— Цок…

Джошуа недовольно посмотрел на здание, на фасаде которого выделялась эмблема «Закрытых Глаз».

— Молодой господин, даже если это поручение главы семьи, вам не обязательно было приходить лично. Можно было послать слугу…

— Тогда почему бы тебе не пойти вместо меня?

— …Кхм.

Когда один из сопровождавших его приближённых заговорил, Джошуа лениво приоткрыл глаза и ответил.

Тот неловко прочистил горло, заметно стушевавшись, и выдавил виноватую улыбку.

— Тупой ублюдок.

Оскорбление не удивило Джошуа: к подобным реакциям он давно привык.

В конце концов, он пришёл сюда ради встречи с Джулианом Крайпартом Фрейсоном.

— Неважно. Я войду один. Ждите здесь.

С глубоко нахмуренным лицом Джошуа направился в здание. Оставшиеся снаружи люди беспокойно заёрзали.

У него была причина не брать свиту.

«…Этот ублюдок знает мою слабость».

Во время нападения на Джулиана он воспользовался помощью подозрительной организации под названием Орден Рассвета, и Джулиан об этом знал.

Кроме того, Джулиан служил в «Закрытых Глазах» — престижной структуре, напрямую подчинённой императорской семье.

Пусть многие презирали его смешанную кровь, никто не решался недооценивать его положение.

А если Джулиан доложит?

«Ничем хорошим это не закончится».

Поэтому Джошуа исполнял его требования, надеясь, что позор останется похороненным.

«Никто не должен узнать».

Никто.

— Что привело вас сюда?

Войдя в здание, он увидел улыбающуюся женщину за стойкой приёма.

— Я пришёл к Джулиану. Проводи меня.

— А, одну минуту.

Она осмотрела доску за спиной.

— Господин Джулиан сейчас отсутствует по личным делам.

— Куда он ушёл?

— Насчёт этого…

Бровь Джошуа дёрнулась.

Он преодолел весь путь ради самого ненавистного человека — и теперь ему сообщили, что того нет.

Более того, никто даже не знал, куда он ушёл.

— Почему вы не знаете?

— Простите? Ну…

— Разве это не ваша работа?

Увидев широко раскрытые глаза Джошуа, женщина мгновенно побледнела.

— Думаю, достаточно.

В разговор вмешался человек, до этого наблюдавший со стороны.

Джошуа повернулся.

— Вам прекрасно известно, насколько непредсказуем господин Джулиан.

К нему спокойно подошла Одвин, командир «Закрытых Глаз».

Миниатюрная женщина обладала уверенным присутствием, совершенно не соответствовавшим её росту.

— Давно не виделись, командир Одвин. Хотя не слишком ли громко называть «командиром» представительницу разорившегося дворянского рода?

Насмешливое приветствие не произвело на неё никакого впечатления, словно подобное происходило ежедневно.

— Называйте как пожелаете. Для меня это ничего не меняет. Однако раз вы лично пришли сюда ради господина Джулиана, должно быть, что-то произошло?

Одвин слегка улыбнулась.

Джошуа мысленно щёлкнул языком.

Она никак не могла знать подробностей его отношений с Джулианом, но даже предположение раздражало.

— Вы слишком много воображаете. Ничего подобного.

— Вот как? Значит, вы пришли к господину Джулиану без всякой причины?

Улыбка Одвин стала чуть шире.

— Какая замечательная братская привязанность.

Хруст.

Джошуа сам не заметил, как сжал кулак. На шее проступили вздувшиеся вены.

«Проклятая женщина».

Она прекрасно знала об отношениях Джулиана с семьёй Крайпарт и намеренно пыталась вывести его из себя.

Обедневшая дворянка осмеливалась принижать престиж великого рода.

— Как смеет такая, как ты…

— Давно не виделись, Джошуа.

Тогда раздался знакомый голос.

Узнать Джулиана было нетрудно.

Джошуа медленно повернулся. Перед ним стояло привычное лицо, только сегодня более утомлённое.

— Зачем ты пришёл?

— Старший брат, мне нужно поговорить с вами.

— Поговорить?

— Да. Уделите немного времени?

Увидев состояние Джулиана, Джошуа заговорил особенно вежливо.

В их отношениях поводок держал именно Джулиан.

К тому же сегодня он явно был не в лучшем настроении. Разозлить его сейчас означало рисковать тайной.

— …Неожиданно. Даже твой нрав смягчился.

Одвин тихо пробормотала, наблюдая за Джошуа.

Тот стоял достаточно близко, чтобы услышать, и ещё сильнее прикусил губу.

— Сначала пройдёмте внутрь. Кажется, это не разговор для коридора.

***

Что привело его сюда?

Именно это я подумал, увидев ожидавшего Джошуа.

Я знал, что он ненавидит меня. Если просьба, высказанная на семейном совете, была исполнена, причин являться лично не оставалось.

Надеюсь, дело не слишком хлопотное.

Особенно сейчас, когда и без того хватало мыслей из-за Чёрного Рыцаря.

— Отец… то есть глава семьи желает серьёзно поговорить с вами, старший брат Джулиан.

А. Значит, всё-таки хлопотное.

— Глава семьи?

— Да.

— Это действительно необходимо?

