Коридоры монастыря Генмель дышали суровой торжественностью. Я ходил по ним так часто, что знакомая обстановка уже начинала утомлять.

«Я понимал, что меня вызовут, но не ожидал настолько внезапного приглашения».

Разумеется, сюда я прибыл ради разговора с верховным понтификом Ордена Рассвета Тенелоном.

«После моих громких обещаний покончить со Святым Мечом ожидания наверняка выросли».

Голову Хейдена Райха я так и не привёз, поэтому разочарования избежать не удалось.

«Пускай».

Не станут же они убивать меня только из-за этого.

Я успел накопить достаточно заслуг. Пока не вынесен прямой приказ о казни, всё можно исправить.

Потерянное доверие восстанавливается, а в крайнем случае я разберусь с проблемой силой. Чтобы успокоить охваченный распрями Орден Рассвета, Тенелону всё равно предстояло исчезнуть. Я пока не знал, способен ли победить его, но хотя бы оказать сопротивление уже мог.

«Осталось недолго».

Скоро я избавлюсь от всей этой головной боли.

Раньше одна мысль об этом заставляла ладони покрываться холодным потом.

Теперь же я ничего подобного не ощущал. Хотелось лишь поскорее покончить с неприятностями и перейти к другим делам.

«Хм?»

По дороге в зал аудиенций я заметил мужчину, вышедшего из глубины монастыря.

В ту часть допускались лишь служители не ниже монсеньора.

Мужчина отличался грузным телосложением.

Мне потребовалось всего мгновение, чтобы узнать Корунда.

— Не ожидал встретить вас здесь. Давно не виделись, сэр Корунд.

Близкими знакомыми мы не были, но я видел его среди епископов во время прошлой встречи с Тенелоном.

Поэтому решил поздороваться.

«Не притворяйтесь. Вы заметили заклинание, установленное на епископе Корунде, и воспользовались им, верно?»

Я вспомнил слова Элеоноры после Боевой арены. До сих пор не понимал, что именно там произошло. Знал лишь: благодаря намёкам Элеоноры замысел Айдена провалился.

— А-а… сэр Джулиан.

Именно поэтому я остановил Корунда.

Хотелось выяснить подробности вчерашнего дня.

— Да, да. В Святом королевстве всё прошло без неприятностей?

— К счастью, да.

— Наверняка было тяжело. Охранять принца, почти не имеющего отношения к престолонаследию, — удовольствие сомнительное.

— Хо-хо, не настолько, как вы думаете.

Я негромко рассмеялся и посмотрел Корунду прямо в глаза. Тот вздрогнул.

Он явно меня боялся, хотя причина оставалась непонятной.

— Если подумать, мы впервые видимся с тех пор, как я посетил зал аудиенций перед поездкой в Святое королевство.

— Кха! Кхе-кхе!

Посреди фразы Корунд вдруг закашлялся, словно подавился.

«Что с ним?»

Пока я размышлял, он заговорил первым.

— В-впервые?.. Разве вы не видели меня на Боевой арене?

— О чём вы?

Я изобразил непонимание.

На самом деле Корунда я там действительно не заметил и узнал обо всём лишь от Элеоноры.

Поэтому мог вести себя совершенно уверенно.

А Корунд решит, будто я притворяюсь, хотя знаю каждую подробность.

— Вы случайно были на Боевой арене?

— Э-э… Что?

Этот разговор не только удовлетворял любопытство, но и служил предупреждением епископу.

— Странно. Вы не похожи на человека, посещающего такие заведения… Неужели у вас там была какая-то «встреча»?

Сглотнув, Корунд побледнел.

— Хм?

Глядя на его лицо, я не удержался от тихой усмешки.

— С-сэр Джулиан, выслушайте! Да, я встретился там с Айденом, но отверг его предложение!

— Предложение… Значит, сэр Айден замышлял против меня недоброе?

— Д-да!

— И предложил вам сотрудничество как коллеге-магу.

Его поспешные оправдания позволили примерно восстановить картину.

— Вы утверждаете, что отказались?

— Р-разумеется! Даже если забыть о добре и зле, ни один дворянин в здравом уме не выступит против человека, который смеётся в лицо целым государственным учреждениям!

Хотя врагов, открыто ненавидевших меня, хватало.

— У нас с сэром Айденом действительно возникали разногласия. Со своей стороны я считал действия разумными, но, похоже, он придерживался другого мнения.

— Ну, маги по природе своей бесстыдны.

Глядя, как по лицу Корунда стекает пот, я едва не рассмеялся.

Вы ведь и сами маг.

***

В зале аудиенций я поприветствовал верховного понтифика Тенелона и вкратце рассказал о событиях в Святом королевстве.

— Хейден Райх использовал силу демона?

Поначалу Тенелон был разочарован отсутствием окончательного результата, но по мере рассказа его глаза загорались всё ярче.

— Да. Демоническая энергия хлынула из его тела одновременно с аурой.

— Даже великий Хейден Райх в конце концов склонился перед могуществом Короля демонов!

Тенелон громко расхохотался, явно пребывая в восторге.

Я примерно понимал ход его мыслей.

Священная реликвия в его руках — Чаша Демонического бога — позволяла использовать демоническую энергию и подчинять демонов.

Буквально реликвия, созданная для Короля демонов.

«Тенелон наверняка считает, что, полностью овладев Чашей, без труда убьёт даже Святого Меча, наполненного демонической энергией».

Разумеется, это были мечты человека, уже празднующего победу до начала битвы.

«Святой Меч знает о существовании Чаши Демонического бога. Неужели он не подготовил никаких мер?»

Даже без них реликвия едва ли подействовала бы на Хейдена, обладавшего множеством способностей сопротивления воздействию на разум.

