— Загадочному человеку в маске?

Услышав неожиданное определение, Калдрах и Абиша озадаченно переглянулись.

Они долго отсутствовали в Империи и, похоже, не знали слухов о Чёрном Рыцаре.

«Хотя после множества повторений Калдрах должен был что-то слышать».

Возможно, в циклах без влияния игрока Святой Меч не действовал под личиной Чёрного Рыцаря.

— Вы даже этого не знаете? Видимо, жили настолько благородно, что не замечали бед своих подданных.

Недовольным тоном ответил Артур — формальный глава Ордена Кровавого Демона. Похоже, важные разговоры между ним и Талле всегда строились одинаково: Артур говорил резко, а Талле затем смягчала сказанное. Такая странная система, вероятно, возникла из-за безграничного доверия и восхищения Артура своей госпожой.

«Она до сих пор не показала подчинённым истинную себя».

Для них Талле была древним вампиром, прожившим более трёхсот лет, благодетельницей, которая их приютила, и существом, стоявшим на вершине мира.

«Хотя сама она так не думает».

Я посмотрел на Талле.

После резких слов Артура над её головой появился Цвет Страха.

— Прошу прощения. Меня просто не интересовали подобные слухи.

Кому-то тон Артура показался бы дерзким, но Калдрах лишь пожал плечами. После множества повторений он стал удивительно терпимым. Прежний Железнокровный Калдрах такого бы не спустил.

«Он связывал варварам руки и ноги, подвешивал к сёдлам и таскал вокруг тренировочного поля, чтобы поднять дух солдат».

Люди действительно меняются.

— Нет, не нужно извиняться.

Знал Артур о прежнем Калдрахе или нет, но продолжил всё тем же тоном:

— Госпожа Талле не пожелала бы принимать извинения от человека, который даже не слышал о Чёрном Рыцаре…

— Достаточно, Артур.

Талле, прожившая сотни лет, как раз прекрасно знала, с кем имеет дело.

Она спокойно одёрнула подчинённого, но весь её вид словно умолял:

«Пожалуйста, замолчи!»

— Вернёмся к сути. Какая связь между Чёрным Рыцарем и императорскими рыцарями?

Калдрах задал прямой вопрос, и я объяснил.

Императорский рыцарь Урухар был преданным поклонником Чёрного Рыцаря и безоговорочно ему доверял.

— Значит, если Чёрный Рыцарь его убедит, мы сможем переманить Урухара, который так и не присягнул Эульсису?

— Именно.

— Признаться, сначала это прозвучало нелепо. Но раз говоришь ты, Джулиан, за планом наверняка что-то стоит.

Калдрах кивнул и добавил:

— Только зачем обсуждать это, если сам Чёрный Рыцарь, от которого всё зависит, не на нашей стороне?

Вопрос был вполне справедливым.

Я уже собирался соврать, будто знаком с Чёрным Рыцарем, когда вмешалась Талле:

— Чёрный Рыцарь действительно на нашей стороне.

Она слегка прикрыла лицо изящным веером.

В таком виде от Талле словно исходила загадочная, почти мистическая аура.

— Хм. Не знаю, на чём основана такая уверенность, но если и Джулиан, и прославленный древний вампир говорят одно и то же, придётся поверить.

Калдрах принял её объяснение.

А вот меня заинтересовало другое.

«Что происходит?»

Талле когда-нибудь разговаривала с Чёрным Рыцарем?

Вроде бы нет.

«Тогда откуда такая уверенность?»

Пока я наблюдал за ней, Талле повела веером, и наши взгляды встретились.

— И-и-и-и!..

В её глазах мгновенно вспыхнул страх.

«Неужели ты…»

Хотя слухов о Чёрном Рыцаре ходило много, о его связи с Джулианом пока никто не говорил. Но Талле заявила, что он поможет нам, так уверенно, будто знала его настоящую личность. По спине побежал холодный пот.

«Фух…»

Я мысленно вздохнул и заставил сердце успокоиться.

Важно было не то, как Талле узнала, а то, что она собирается делать с этим знанием.

— Императорские рыцари действительно одна из уязвимостей Эульсиса. Среди них наверняка остался хотя бы один человек, верный Его Величеству.

— Вы правы, принц Калдрах.

Кивнув, я снова посмотрел на Талле. План по выманиванию Урухара был прост. Эульсис при помощи прорицательницы и ведьмы Абигейл следил за всей Империей. Сильнее всего его беспокоило, что рог Демонического бога вывезут за границу, и именно этому он уделял основное внимание.

— Принц Эульсис наверняка тщательно отслеживает всё, что мы пытаемся переправить за пределы Империи.

— И чтобы остановить нас, отправит Императорских рыцарей?

— В точку, принц Калдрах! Как всегда, поразительно быстро поняли!

