От одной фразы в хижине словно похолодало.

Взгляд Калдраха был настолько тяжёлым, что бушующая снаружи метель казалась безопасным укрытием.

Почувствовав резкую перемену, Захард медленно сжал посох.

«Рядом с Калдрахом…»

Хотя он был слеп, Захард ясно ощущал, что спутница принца — женщина. За долгие годы без зрения он научился узнавать людей по ауре.

Но её аура заметно отличалась от человеческой.

«Неужели это та самая ведьма?»

Он никогда её не видел, однако за время службы на Северном фронте слышал множество слухов.

За линией фронта жили племена, которых в Империи называли варварами. Говорили, что они способны использовать демоническую энергию.

Поэтому Захард был готов в любую секунду выхватить меч из посоха.

«Я не знаю её характера, но слухи ходили дурные».

Он не понимал, почему подобная ведьма сопровождает Калдраха. Какова бы ни была причина, солдатам Северного фронта это точно не понравилось бы.

— Хм. Необычно слышать, как Джулиан задаёт вопрос принцу. Хорошо. Объясни, почему я должен остановить поиски.

В голосе Калдраха звучало раздражение.

Не видя выражения его лица, Захард сосредоточился на ауре и заметил странность.

«Он удивительно спокоен».

Захард хорошо знал темперамент Калдраха по совместной службе.

Тот не боялся передовой и отличался вспыльчивым характером. Несмотря на императорскую кровь, принц не страшился запачкаться кровью демонов и северных племён.

Именно поэтому армия приняла его и поддержала.

Раздражение Калдраха сдерживало лишь присутствие Джулиана.

На Северном фронте его имя имело вес, сравнимый с именем Святого Меча.

«Какой отчаянно смелый человек».

Захард был впечатлён спокойствием Джулиана.

Всего одной фразой он заставил принца, перед которым склонялись простолюдины и дворяне, вступить в переговоры.

«Он наверняка предвидел появление Калдраха».

Глядя на улыбку хитрого узкоглазого человека, Захард невольно задумался.

Насколько далеко вообще простирается его влияние?

***

«А-а-а…»

Я понимал.

Джулиан не должен был произносить настолько дерзкие слова перед солнцем Империи.

Он был воплощением честолюбия и самолюбования.

Но что мне оставалось?

Сказанного уже не вернуть.

Рассудительность Ли Си Ху, которого ещё не до конца поглотила личность Джулиана, отчаянно требовала избежать спора с принцем, но отступать было уже нельзя.

Я пришёл так далеко, чтобы разобраться с одноруким демоном.

Если бы собирался просто вернуться в столицу, оставил бы всё Захарду. Какая бы «Катастрофа» ни приближалась, она была связана с этой тварью.

— Разве Вашему Высочеству уже не пора отозвать «Клин» и войска обратно к линии фронта?

С бешено бьющимся сердцем я медленно продолжил.

— Что вы имеете в виду?

— Разве демоны и северные племена не собираются за Северным Полюсом?

— …Демоны и северяне?

Первым отреагировал Захард.

Он служил на фронте и примерно понял намёк. Раз в несколько лет враги Адратанской империи, живущие за северной границей, объединялись и пытались прорвать стену Северного Полюса. Обычных солдат было недостаточно, чтобы сдержать демонов и воинов, способных без труда разорвать человека.

Требовались Калдрах и его элитный отряд «Клин».

— Хм…

Поэтому принц не мог надолго оставлять Северный Полюс вместе с лучшими рыцарями.

И именно поэтому пришёл договариваться лично.

Калдрах предположил, что я добрался сюда ради убийства однорукого демона, и пытался выиграть время для поимки.

— У вас удивительно много сведений.

Во взгляде принца читался вопрос: «Откуда вы знаете о скоплении демонов?»

Но подозрение быстро сменилось размышлением.

— У вас есть сообщник на Северном фронте? Нет… маловероятно.

Калдрах прекрасно знал, что вся власть здесь принадлежит ему, и потому быстро отверг эту мысль.

Несколько секунд он молчал, затем пошёл ко мне.

— И всё же вы знаете поразительно точно. После завершения службы это ваш первый визит на Северный фронт.

Первый?

Я задумался над словами Калдраха, но он сам покачал головой, словно отказавшись от этой мысли.

— В таком случае и мы попросим об одном.

Что?

На лице принца появилась спокойная улыбка.

— Вы утверждаете, что мы обязаны защищать Северный Полюс. Тогда поимку однорукого демона оставим вам.

«Тц».

Я мысленно цокнул языком.

— Это угроза?

Он не отдавал прямой приказ как принц, но требовал именно поймать, а не убить тварь.

Отказ означал неповиновение воле императорской семьи.

Ультиматум.

— Простите, принц Калдрах, но мне поручено доставить преступника Захарда в столицу. Я не смогу выполнить просьбу.

К счастью, ответ был подготовлен заранее.

Я сопровождаю преступника. Если по дороге нам встретится демон и придётся его убить — ничего не поделаешь.

— Тогда выбора нет.

Калдрах отступил удивительно легко, но я ясно почувствовал перемену.

«Теперь он насторожен сильнее, чем при первой встрече».