— Полностью согласен с вашей оценкой, господин Тенелон.

Но раскрывать это сейчас незачем.

Пусть радуется и сам себе играет победный марш.

В такой ситуации можно было ещё немного подлить масла в огонь.

— Кроме того, раз они сумели создать Ядовитый Чертог, значит, определённо сотрудничают с верховными жрецами.

О. Значит, Тенелон всё-таки способен думать.

Он был прав: без помощи верховных жрецов Святого королевства построить такое место невозможно.

А это означало…

«Святое королевство поддерживает действия Святого Меча».

И разрушенный Ядовитый Чертог наверняка был не единственным.

— Ах да, я должен сообщить тебе ещё кое-что.

Тенелон внезапно сменил тему.

Я заинтересованно посмотрел на него.

— Похоже, в последнее время «Закрытые Глаза» начали расследовать нашу деятельность.

«Закрытые Глаза»? Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Вот как?

— Да. Тебе что-нибудь известно?

— Боюсь, впервые слышу.

— Понятно. Ты лишь недавно вернулся из Святого королевства.

Многие полагали, что Джулиан обязан знать обо всём происходящем в «Закрытых Глазах», но я не был их командиром.

К тому же императорское разведывательное ведомство по определению занималось тайными и неофициальными делами.

— Я хотел бы поручить это тебе.

Предложение было настолько нелепым, что я едва не рассмеялся вслух.

С какой стати? Даже если бы мог, делать этого не следовало.

— Для меня это затруднительно. Всё-таки я тоже состою в «Закрытых Глазах».

Произносить подобное, будучи епископом Ордена Рассвета, было довольно нагло, но полностью соответствовало характеру Джулиана.

Я лишь соблюдал внешнюю вежливость.

— Верно. Если пострадает другой сотрудник «Закрытых Глаз», подозрения могут пасть и на тебя.

Тенелон счёл довод разумным и понимающе кивнул.

— Тогда поручим это другому епископу.

— В таком случае позвольте откланяться…

Я слегка поклонился и уже собирался выйти, когда Тенелон снова заговорил.

— Что ты намерен делать с Айденом?

Как и ожидалось, верховный понтифик знал о напряжении между нами.

— Используешь тот же «способ», что и с Герардом?

В вопросе звучало недоверие.

В отличие от первых дней моего вступления в Орден Рассвета, теперь Тенелон относился ко мне с лёгкой враждебностью и подозрением.

Я не понимал истинной цели вопроса, но одно было ясно: как прежде, закрывать глаза на всё он больше не станет.

— Я не расправлялся с Герардом. Он просто сам позволил себя «убрать».

Какая теперь разница? Всё уже произошло.

— И то верно.

Тенелон кивнул, хотя сомнения его не покинули.

— Как ты и предполагал, после исчезновения Герарда Чёрный Рыцарь больше не появлялся. Весьма подходящая кара.

— Хо-хо, действительно.

— Но что, если Чёрный Рыцарь объявится снова?

Тенелон оставил вопрос висеть в воздухе, и зал погрузился в тишину.

— Разве это возможно?

Как ему появиться?

Ведь Чёрным Рыцарем был я.

И в ближайшее время пользоваться этим образом не собирался.

Других дел хватало. Зачем продолжать маскарад?

Исключено.

***

Я знал, что лаборатория Айдена находится в трущобах. Но точное место оставалось неизвестным, поэтому для поисков я решил воспользоваться местными силами. Получить помощь Ордена Кровавого Демона оказалось нетрудно.

— Е-если мы поможем, вы забудете, что на Боевой арене находились разыскиваемые преступники… верно?!

Талле, глава Ордена Кровавого Демона, всё ещё переживала из-за недавнего происшествия.

Проблема возникла с Майер, временно управлявшей «Безымянными».

— А нам-то какое дело?

Она совершенно не желала сотрудничать.

— Недавно в трущобах произошло происшествие с демонами, верно?

— И что?

— То, что я ищу, связано с ним.

— Проваливай. Нас это не касается.

Короткие грубые ответы и вызывающее поведение.

Сразу видно воспитание трущоб.

Юная и совершенно неуважительная.

— Разве вы не должны поддерживать здесь порядок?

— Не наша обязанность. Кроме нас в трущобах полно народу.

Ну, не совсем полно. Кроме них существовало всего две крупные организации.

— Вы действительно не поможете?

— Ага. Я тебя не знаю, с чего мне помогать?

Вот ведь характер.

«Припугнуть её?»

Это могло сработать, но лишний конфликт с Майер создаст ненужные проблемы. Враждовать с будущей Пятицветной Гениальностью тоже не хотелось. После недолгих размышлений меня осенила идея.

— Какая жалость.

— Нам без разницы, разочарован ты или нет.

— Я говорю о Чёрном Рыцаре. Раз вы не имеете к этому отношения, я уйду.

Я развернулся, делая вид, будто действительно собираюсь покинуть помещение.

— Эй, эй! Повтори. Кто там разочаруется?

Предсказуемость почти умиляла.

— Чёрный Рыцарь. Именно он попросил меня об этом.

— Это… правда?

Разумеется.

«Ведь Чёрный Рыцарь — я».

Пусть сейчас я не действовал под этой личиной, история вполне подходила.

— Значит, это не задание Ордена Рассвета?

— Да. Если точнее…

Я наклонился к Майер и тихо прошептал:

— Мы собираемся вырвать его с корнем.

Майер ошеломлённо посмотрела на меня, а я лишь мягко улыбнулся.

Я понимал, насколько опасными были слова: обман мог раскрыться в любой момент. Но поскольку говорил Джулиан…

«Майер не сможет проигнорировать просьбу Чёрного Рыцаря».

Такова природа долга за спасённую жизнь.