Новая черта — точнее, черта, появившаяся после превращения «Сосуда Короля демонов» в «Истинный сосуд», — могла открыть передо мной совершенно новые возможности в этом мире.

▶ Истинный сосуд

▷ Реагирует на черту «Сосуд Короля демонов».

▷ Наносит дополнительный урон владельцам черты «Сосуд Короля демонов».

▷ Позволяет использовать реликвии категории «Демонический бог».

Особенно важным был второй пункт описания.

Точнее, последний.

Я получил прямое подтверждение, что способен использовать реликвии, связанные с Демоническим богом.

Это означало…

«Не только обычные реликвии. Я смогу пользоваться и Чашей Демонического бога».

По изначальным правилам мира для управления Чашей было достаточно обладать «Сосудом Короля демонов».

Но отдельное указание в новой черте могло означать, что теперь у меня есть приоритет над другими сосудами.

«Скоро проверю».

Сегодня у Врат Почтения во дворце должна была состояться церемония вручения ордена Королевского меча. Событие официальное, к тому же мне предстояло кое-что обсудить с Осборном, поэтому я решил одеться соответствующе. Стоя перед зеркалом, я поправил галстук.

— Хм.

Оглядев костюм целиком, удовлетворённо улыбнулся. Поиск подходящей одежды снова напомнил, насколько странным был гардероб Джулиана. Я хотел надеть обычный официальный костюм и открыл шкаф в поисках галстука, но…

«Хаа».

Розовый.

Светло-розовый, тёмно-розовый, розовый почти до алого.

Почему их здесь столько?!

«Авангардный ублюдок».

К счастью, в углу под розовым безумием нашёлся обычный тёмно-синий галстук.

«Розовые галстуки. Серьёзно?»

Я повязал единственное спасение вокруг шеи.

Анжелика зашевелилась рядом и одобрительно заморгала.

— Подходит?

Она кивнула.

«Реакция хорошая, но…»

Если нравится демону, значит ли это, что на самом деле выглядит ужасно?

Я не представлял, как оценивать вкус подобного существа.

— Впрочем, кого вообще волнует галстук?

«Сойдёт».

Я вышел из комнаты и обнаружил в коридоре целую группу слуг.

Что происходит?

Когда я посмотрел на них, старший слуга шагнул вперёд.

— Господин Джулиан, сегодня назначена репетиция церемонии вручения ордена Королевского меча. Вы присоединитесь?

— Сначала мне нужно посетить одно место.

Перед репетицией оставалось дело. Слуга на мгновение растерялся, но кивнул. Джулиан всегда поступал непредсказуемо.

***

— Не верится, что вы получите орден Королевского меча, который вручали лишь раз за десятилетие.

Перед церемонией я спустился в подземную тюрьму. Захард сидел в камере и выглядел куда чище и спокойнее, чем при возвращении с Севера. Похоже, содержали его прилично.

Разумеется, благодаря мне.

Когда сам Джулиан присылал припасы и требовал «особого отношения», стражники не могли обращаться с заключённым плохо.

— Что вы хотели сказать?

От моего резкого вопроса Захард замялся.

— Ну…

Он немного подумал.

— Пожалуй, лучше промолчу.

— Что именно?

— Боюсь, после моих слов вы перестанете присылать еду.

Вы уже практически всё сказали, разве нет?

— Кстати, орден Королевского меча мне нравится.

— Вы как-то с ним связаны?

— Когда-то тоже рассчитывал его получить. Вообще-то награда могла достаться мне ещё десять лет назад.

Не требовалось спрашивать, почему этого не произошло.

Я и так хорошо знал прошлое Захарда.

— Жизнь непредсказуема. Когда-то меня называли патриотом, а теперь я сижу в камере.

— Судя по виду, вы здесь неплохо устроились.

— Именно. Пока скрывался, постоянно боялся, что меня настигнут «Закрытые Глаза» или рыцари. Бр-р-р.

Захард изобразил дрожь.

Если бы он действительно сопротивлялся, преследующие рыцари и сотрудники «Закрытых Глаз» давно лежали бы в могиле.

Вероятно, он не хотел поднимать оружие против Империи.

— Когда получите награду, могу попросить дать мне её «посмотреть»?

Что?

На мгновение я решил, что ослышался.

Посмотреть?

То есть укусить?

Этот сумасшедший окончательно потерял разум?

— Да. Приготовлю воду, чтобы вы тщательно её прожевали.

— Ха-ха, не смотрите так. Моими глазами орден Королевского меча всё равно не увидеть.

— Поэтому собираетесь кусать?

Можно хотя бы потрогать руками и понять форму, безумец!

— Ну…

Он задумался.

— Так я хотя бы пойму, настоящее ли золото.

— Вам действительно необходимо это проверять?

— Хм-м.

Захард заметно разочаровался.

— Знал бы заранее — дезертировал бы чуть позже, после вручения.

Не думаю, что о таком следует говорить настолько легко.

— Кстати, зачем будущий кавалер ордена Королевского меча спустился в такую дыру? Вы ведь пришли не только похвастаться?

— Хм. Верно.

Я специально поправил галстук, подчёркивая готовность к церемонии.

Пусть Захард не видел, но понял жест и усмехнулся.

— Не пора ли вам выйти из тюрьмы? Сколько ещё собираетесь сидеть в этой грязной камере?

— Мне кажется, обычно подобную фразу произносят наоборот, но неважно.

Вы всё услышали правильно.

— Говорят, я должен оставаться здесь до конца года.

— Кто сказал?

— Стража.

