С появлением Джулиана епископы за круглым столом прекратили разговоры и молча посмотрели на него.

На лицах отражались разные чувства.

Кто-то смотрел с восхищением.

Кто-то — с доверием.

Кто-то — с неприязнью.

Но внимание всех без исключения сосредоточилось на Джулиане.

Как бы они ни отрицали очевидное, именно он находился ближе всех к должности Верховного понтифика и обладал в этом зале наибольшим влиянием.

— Тогда обсудим вопросы, которые предстоит решить Новому Ордену Рассвета.

Обсуждение естественным образом начал Джулиан. Ни один епископ не осмелился его перебить.

— Но прежде я хотел бы выразить благодарность господину Уберону.

Он внезапно перевёл взгляд на Уберона.

Следом посмотрели и остальные.

— За организацию встречи.

На лице Уберона расцвела улыбка. Он явно решил, что заслужил расположение Джулиана.

«Какой наивный».

«Совсем ещё мальчишка».

Элеонора и Колпаран мысленно цокнули языками.

— П-пустяки. Применять необходимую силу там, где она нужна, — девиз рода Хайникс.

Пинтель слегка нахмурился, услышав короткое хвастовство, но Джулиан жестом велел ему молчать.

— Нет, это немалая заслуга. После смерти Верховного понтифика мы потеряли единство, а вы предоставили место, где его можно восстановить.

— А? Ну…

На губах Джулиана появилась мягкая улыбка. Уберон смущённо почесал голову.

— Если говорить так, то, пожалуй, да.

«Какой же он молодой».

Элеонора вновь пришла к тому же выводу.

Слова звучали внушительно, но Джулиан ничего Уберону не дал. Он лишь создал ситуацию, в которой одной похвалы хватило, чтобы завоевать его расположение.

— Теперь вернёмся к главному вопросу и обсудим будущее Нового Ордена Рассвета.

Оставив довольного Уберона, Джулиан посмотрел на Элеонору.

После смерти Верховного понтифика именно она формально занимала высшую должность. Похоже, Джулиан предлагал ей вести обсуждение.

— Новому Ордену Рассвета нужен столп, который не позволит нам рассыпаться. Нужен лидер.

Епископы согласно закивали.

Ради выбора этого «лидера» они и собрались.

— Поэтому предлагаю выслушать мнения присутствующих и провести избрание следующего Верховного понтифика.

Все вновь кивнули.

Но в глазах каждого скрывались разные чувства.

«Наконец настал этот день! Ещё одна ступень к возвышению господина Джулиана. Я, Пинтель, и весь род Обрадин станем руками и ногами, воплощающими его волю».

Кто-то восхвалял заранее выбранного кандидата.

«Тц. До должности Верховного понтифика мне далеко, но шанс всё ещё существует. Не все епископы поддерживают Джулиана».

Кто-то таил амбиции.

«…Победитель практически определён. Но если он действительно завладел Чашей Демонического бога, как предполагает Колпаран…»

Кто-то тревожился.

«Он похвалил меня перед всеми! Если ещё несколько раз покажу себя с хорошей стороны, получить важную должность будет нетрудно».

Кто-то просто мечтал о будущем.

Но в центре большинства мыслей находился один человек.

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Почти назначенный следующий Верховный понтифик.

Он видел переполнявшие зал эмоции и беззвучно усмехался.

«Ни за что».

Предрешённый исход он категорически отвергал.

***

— По итогам обсуждения следующим Верховным понтификом назначается Джулиан.

Хлоп-хлоп-хлоп!

После слов Элеоноры все епископы одновременно зааплодировали.

Как и ожидалось, выборы не заняли много времени. Результат заранее был известен всем.

Многие вообще считали, что собрание нужно лишь для того, чтобы будущий Верховный понтифик Джулиан осмотрел епископов и проверил их верность.

— Следует назначить дату вступительной церемонии. Остальные члены ордена тоже должны узнать новость.

— Откладывать незачем. Лучше провести её как можно скорее, тц-тц.

Ни один епископ не высказал возражений.

Даже если недовольные существовали, открыть рот сейчас было равносильно самоубийству.

— Благодарю всех.

Пока собравшиеся оживлённо обсуждали дальнейшие шаги, Джулиан поднялся и произнёс короткую фразу.

Внимание немедленно вернулось к нему.

— Возможно, говорить об этом в подобный момент неуместно, но прежний Верховный понтифик Тенелон не сумел должным образом вести паству.