Его взгляд, дыхание и едва заметные движения предупреждали об опасности.

— Что ж, будем считать переговоры оконченными.

— Калдрах, твои слова изменились с момента прихода.

Когда принц уже собирался отступить, молчавшая до этого ведьма заговорила.

— Я ясно заявила, что желаю получить однорукого демона живым.

— А что мне остаётся? У нас нет ни времени, ни людей, а у них есть веские причины и сила.

Калдрах произнёс это и посмотрел на Захарда.

— Сочувствую участи твоего сына. Я помолюсь за него.

Значит, Калдрах тоже знал, что однорукий демон — сын Захарда.

Теперь становилось понятнее, почему он насторожился по отношению ко мне.

— Я не об этом! Это существо представляет огромную исследовательскую ценность. Как я и говорила до прихода, можно просто пригрозить им.

— К сожалению, мои карты здесь не сработают.

Калдрах снова многозначительно посмотрел на меня.

— Особенно против вас.

Он завершил фразу слабой улыбкой.

— Сэр Джулиан, давно не виделись. Рад встрече.

— Взаимно, принц Калдрах.

Калдрах тихо рассмеялся, и его смех постепенно стал громче.

— Знаете, Джулиан…

— Что именно?

— Помните, что я сказал, впервые прибыв в Северный Полюс во время вашей службы?

…Откуда мне помнить?

Для меня это вообще первая настоящая встреча с ним.

— Да, помню.

Но пришлось притвориться.

— Я сказал, что, несмотря на императорскую кровь, я лишь один из тех, кто защищает стену Северного Полюса. И попросил на фронте относиться ко мне как к рыцарю: называть сэром, а не титулом.

Что-то подобное он действительно произносил.

— Тогда я попросил вас во время службы на Севере обращаться ко мне «сэр», ведь здесь я всего лишь ещё один рыцарь.

Правда?

Сколько я ни вспоминал прохождения, ни разу Калдрах не обращался с такой просьбой к Джулиану.

— Многие говорят, что в последнее время вы словно стали другим человеком…

Смех исчез, и принц посерьёзнел сильнее, чем когда-либо прежде.

— Возможно, в этих словах есть истина.

Калдрах смотрел спокойно, но в его взгляде ясно читалось предупреждение.

Вжух.

Он развернул плащ и направился к выходу.

Оставшаяся ведьма бросила на меня злобный взгляд. Я сорвал её планы, и это явно выводило её из себя.

«Я запомню».

Её взгляд обещал расплату. Затем она поспешила за Калдрахом.

— …Ушли?

Почувствовав удаляющиеся присутствия, Захард облегчённо выдохнул и отпустил посох. На лице мелькнула боль.

— Не думал, что принц Калдрах явится лично.

— Само его появление показывает, насколько они отчаялись.

— Но откуда вы знали?

— О чём именно?

Я изобразил невинность. Захард покачал головой.

— Неважно. Всё равно нормального ответа не получу.

Он ткнул посохом Фелхора в бок.

— Хватит притворяться спящим. Твоя очередь дежурить.

— Ай! Больно, блять!

Значит, не спал.

Поднявшись, Фелхор встретился со мной взглядом, неловко почесал голову и виновато улыбнулся.

…Он точно нам нужен?

***

Пока «Клин» защищал Северный Полюс, прямого преследования можно было не ждать.

Но Калдрах явно не собирался отпускать нас настолько легко, как утверждал.

Он приставил наблюдателя.

Формально — чтобы безопасно вывести нас из Леса Метелей.

На деле — чтобы следить и не позволить убить однорукого демона.

Однако принц не учёл одну деталь.

Наблюдателем оказалась Линне — студентка академии, прибывшая на практику.

— …Сэр Джулиан.

Она снова стояла перед нами — та самая, кто уже помог скрыться от «Клина».

«Логично».

Ученица Святого Меча, которая, по слухам, ненавидела опозоренного Джулиана. Её кандидатура казалась разумной.

Из-за этой «ненависти» Калдрах мог рассчитывать, что Линне немедленно вмешается при любой подозрительной попытке.

— Передать нас под присмотр Линне… Принц Калдрах действительно всё продумал.

Она бесстрастно осмотрела меня, Захарда и Фелхора.

— Сразу уточню: по приказу принца Калдраха я должна вывести вас из Леса Метелей.

Я наклонился к Захарду и тихо предложил:

— Стоит рассказать ей немного предыстории.

— …Хотите воззвать к её чувствам?

— Да. Это всё равно не великий секрет.

После моего искреннего ответа Захард кашлянул и отвёл Линне в сторону для разговора.

Мы с Фелхором наблюдали издалека. Через некоторое время они вернулись.

— …Я понимаю обстоятельства, но неповиновение приказу принца — серьёзный проступок.

Ну вот и всё.

Дальше уступать некуда.

Даже если придётся обезвредить Линне, однорукого демона необходимо устранить.

— Но я тоже плохо знаю Лес Метелей, поэтому могу случайно заблудиться.

Линне огляделась и обычным бесстрастным тоном добавила:

— Возможно… нам придётся немного поплутать. Вы не против?