Хлоп-хлоп-хлоп!

Я выразил восхищение, поаплодировав ему.

Со стороны жест выглядел легкомысленно и почти непочтительно по отношению к принцу, но Калдрах не обратил внимания.

— Даже Небесная Стража не знает, что рог Демонического бога находится в Империи. Эульсису останется использовать Императорских рыцарей.

— Он подчинил себе Стражу, но, если солдаты узнают, что этот идиот мечтает воскресить Демонического бога, они его бросят.

Калдрах говорил величественно и серьёзно, но при упоминании Эульсиса не удержался от оскорбления.

Все, включая Абишу, на мгновение посмотрели на него.

— Я лишь сказал правду.

Ощутив взгляды, Калдрах кашлянул и скрестил руки.

— Но почему среди отправленных Императорских рыцарей обязательно окажется Урухар?

— Господин Урухар не выполняет приказы Эульсиса. Судя по полученным мной сведениям…

***

Слушая разговор Джулиана и Калдраха, Талле прикрыла рот веером.

«Когда это закончится?..»

Она делала вид, что совершенно спокойна, но сама ситуация казалась безумной. Перед ней находился Джулиан из «Закрытых Глаз», а к сотрудничеству её призвал третий принц Калдрах. Для Талле, которая избегала любой официальной власти, одно лишь присутствие здесь было ужасом.

«Живот болит…»

Ей хотелось только одного — поскорее вернуться домой.

— Хорошо, я понял. Наверняка у тебя есть основания. Оставляю дело тебе.

— А что будете делать вы, принц Калдрах?

— Пока продолжу передвигать Рыцарей Клина.

— Это отвлечёт внимание Эульсиса. Буду рассчитывать на вас.

Калдрах кивнул и поднялся.

Разговор наконец подходил к концу.

«Я могу уйти!»

Вампиры пили человеческую кровь, обладали выдающимися физическими способностями и управляли фамильярами с помощью чар.

Когда-то они властвовали над людьми, но Талле куда больше нравилось тихо жить в стороне от мира, чем вспоминать прежнее величие.

— Госпожа Талле.

Она уже радовалась скорому освобождению, когда Джулиан назвал её имя.

«Ч-что ещё?»

Все поручения она уже получила: наблюдать за дворцом через фамильяров и сообщить, если вместе с Урухаром отправят других Императорских рыцарей.

Других тем вроде бы не оставалось.

— Похоже, вы знаете один из моих секретов. Это может стать проблемой.

Тихо рассмеявшись, Джулиан приблизился.

Талле испуганно спрятала глаза за веером.

— Артур, оставьте нас ненадолго.

— Да, госпожа Талле.

Калдрах уже ушёл, и Артур без возражений покинул комнату.

Оставшись с Джулианом наедине, Талле опустила веер. Она смотрела на Джулиана с явным страхом.

— С-секрет? Секрет господина Джулиана?!

Она хотела спросить, о чём он говорит, но слова застряли в горле.

— Да.

Джулиан слегка кивнул.

— Вы мудрая женщина, Талле. Я уверен, что вы никому не расскажете. Поэтому оставим всё между нами.

Он приложил палец к губам.

— В конце концов, у каждого есть свои тайны.

— Д-да…

— Прекрасно.

Хлоп.

Джулиан снова хлопнул в ладони и посмотрел на неё.

«Почему он не уходит? Я хочу остаться одна!»

— Вы не собираетесь вставать?

Талле наконец вспомнила, что гостьей здесь была именно она. Подхватив веер, она торопливо поднялась.

Глядя ей вслед, Джулиан подумал:

«После такого предупреждения Талле унесёт тайну Чёрного Рыцаря в могилу».

А сама Талле по дороге размышляла совсем о другом.

«Наверное, он говорил о случившемся в монастыре Генмель…»

Однажды по просьбе Джулиана она приставила фамильяра к Святому Мечу. В Святом Королевстве следить за ним на большом расстоянии было трудно, но после возвращения в столицу фамильяр видел почти каждый шаг Хейдена Райха. Именно тогда он стал свидетелем того, как Джулиан убил Святого Меча. А затем — как этот бессердечный демон пролил слезу.

«Наверное, он не хочет, чтобы кто-то узнал об этих слезах?»

События в монастыре Генмель были трагедией.

Даже человеку с репутацией Джулиана позволительно было поддаться чувствам.

— О чём вы говорили с Джулианом, госпожа Талле?

По дороге в Павильон Ясной Луны Артур спросил:

Талле прикрыла рот веером и невозмутимо ответила:

— Ни о чём важном.

Перед подчинённым она сохраняла максимальное достоинство.

— Я думала, в его жилах течёт кровь холоднее вампирской, но, похоже, это не совсем так.