Я понимал: встречи со Святым Мечом не избежать.

Он вернулся в столицу ради уничтожения Ордена Рассвета. Пока я состоял в организации, столкновение было неизбежно.

— Знал бы, что всё обернётся так, отступил бы заранее.

Хотя внешне беспокойство никак не проявилось, после слов Захарда я невольно повернул голову.

Он убрал с лица чёрные волосы, в которых уже пробивалась седина, и тихо рассмеялся.

— Я ведь не планировал вступать именно в этот момент. Кто мог представить, что сразу после этого произойдёт подобное?

Слушавший рядом Лазлот посмотрел на него странно.

— Вы говорите так из-за Святого Меча?

— Может, из-за него. Может, и нет.

— Господин Джулиан наверняка предвидел подобную ситуацию.

Похоже, небрежное ворчание Захарда ему не понравилось.

«Но дело в том…»

На самом деле я ничего не предвидел. «Я даже не мог представить, что Святой Меч сбежит в Святое королевство». И уж тем более не ожидал, что он нагло вернётся с невозмутимым лицом. Лазлот же был уверен: я всё предусмотрел и уже подготовил ответ.

В определённой степени…

— Хм.

Я коротко вздохнул.

Остальные члены Ордена Рассвета старались не показывать тревогу, но новость о возвращении Святого Меча заставила их дрожать.

Лазлот сохранял спокойствие, потому что верил, что я как-нибудь справлюсь?

«Нет».

Скорее он просто не был глубоко связан с Орденом.

Именно поэтому относился к происходящему проще.

— Верно. Человек, способный вести переговоры и с императорской семьёй, и с Орденом Рассвета, наверняка держал подобное в голове, — усмехнулся Захард.

Они оба посмотрели на меня.

Я продолжал молчать.

Почему?

«Потому что сказать нечего». В такие моменты лицо Джулиана особенно полезно. Пока я беззаботно перебирал край плаща, по спине стекал холодный пот.

«К тому же…»

Я незаметно посмотрел на официальный документ, лежавший на столе.

[Императорское разведывательное управление «Закрытые Глаза» обязано тесно сотрудничать со Святым Мечом в расследовании Ордена Рассвета.]

Приказ пришёл сверху.

И под «сверху» имелся в виду не секретариат.

Распоряжение исходило напрямую от императорской семьи.

Иными словами…

«Это личная воля императора Адратана». В углу документа стояла печать, поставленная самим правителем. «Я и так не собирался избегать встречи». Но теперь императорская семья буквально сталкивала нас лбами.

***

Почтительно попрощавшись с Джулианом, Лазлот вышел из кабинета.

Стоило двери закрыться, как серьёзная осанка сменилась робкой и напуганной.

— С-спасибо за ваш труд, сотрудники «Закрытых Глаз»!

Внутри Императорского разведывательного управления Лазлот считался трусливым стажёром.

Поэтому со всеми, кроме связанных с Орденом Рассвета и самого Джулиана, вёл себя именно так.

— Цок-цок.

Захард, шедший следом, недоверчиво рассмеялся.

Лазлот убедился, что поприветствованные сотрудники ушли и поблизости никого нет, после чего лицо мгновенно изменилось.

— Что смешного?

— Просто подумал: не утомительно жить подобным образом?

Замечание звучало как поддразнивание.

Лазлот нахмурился и вернулся к обычной манере.

— Я всегда так жил. Вас это не касается, господин Захард.

— Ха-ха. Не стоит отвечать настолько холодно.

Лазлот посмотрел на дружелюбно улыбающегося Захарда, будто хотел что-то сказать, но передумал.

— Сначала я отведу вас к господину Колпарану. Как сказал господин Джулиан, следует ознакомиться с расположением монастыря Генмел.

— Да. Пожалуй, следует.

Они снова двинулись.

Пейзаж менялся несколько раз. Здание «Закрытых Глаз» сменилось садом. Сад — первыми воротами, отделявшими дворец от внешнего города. На всём пути Лазлот то и дело поглядывал на Захарда.

Тот, разумеется, заметил.

— Хотите что-то сказать?

Даже без зрения Захард хорошо распознавал настроение людей. Черта «Аурная эхолокация» позволяла воспринимать чужую ауру, то есть движение маны. При любом сильном чувстве поток неизбежно менялся. Услышав заинтересованный вопрос, Лазлот решился.

— Господин Захард.

— Да?

— Разве вы не лучший мечник Империи?

— Лучший? Пока существует Святой Меч, формулировка неточна.

К тому же есть Джулиан.

Добавив это, Захард лукаво улыбнулся.

— Но человек, держащий меч, всегда должен считать себя лучшим.

Если исключить ману, свойства ауры и устройство энергетических каналов, оставив лишь чистое фехтование, Захард был уверен: он победит любого.

