С появлением Чёрного Рыцаря шум у тронного зала стих, словно на кладбище.

Прежние подвиги и события у первых ворот превратили его в живую легенду. Некоторые подданные даже опустились на колени, потрясённые появлением героя, прежде существовавшего лишь в сказаниях.

— Чёрный Рыцарь?!

Пинтель не сумел скрыть удивления. Усталость и боль, сковывавшие тело, будто растаяли при виде рыцаря.

И это было вполне естественно.

«Но Чёрным Рыцарем должен быть господин Джулиан!»

Он покосился на меня. Я спокойно стоял рядом и не проявлял ни малейшего удивления.

— Ч-Чёрный Рыцарь пришёл!

— Он сам накажет Джулиана!

— Чёрный Рыцарь!

Под восторженные возгласы тот медленно приблизился.

Неужели он действительно явился покарать Джулиана? Пусть сама мысль казалась Пинтелю нелепой, он стиснул кулаки.

— Скорее, убей его, Чёрный…

— Нелепость.

Чёрный Рыцарь оборвал крик дворянина.

— Ч-что?

— Чего вы на самом деле желаете? — Он повернулся к толпе. — Найти виновника случившегося или просто назначить того, на кого удобно свалить весь хаос?

— О чём ты…

— Джулиан не виновен.

Он прочистил горло и продолжил:

— Виновник произошедшего — четвёртый принц.

Чёрный Рыцарь указал на труп бывшего Короля демонов. Из-за превращения человеческие черты было трудно различить, но в очертаниях лица всё ещё узнавался Эульсис.

— Всё совершил Эульсис.

Толпа заволновалась. Обвинение четвёртого принца потрясло всех.

— Не говори ерунды! Его высочество не мог сделать такое!

— Ты заодно с Джулианом!

Дворяне принялись тыкать в него пальцами и кричать, а затем потребовали от окружающих:

— Чего стоите?! Схватите его!

Но императорские солдаты, рыцари и простые подданные не двинулись.

— Это правда? — спросил кто-то.

Люди уже начинали верить Чёрному Рыцарю.

— Мне неизвестно, какие чувства вы испытываете к Джулиану, — спокойно произнёс он. — Но без него Империя сегодня могла погибнуть.

Шёпот стал громче.

— Ложь!

— Вы сговорились и разыгрываете спектакль…

Разгневанные дворяне ощутили на себе ледяные взгляды и отступили.

— Если так сказал Чёрный Рыцарь, значит, это правда.

— Остальным я не верю, но ему можно доверять.

Напряжение постепенно спадало. Дворяне, не получившие моей головы, дрожали от ярости, однако понимали: для народа Чёрный Рыцарь неприкосновенен. Открыто отвергнуть его слова означало обратить гнев толпы против себя.

— Похоже, всё немного успокоилось, господин Джулиан, — прошептал Пинтель.

— Похоже на то.

Я лишь безмятежно улыбнулся.

***

Хотя история с Королём демонов закончилась, императорскому дворцу предстояло справиться с последствиями. Нужно было объявить о смерти императора и принцев, а затем смягчить удар по государству.

Секретариат работал без сна.

— Значит, всё произошло именно так.

Глава секретариата Седн тоже выглядел измотанным. Перебирая документы и сверяя показания, он поправил очки.

— Я понял события в тронном зале. Всё было организовано его высочеством Эульсисом.

Под глазами залегли тени: всю ночь он вызывал и допрашивал свидетелей.

— А вы совсем не выглядите усталым, — заметил я.

— На самом деле я совершенно изнурён, господин Джулиан.

— Правда?

Седн снял очки и надавил пальцами на глаза.

— Можете идти. Вы всё равно почти ничего нового не рассказали.

— Уверены?

— Не знаю, стоит ли мне это говорить, но я понимаю. Вопреки дурной славе, вы не действуете против Империи.

Он произнёс это с такой убеждённостью, что мне стало немного неловко.

— Вот как?

Впрочем, раз человек хорошо обо мне думал, спорить не было смысла.

— Благодарю за доверие.

Я покинул секретариат и вышел в ночной дворец. Знакомое место теперь воспринималось совершенно иначе: никогда прежде я не видел его настолько разрушенным.

«Хотя в игре такое случалось не раз».

Но теперь всё стало реальностью.

