»

Если он сам выбрал демонизацию, то зачем?

«Ради силы?»

В такое не поверил бы даже Джулиан.

«Что могло настолько изменить его?»

Размышляя о человеке по имени Хейден Райх, я покачал головой.

«Сейчас не время разбираться в его мотивах».

Сначала следовало сосредоточиться на том, что нужно сделать мне.

За нами ведь всё ещё тащились те хвосты, которые прицепились после покупки орхидей?

«Какие усердные ребята».

Вместо того чтобы так упорно следить за нами, лучше бы занялись тренировками.

К счастью, крещение Эульсиса завершилось, и уже завтра мы должны были отправиться обратно в Империю.

«Но перед этим нужно забрать реликвию. День будет насыщенным».

Разумеется, я знал, где она находится.

В одной из самых известных достопримечательностей святого города Алтеи.

На Арене Мириад.

Если говорить откровенно, главной причиной моего визита в Святое королевство Фернанд был именно Колокол Безмолвной Ночи.

Да, Эульсис был принцем. Но лишь четвёртым и слишком далёким от престолонаследия.

Одни лишь связи с ним не стоили риска поездки в Святое королевство.

А вот Колокол Безмолвной Ночи — совсем другое дело.

«В последнее время Тенелон стал относиться ко мне настороженнее».

После истории с Герардом его взгляд заметно обострился.

Под подозрением оказался не только я. Он начал пристальнее следить за всем, что связано с Орденом Рассвета.

«Поэтому именно сейчас самое подходящее время».

Время сделать первый шаг к тому, чтобы поглотить Орден Рассвета.