Почувствовав металл между лопаток, Номер Два окончательно убедился: всё пошло не так.

Знакомый ему Номер Три никогда бы не поступил подобным образом. Значит, человек, прижавший металл к его спине, не мог быть Номером Три.

Чтобы понять это, хватило нескольких мгновений.

— …Где Номер Три?

— Как вы думаете, что с ним случилось?

Спокойный голос за спиной лишь усилил холодный пот, выступивший на коже Номера Два.

— Вы сами увели меня отдельно… только чтобы спросить об этом?

Он не мог не заметить подмену с самого начала. Другой голос, непривычно вежливая речь — настоящий Номер Три так не разговаривал.

Именно поэтому Номер Два намеренно добился того, чтобы остаться с самозванцем наедине.

Он хотел поговорить.

— Значит, вы тоже заметили неладное при первой же беседе?

Человек за спиной понял его замысел, хотя Номер Два старался скрыть подозрения даже от остальных учеников.

— Так что с Номером Три?

Он продолжал расспрашивать, потому что прежде всего хотел узнать именно это.

— Он умер.

Холодный ответ заставил Номера Два сжать кулак. Губы задрожали.

— От вашей руки…?

Ловушка лишила брата маны и оставила почти без сознания, но тот ещё был жив. Другое дело, если незнакомец прикончил его ради одежды и вещей.

— Он умер раньше.

Номер Два тяжело вдохнул. На него нахлынула вина: не затей он всё это, ничего бы не случилось.

— Он ваш брат?

С силой прикусив дрожащую губу, Номер Два кивнул.

— Понимаю. Это прискорбно.

Голос за спиной стал ниже. Затем ножны перестали давить между лопаток.

Почувствовав свободу, Номер Два медленно обернулся. Перед ним действительно стоял преследуемый ими Джулиан.

— Почему вы убрали меч?

Джулиан пожал плечами.

— Потому что вы не заслуживаете того, чтобы я направлял на вас клинок.

Шутка была совершенно не смешной.

Номер Два посмотрел на пояс Джулиана. Меч оставался в ножнах, хотя Джулиан полностью контролировал ситуацию. Одно неосторожное движение — и голова ученика слетит с плеч.

— Разве вам не нужна расплата?

Джулиан слабо улыбнулся. Номер Два не знал, всегда ли его лицо выглядело так, но неизменное спокойствие заставило невольно сглотнуть.

— Разве не поэтому вы скрыли от остальных, что я не Номер Три?

Это было правдой.

— А для мести вам ведь потребуется посторонняя рука.

И это тоже было правдой.

По коже Номера Два побежали мурашки. Он думал, что сам заманил Джулиана для разговора, но на деле именно Джулиан создал эту ситуацию, чтобы использовать его.

— Сколько… вы знаете?

«Ученик» не мог причинить вред «учителю».

Такое заклятие маг Хеммель наложил на каждого своего воспитанника. Как бы сильно они его ни ненавидели, даже палец поднять на него было невозможно.

— Больше, чем вы.

Загадочная улыбка.

Уверенность Джулиана заставляла поверить, что он действительно знает намного больше.

***

Для проверки двух ответвлений отправили Номера Два и Номера Три.

Назад вернулся только Номер Два. Услышав его доклад, Хеммель удивлённо поднял брови.

— Ты говоришь, что нашёл Джулиана?

— Да, учитель.

Джулиан вошёл сюда раньше них. Хеммель не понимал, откуда тот знал об этом похожем на подземелье месте, но связь была очевидна: чужак не сумел бы миновать входные ловушки.

«Странно».

И всё же в докладе Номера Два ощущалось что-то неправильное.

Стоявшие перед Хеммелем люди были скорее живыми батареями, чем учениками в привычном смысле. «Учениками» он называл их лишь потому, что Магическая башня выделяла больше средств магам, готовившим многочисленных преемников.

«Без денег я бы не стал тратить на них время».

Поэтому Хеммель скупал сирот по всей стране, вживлял им собственные магические каналы и объявлял своими учениками.

— Что случилось с Номером Три?

— Номер Три…

Номер Два ответил с горечью:

— Попал в засаду Джулиана.

— Бесполезный идиот.

Бросив это, Хеммель поднялся и поправил посох.

— Веди. Немедленно догоним его.

— Мы не дождёмся Номеров Четыре и Пять?

Тук!

Раздражённый вопросом, Хеммель ударил Номера Два посохом в челюсть.

— Если Джулиан уйдёт глубже, найти его станет труднее.

Он цокнул языком, глядя, как ученик пошатнулся от боли.

— К тому же он уже знает о погоне. Мы не можем давать ему время на подготовку.

Самому Хеммелю место было незнакомо, но Джулиан мог знать его устройство. Внутри мог существовать запасной выход или удобная позиция для засады.

— Номер Один, останься здесь. Если вернутся Номера Четыре и Пять, приведи их следом.

— Да, учитель.