Увидев эту уверенность, Лазлот заговорил без колебаний.

— Тогда могу попросить об услуге?

— Об услуге? Какой?

— Научите меня мечу.

Мальчишка стоял прямо перед ним. Захард внимательно «посмотрел» на Лазлота. Слепые глаза не видели внешности, зато он ощущал поток маны, рождённый решимостью.

— Я хочу стать великим мечником, как мой отец. Прошу, обучите меня!

На языке остался вкус воспоминаний — одновременно тёплый и горький.

— Ха-ха, мальчик.

— Да?

— Зачем вам учиться мечу?

На почти ласковый вопрос Лазлот ответил искренне:

— Во время операции «Ломаем пальцы» я понял: чтобы выжить в этом мире, нужна сила.

Захард знал об операции.

Именно благодаря ей Джулиан получил орден Королевского меча, который затем передал ему.

— Если бы я сумел быстрее остановить Дантеса, той трагедии могло не произойти…

Захард понимал, о чём речь.

Вероятно, о ранениях рыцаря Ферна и опасности, которая нависла бы над Джулианом, останься тот жив и свободен.

— Поэтому я хочу стать сильнее.

Стажёр «Закрытых Глаз» обязан обладать хотя бы базовыми навыками.

Если Лазлот дошёл до нынешнего положения, в нём заметили потенциал. Но, вероятно, без направления развитие остановилось.

— И я начал думать, насколько полезнее смог бы стать для господина Джулиана.

Достойная мысль для столь юного человека.

— Тогда почему не попросить самого Джулиана?

— Господин Джулиан очень занят…

«Я выгляжу бездельником?»

Захард едва удержался от резкого ответа.

— Если дело в деньгах, я заплачу! Правда… потребуется время.

— Я похож на человека, который дорожит деньгами?

— Нет.

— Значит, вы действительно желаете силы.

Немного подумав, Захард поднял голову к Лазлоту.

— Похоже, вы хотите умереть.

Из всего тела хлынула подавляющая энергия и обрушилась на мальчишку.

«Умереть…»

Лазлот мгновенно покрылся потом. Это не было пустой угрозой уличного хулигана. Его слова прозвучали весомо. Стоило услышать, как сознание нарисовало смерть, а тело само отшатнулось.

— С посредственным талантом вы не выживете, мальчик. Не понимаете, что именно слабость позволила вам дожить до этого дня?

Захард постепенно убрал убийственное намерение.

— Получив второсортное умение, человек неизбежно забывает проверять себя.

В тоне звучали самоирония и пустота. Кому предназначались эти слова? Захард снова и снова пережёвывал горький вкус воспоминаний. Если бы он мог видеть лицо Лазлота, наверняка обнаружил бы разочарование.

— Я думал, что забыл глаза, полные разочарования из-за невозможности стать рыцарем… Не так ли?

Но здесь нельзя было проявлять жалость.

— К Колпарану пойду один. Мы знакомы, а путь мне известен.

Словно отталкивая мальчишку, Захард ушёл.

Он чувствовал спиной холодный взгляд Лазлота, но изо всех сил делал вид, будто не замечает.

***

Я поправил пальто в опустевшем кабинете и стал ждать.

Людей, которых ожидал, называли Небесной Стражей.

Это прямое подразделение, охранявшее резиденцию правящей семьи — Дворец Небесного Почтения. Без их сопровождения ни один дворянин не мог войти внутрь.

«Хотя существовало исключение».

Святой Меч.

Во времена завоевательных войн он близко дружил с императором Адратана и получил множество привилегий. «Но это был прежний император». И Хейден, и правитель понимали: их отношения давно ухудшились, а пути разошлись. В игре, проходя сюжет Святого Меча, я обращал внимание лишь на предательство императора.

Теперь же было видно: оба отклонились от прежнего курса. «Как бы там ни было». Я ждал Небесную Стражу.

Император приказал «Закрытым Глазам» сотрудничать со Святым Мечом. Чтобы исполнить распоряжение, требовалось посетить дворец.

— Тук-тук.

Наконец раздался стук.

— Войдите.

Дверь открылась, и внутрь вошли трое в идеально сочетающихся чёрно-белых одеждах.

Небесная Стража.

— Господин Джулиан.

Их сопровождение означало встречу с вершиной императорской власти.

С самим императором.

И не только.

— По приказу императора Адратана мы прибыли, чтобы проводить вас.

Я увижу лицо вернувшегося Святого Меча. «Положение будет отвратительно неудобным». Руки и ноги невольно дрожали. В одной комнате окажутся император, вершина власти, и Святой Меч, с которым я уже скрещивал клинки.

А обсуждать будем уничтожение Ордена Рассвета, где я сейчас состоял.

Внутри всё переворачивалось.

— Да. Я ждал.

Но лицо не изменилось ни на йоту.