Я озвучил мысль.

Я спрашивал буквально: зачем мне с ним встречаться?

До сих пор семья Крайпарт относилась к Джулиану как к изгнаннику. Глава рода Обен Крайпарт наверняка не был исключением.

— Причины я не знаю.

Разумеется, существовал вариант, что Джошуа не выполнил моё поручение как следует.

Я украдкой перевёл на него взгляд.

Над ним проступил тёмный Цвет Негатива.

После прошлых событий презрение ко мне заметно уменьшилось, но сегодня Джошуа вёл себя особенно формально.

— Просьба оказалась слишком сложной?

— Н-нет! Я поддержал вас как претендента на место главы, как вы и приказали!

Голос Джошуа повысился, словно он оправдывался. Я просил его поднять моё имя на семейном совете и привлечь внимание к кандидатуре наследника. Семья Крайпарт официально признавала претендентов на главенство.

Если моё имя войдёт в список, семье станет сложнее действовать против меня открыто.

— Думаю… глава семьи хочет встретиться не из враждебных побуждений.

В тихом голосе Джошуа слышалось раздражение.

— Что вы ответите?

— Хм…

Я намеренно протянул, приводя мысли в порядок.

«Сейчас нужно сосредоточиться на Хейдене Райхе и Ордене Рассвета».

Тратить время нельзя.

— Понял.

— Тогда свяжитесь с главным домом, когда вам будет удобно. Глава семьи…

— Нет. Я не поеду в главный дом.

Джошуа заметно опешил.

— Что? Старший брат Джулиан… разве вы только что не согласились?

— Согласился. Однако сейчас у меня есть более важные дела.

По мере разговора его лицо каменело. Похоже, он уже понимал продолжение.

— Если глава семьи придёт лично, возможно, я найду время в плотном расписании.

Я улыбнулся. Взгляд Джошуа забегал, не в силах остановиться на одном месте.

Представитель боковой ветви «вызывал» к себе главу рода.

Даже он не был глупцом и понимал: это твёрдый отказ.

«Глава хочет встретиться со мной».

Причину я примерно представлял.

Вероятно, они желали воспользоваться известностью Джулиана на фоне странной обстановки в императорском дворце.

Неважно, дурной славой или доброй.

«После того как Джошуа упомянул меня на совете, повышенное внимание уже не выглядело бы странным».

Но после разговора с Герандом я испытывал к семье Крайпарт лишь презрение.

Наверное, это чувство принадлежало прежнему Джулиану.

— …Разве не лучше будет вам самому приехать, старший брат?

Скрежет.

Будто кто-то скрипнул зубами. Даже смотреть не требовалось, чтобы понять — это Джошуа.

— Если вы лично призовёте главу семьи… внутри и снаружи рода это воспримут крайне плохо.

— Значит, Джошуа заботится о репутации семьи. Поэтому и пришёл ко мне тайно, ночью.

От сарказма его зрачки слегка расширились, после чего он отвёл взгляд.

Вскоре он прикусил губу.

— Я… в точности передам ваши слова главе семьи.

Когда кабинет опустел, я поднялся и сразу подошёл к зеркалу.

На ладони сформировалась Сомбра.

Она приняла форму маски.

Дизайн немного отличался от использованного в «Пламени Заката», но из-за угольно-чёрного цвета впечатление оставалось тем же.

— …Внешность неважна. Достаточно чёрной маски.

Стоило надеть её, как привычка к формальной речи исчезла без следа.

Похоже, черта Чёрного Рыцаря имела приоритет над «Формальной речью».

***

Выйдя из здания, Джошуа двигался с напряжённой шеей, на которой пульсировали вены.

Ждавшие снаружи приближённые тут же подбежали, но, увидев его лицо, не решились заговорить.

«Блять… Блять!»

В семье Крайпарт сейчас наметилось странное движение.

Начали обсуждать возможность признать Джулиана, которого прежде никогда не считали своим, и даже убрать унизительное прозвище «Фрейсон».

Пока всё ограничивалось разговорами. Дурная слава была слишком велика, чтобы принять его без колебаний.

«Но сама тема уже возникла».

Джошуа с детства учили ценности чистой крови, и разговоры о полукровке из боковой ветви приводили его в ярость.

Ещё хуже был источник перемен.

«Это сделал я…»

Кто мог подумать, что яростная поддержка на семейном совете, предназначенная вызвать презрение, вернётся бумерангом?

И кто мог ожидать, что старший брат Геранд сочувствует Джулиану?

Чем выше становилось положение Джулиана, тем слабее становилось положение самого Джошуа.

Ведь поводок держал тот человек.

«Остаётся только один выход».

Джошуа сжал кулак.

«Отец обязан встретиться с Джулианом».

Скорее всего, глава пожелал вызвать Джулиана именно из-за участившихся упоминаний на совете.

Других причин быть не могло.

«Отец не станет сочувствовать ему, как старший брат Геранд. Никогда».

После встречи главы семьи с высокомерным ублюдком странное движение внутри рода само собой исчезнет.

«…Не может быть, чтобы мои действия снова придали ему силу. Ведь не может?»

Мелькнувшая тревога заставила Джошуа покачать головой.

Нет.

Такого быть не могло.