— Чего стоишь, Номер Два? Веди.

— Понял.

Вытерев кровь с губ, ученик двинулся вперёд.

Чем глубже Хеммель заходил в подземелье, тем сильнее его беспокоила одна странность, связанная с Джулианом.

«Почему я не чувствую его ману?»

Мана присутствовала и в живых существах, и в неживых предметах. У обычных людей или вещей могло не быть полноценных магических каналов, но канал был лишь органом, облегчавшим управление энергией.

Опытному магу достаточно сосредоточиться, чтобы обнаружить ману почти в любой цели.

«У Джулиана не может совсем не быть маны».

Причин, по которым Хеммель не ощущал её, было лишь две: либо техника управления Джулиана намного превосходила его собственную, либо тот достиг состояния, которое невозможно постичь обычными методами.

«…Оба варианта не имеют смысла».

Хеммель был одним из Трёх Цветов и императорским магом.

Выдающимся магом.

Мысль о том, что чьё-то управление маной превосходит его собственное или выходит за пределы понимания, казалась абсурдной.

— Там, учитель.

Голос Номера Два вырвал Хеммеля из размышлений.

В указанном направлении лежала непроглядная тьма.

— Место без света.

Хеммель взмахнул посохом, и над ним появился светящийся шар, слабо осветивший проход.

— Хм?

На полу лежал человек в особой ученической форме. По ней его легко было опознать.

— Это Номер Три?

— Похоже на то.

Хеммель фыркнул и даже не задержал взгляд на теле.

— Где Джулиан?

— Нужно пройти немного дальше.

— Хм.

Маг тихо вздохнул. В этом коридоре Хеммель почувствовал на себе чей-то странный взгляд.

— Номер Два.

— Да?

— Теперь иди впереди.

Сказав это, Хеммель погасил светляк.

Коридор вновь погрузился во тьму, и единственным ориентиром остался факел в руке Номера Два.

— Понял.

Ученик пошёл вперёд, а Хеммель последовал на некотором расстоянии.

«Он даже не дрогнул при виде тела Номера Три».

Подозрительно.

Прямое предательство было невозможно: контракт запрещал «ученику» вредить «учителю».

«Но привлечь постороннего он способен».

Хеммель знал об этой лазейке.

Он слегка взмахнул посохом, оставляя на полу тонкую дорожку серебристой жидкости. Достигнув вершины водной магии, Хеммель управлял ртутью как продолжением собственного тела и при необходимости делал её твёрже стали.

— Пусть я и купил вас за деньги, но дал вам магию, которой иначе вы никогда бы не обучились.

Цокнув языком при мысли об их неблагодарности, он направил посох на шедшего впереди Номера Два.

— Вы и правда решили, что такой дешёвый трюк сработает?

Ртуть рванулась к ученику.

Но прежде чем коснуться его, изменила направление и ударила в пол.

Туда, где лежал Номер Три.

Хруст!

С металлическим скрежетом тело и одежду разорвало в месиво.

— Кх…

Номер Два невольно дрогнул, и на губах Хеммеля появилась улыбка.

— Спрятать Джулиана под видом трупа, а затем устроить засаду? Такие дешёвые уловки против меня не…

Шорох.

Почувствовав неладное, Хеммель резко посмотрел туда, где должен был скрываться Джулиан.

Но вместо ошмётков плоти и крови во тьме парили…

«Глаза?»

Десятки глаз смотрели на него.

Шорох превратился в издевательский смех.

Из-за темноты невозможно было разобрать форму существа. Хеммель попытался снова зажечь свет.

— Исчезло?

Глаза пропали.

Слева раздался смешок.

Лязг!

Хеммель метнул туда ртуть, но лишь рассёк воздух.

Теперь смех прозвучал справа.

— Блять.

Ничего не видно.

А чудовищные глаза продолжали следить.

«Блять… Даже ману Джулиана невозможно почувствовать».

Холодный пот стекал по спине. Хеммель не знал, когда и откуда последует удар, однако всё равно не решался применить светляк: заклинание сразу выдало бы его положение.

— Джулиан.

Изо всех сил изображая спокойствие, маг заговорил.

— В этой тьме вы тоже ничего не видите, верно?

Хеммель не знал, что это за чудовище, но был уверен: оно связано и с Номером Два, и с Джулианом. Существо казалось почти безмозглым, а значит, скорее всего, было связано с Джулианом и подчинялось ему.

Нужно заставить его ответить и ударить ртутью на голос.

— Хуху, господин Хеммель.

Ответ прозвучал прямо перед лицом.

— А-а-а-а-а!

Хеммель в ужасе хлестнул ртутью, но снова ничего не задел.

— Ха… ха…

Страх начал захватывать разум.

«К-как…»

Джулиан действительно подобрался вплотную.

«Неужели…»

У него есть глаза, способные видеть сквозь абсолютную тьму?

— Вы правы.

Словно прочитав его мысли, голос вновь зазвучал из темноты.