Чтобы все сосредоточились, Джулиан начал с оценки пути Тенелона.

— Он пытался заложить прочное основание, но в итоге сам его разрушил. Незадолго до смерти Тенелон сильно отличался от Верховного понтифика, которого мы знали.

Это было правдой.

В последние дни Тенелон вёл себя так, словно в него вселился злой дух.

Он бездумно убивал членов ордена под видом проверки верности и устроил бессмысленную охоту на епископов. Его непостижимые решения окончательно уничтожили доверие к должности Верховного понтифика.

— Когда он был архиепископом, ничего подобного не происходило. Возможно, разум Тенелона начал рушиться именно после возвышения.

— Тц-тц. Верховный понтифик — всего лишь должность. Тенелон сошёл с ума, потому что изначально был дрянным человеком.

Колпаран, всегда относившийся к нему отрицательно, высказался особенно резко.

— Верно. Нормальным его нельзя было назвать с самого начала.

«А вы будто нормальный».

У нескольких епископов одни и те же слова подступили к горлу, но они чудом их удержали.

Мало кто в зале мог прямо выдержать взгляд Джулиана.

— Обсуждать мертвеца бессмысленно.

Ветеран Колпаран.

— Полезнее говорить о будущем Ордена Рассвета… точнее, Нового Ордена Рассвета.

Архиепископ Элеонора.

— Какое бы решение ни принял господин Джулиан, мы последуем за ним.

Преданный Пинтель.

Именно эти люди поддерживали Джулиана и помогли привести орден к нынешнему состоянию.

Теперь, когда он стал следующим Верховным понтификом, все предполагали, что их власть превзойдёт влияние обычных епископов.

— Тогда как следующий Верховный понтифик я хочу кое-что сказать.

Епископы были уверены: всё происходящее заранее согласовано между ближайшими сторонниками Джулиана.

— Тц-тц. Решили произнести благодарственную речь?

— Ничего особенного. Я собираюсь отказаться от должности Верховного понтифика.

— Хм, заявление об отставке я могу разослать сам. А ещё…

Колпаран по привычке кивал, но внезапно застыл и непонимающе посмотрел на Джулиана.

Тишина в зале постепенно сменилась растерянным гулом.

— Повторите, пожалуйста, господин Джулиан.

— Я отказываюсь от должности Верховного понтифика.

Колпаран ошеломлённо усмехнулся.

Джулиан всегда устраивал представления, чтобы получить желаемое. Но если он собирался совершить настолько неожиданный шаг, близких союзников стоило предупредить заранее.

«Тц-тц. Наверняка хотя бы верный Пинтель знал».

Колпаран посмотрел на него.

Пинтель глядел на Джулиана так, будто мир только что раскололся.

«…Значит, и ты не знал?»

***

Должность Верховного понтифика Ордена Рассвета. Стоило принять её — и организация превратилась бы в болото, из которого уже не выбраться. Все последствия повесили бы на меня, а после раскрытия общественность заклеймила бы меня еретиком.

«Верховный понтифик Ордена Рассвета».

Корень всех проблем.

Как избавиться от беспокойства?

«Уничтожить саму должность!»

Побег не решал проблему. Значит, нужно убрать источник.

— Э-это невозможно, господин Джулиан!

Услышав об отказе, Пинтель вскочил.

Вот и началось. Я знал, что именно ты встанешь поперёк дороги.

Я посмотрел на него. На лице читался отчаянный вопрос: почему я заявляю подобное именно здесь? Кажется, в глазах даже появились слёзы, но выбора не было.

— Сейчас никто, кроме вас, не способен возглавить Новый Орден Рассвета!

— Я тоже не могу это отрицать, господин Джулиан.

Элеонора поддержала разгорячённого Пинтеля.

Обычно невозмутимое лицо выглядело непривычно растерянным.

— Кто-то обязан занять место Верховного понтифика. И этим человеком должен быть тот, кому доверяет большинство.

— Охота на епископов произошла именно потому, что всё зависело от одного лидера, госпожа Элеонора.

Но её довод было легко обратить.

Элеонора прежде всего ценила истинную сущность и законность Ордена Рассвета.

— Тенелон устроил бойню, потому что вся власть ордена была сосредоточена в одной точке. По крайней мере, я считаю именно так.

— Ах…

Она тихо выдохнула, будто что-то поняла.

Дальше Элеонора сама произнесла нужные слова.

— Высшую власть следует разделить. Это вы хотите сказать, господин Джулиан?

Именно.