— Господин Джулиан!

У выхода меня ждали Пинтель, Рим Хашар и бойцы «Сумерек».

— Вы целы? В секретариате не позволили себе ничего неподобающего…

— Как ваши раны, господин Пинтель?

— А? Да, всё… хорошо.

— А у вас, господин Рим Хашар?

Я осмотрел стоявших позади бойцов. Ранения были, но двигаться они могли.

— Сегодня вы все хорошо поработали. Возвращайтесь и отдохните.

— Мы проводим вас до поместья!

Пинтель выглядел хуже остальных и заметно пошатывался.

— «Сумерки», сопроводите господина Пинтеля. Я доберусь сам.

Людям, которые ждали меня, это могло показаться холодностью, но мне хотелось побыть одному и привести мысли в порядок.

Идя по ночным улицам и чувствуя прохладный ветер, я задумался:

«Что теперь?»

Король демонов побеждён, а оставленное Миленой колдовство уничтожило рога Демонического бога. Остатки Барбатоса никуда не исчезли, поэтому отдельные демоны продолжат появляться, но прежнего нашествия уже не будет.

Континент Розенда обрёл относительный покой.

А значит…

— Святой Меч больше не нужен.

Как я и ожидал, после исчезновения Короля демонов пропала и соответствующая черта. Этот мир больше не нуждался в Святом Мече.

Внутри осталась едва заметная горечь, будто причина моего появления здесь — да и само моё существование — тоже утратила смысл.

— Нет, это не так.

Разговор с Миленой заставил меня наконец посмотреть на мир прямо. Возможно, именно поэтому я слишком глубоко погрузился в роль Святого Меча.

— И что плохого в погружении?

Я сам возразил собственным мыслям и уже собирался раздражённо цокнуть языком, когда ощутил приближение сверху.

— Чёрный Рыцарь вернулся.

Он приземлился и медленно выпрямился, после чего снял маску. Под ней оказалось лицо Урухара.

— Вы знаете, кто я, и всё равно обращаетесь так?

— Почему столь холодно? Перед тронным залом вы были Чёрным Рыцарем лучше кого бы то ни было.

— Кхм.

Урухар неловко прочистил горло.

Разумеется, появившимся перед толпой Чёрным Рыцарем был не я. Я заранее попросил Урухара сыграть эту роль — на случай непредвиденных обстоятельств.

Мы всё-таки шли во дворец, чтобы убить Эульсиса. Даже став Королём демонов и совершив непростительные преступления, он оставался членом императорской семьи и был защищён множеством законов.

Поэтому требовалась страховка.

Подданные должны были собственными глазами увидеть, как Чёрный Рыцарь оправдывает меня. После этого даже императорской семье стало бы трудно казнить Джулиана.

— Не думал, что вы предвидели даже такое, — сказал Урухар.

Я усмехнулся.

— Когда собираешься отрубить голову принцу, лучше готовиться к худшему.

— Верно…

На его лице промелькнуло множество чувств.

— Ради чего я вообще стал Императорским рыцарем?

— Раз так часто задаётесь вопросом, смените профессию.

— Я размышлял об отставке, но уходить из Императорских рыцарей невыгодно.

— Почему?

Урухар смущённо улыбнулся.

— Платят неплохо.

— Весьма меркантильная причина.

Он тихо рассмеялся и почесал затылок.

— Возможно, это лишь моя догадка, но после вашей просьбы я кое-что понял.

Урухар посерьёзнел.

— Чёрный Рыцарь…

Неужели он наконец раскрыл мою личность? Отрицать я не собирался: Урухару можно было доверять.

— …слишком тяжело ранен, чтобы действовать лично, верно?

Что за бред?

***

Полная картина беспорядков ещё не была известна, но главным виновником всё очевиднее становился четвёртый принц Эульсис. Императорский двор был потрясён: никто не ожидал подобного замысла от человека, которого считали слабым.

Беспрецедентное со дня основания Империи событие заставило все ведомства работать круглые сутки. Не стали исключением и «Закрытые Глаза».

Окружённая кипами документов Одвин Валадир подняла на меня взгляд. Под глазами темнели глубокие круги.

— Что это ещё такое в самый разгар бедствия?

Я улыбнулся как обычно.

— Разве не видно? Заявление об отставке.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.