Захард кивнул и продолжил:

— Похоже, так постановил секретариат. Я не могу оспаривать его решение.

— А если приказ поступит выше императорского секретариата?

— Такой приказ существует? Выше них только императорская семья…

Поняв, к чему я веду, Захард тяжело вздохнул и кивнул.

— Берегите себя, господин Джулиан.

Он внезапно перешёл на почтительное обращение.

***

— Господин Джулиан, услышав медные инструменты, выходите на сцену.

Я кивнул сотруднику секретариата и в последний раз поправил одежду за кулисами. Снаружи ощущалось огромное скопление людей. Поскольку награду лично вручал принц, церемония вызвала большой интерес.

«Фух…»

Я посмотрел в зеркало. Честно говоря, думал, что в теле Джулиана подобное мероприятие не вызовет никаких трудностей. Этот высокомерный человек не выглядел тем, кто способен нервничать перед толпой. Безграничное эго было и его силой, и слабостью.

Но…

«Похоже, он не настолько спокоен, как я думал».

— Ба-бам! Бам-ба-бам!

Зазвучали медные инструменты, и занавес разошёлся.

Я шагнул вперёд.

Сначала в глаза ударил яркий солнечный свет, затем передо мной открылось огромное море людей. «Люди похожи на мусор». Не успел подумать, как осознал смысл. Не в том смысле, что они мусор, а в том, что их столько же, сколько мусора.

Нет. Это всё равно звучит мерзко.

«Джулиан, ублюдок».

Мало того что он перехватывает управление телом, теперь пытается захватить и сознание?

Чтобы успокоиться, я намеренно наполнил голову бессмысленными мыслями и пошёл по ковровой дорожке.

Шаг за шагом.

Из толпы доносился шёпот.

— Давно не проводили церемонию награждения. Людей собралось слишком много.

— Но он совершенно не волнуется.

— Как ни крути, человек выдающийся.

На самом деле я нервничал до дрожи, но бесстрастное лицо надёжно это скрывало.

Продвигаясь вперёд, я начал замечать знакомые лица.

«Это Одвин?»

Командир «Закрытых Глаз». Давно не виделись.

«Айлин тоже здесь».

Искать знакомых в толпе оказалось неожиданно забавно. Словно играть в поиск спрятанных картинок.

Попались и другие известные люди.

Альба из рода Годрихт.

Пинтель Обрадин.

Колпаран Демьюс.

И…

«Хм?»

Даже Фелхор?

Только стоял он не среди зрителей.

Лицо показалось в ряду солдат, выстроенных вдоль ковра.

«Пинтель поставил его туда?»

Возможно.

Наверное, разместил рядом на случай непредвиденных обстоятельств.

Проходя мимо, я на мгновение встретился с Фелхором взглядом.

«Вот ведь».

Столько знакомых лиц в одном месте действительно выбивало из равновесия.

Наконец я поднялся на помост, где ждал второй принц Осборн.

Как обычно, его лицо оставалось деловым и строгим, но лёгкая улыбка показывала: он давно ждал этого дня. «Перед такой толпой это почти открытое заявление, что Джулиан поддерживает его». Естественно, положение Осборна в борьбе за престол укрепится. К тому же он создаст себе образ великодушного принца, награждающего достойного человека.

«Но что поделать?»

Всё может пойти не совсем по его плану.

***

Стоя на помосте у Врат Почтения и глядя на огромную толпу, Осборн внутренне усмехался. Лично вручить Джулиану орден Королевского меча перед столькими людьми. «Мои братья и сёстры наверняка нервничают». Он прекрасно знал: двое других претендентов тоже стремились привлечь Джулиана и накинуть цепь на эту заметную фигуру.

Как представитель одного из императорских подразделений, Джулиан совершил выдающееся деяние.

— …В знак признания исключительных заслуг в недавней операции «Ломаем пальцы»…

Приручить такую свирепую гончую означало доказать собственную силу.

— …Империя Адратан признаёт ваш вклад и навеки сохранит его в памяти.

— Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Когда ведущий закончил, толпа взорвалась громом аплодисментов.

Осборн поднялся.

— Господин Джулиан, прошу выйти вперёд.

Джулиан сделал шаг, а навстречу подошёл сотрудник с роскошным футляром. Внутри лежал орден в виде золотого меча с крыльями. Осборн довольно улыбнулся, достал награду и надел на шею Джулиана.

— Хорошая работа, Джулиан.

— Ничего особенного, Ваше Высочество Осборн.

Ответ прозвучал просто и скромно.

— Это далеко не мелочь. Благодаря твоему безупречному исполнению честь императорской семьи восстановлена.

— Благодарю за высокую оценку.

Джулиан вежливо поклонился и отступил. До сих пор всё шло точно по репетиции. Под непрерывные аплодисменты Осборн едва заметно усмехнулся. «Что с ним станет после сегодняшнего дня, меня больше не касается».

Главное — перед огромной толпой показать, что второй принц Осборн надел ошейник на гончую императорской семьи.

— А теперь, господин Джулиан, скажите несколько слов.

По просьбе ведущего Джулиан подошёл к усилителю голоса.

Осборн улыбнулся про себя.

— Кхм. Кхм.

Взяв магический артефакт, Джулиан начал подготовленную речь.

Сейчас он должен был произнести несколько скучных благодарностей, после чего церемония завершится.

— Посмотрите на это, господа.

Джулиан поднял висящий на шее орден.

— Разве не мусорная награда?

Тон оставался спокойным, но содержание было ядовитым. Этой фразы в репетиции не существовало. Глаза Осборна широко раскрылись.