Когда наполненный лунным светом меч Джулиана уже должен был перерезать Локусту шею, из темноты молнией вылетел другой клинок и преградил ему путь.

В отличие от прекрасного самоцветного меча, новое оружие выглядело просто и сурово. Его тёмное лезвие напоминало застывшие чернила.

Локуст сразу узнал владельца меча, выкованного из Звёздного железа — минерала, способного максимально подавлять течение ауры.

— Глава…

Клод Фебранс.

Чудовище, которого признавал даже Локуст, и нынешний глава «Шести Пальцев», носивший титул Внешнего Пальца.

Он появился, словно комета, убил прежнего главу организации и занял его место.

— Стража подняла больше шума, чем я ожидал, поэтому я решил проверить, что случилось. И не ошибся.

Клод говорил бесстрастно, без преувеличений и лишних эмоций, словно заранее знал, чем всё закончится.

Казалось, он предвидел и положение Локуста, и появление Джулиана.

— Я знал, что ты рано или поздно устроишь неприятности…

Глаза Клода на мгновение блеснули, когда он перевёл взгляд на Джулиана.

— Но не ожидал встретить столь неожиданного гостя.

Треск!

При столкновении двух мечей посыпались искры.

Звёздное железо подавляло ауру, однако под напором Лунного Меча клинок Клода всё равно понемногу стачивался.

— Подумать только, я встречу здесь нашего младшего. Назвать это судьбой?

Треск!

Вновь вспыхнули искры. Клод обхватил рукоять обеими руками и шагнул вперёд.

Джулиан не упустил момент. Когда корпус противника подался вперёд, он отступил, развернул клинок под углом и попытался ударить Клода навершием в лицо.

Но тот явно привык к подобной ближней схватке. Клод пнул Джулиана в голень и сам отскочил назад.

— Страшно-то как! Пусть я и ушёл из «Закрытых Глаз», разве вас учат так приветствовать бывшего командира?

Бесстрастность во взгляде Клода сменилась весёлым любопытством. На его шутливый тон Джулиан ответил улыбкой.

— Прошу прощения, но бывший командир больше не имеет отношения к «Закрытым Глазам». К тому же…

Свист.

Не скрывая ауры, Джулиан вновь принял стойку, ясно показывая, что намерен продолжить бой.

— Преступник, убивший сотрудника «Закрытых Глаз» и собственного товарища-рыцаря, ещё смеет называть себя командиром?

— Хм.

Клод потёр подбородок.

— Ты считаешь их товарищами? Тех, кто пил нектар королевской ветви Фебрансов, пока её корни засыхали?

— Если того желала императорская семья, «Закрытые Глаза» обязаны были исполнить её волю.

— Ха-ха! Ты и правда безумен! Именно это мне в тебе и нравится!

Клод громко рассмеялся.

— …Так ты глава «Шести Пальцев»?

— Хм? Уже нет.

— Я знаю, какая судьба постигла род Фебранс, но не ожидал увидеть такой конец.

Хруст.

Пальцы Джулиана сильнее сжали рукоять.

— Устранив тебя, я поставлю последнюю точку в истории Фебрансов?

— Тебя это радует?

Джулиан не ответил, лишь продолжил улыбаться.

— Но подходящее время ещё не настало.

— Собираешься бежать?

— Бежать? Такие слова могут вызвать недоразумение. Моя цель с самого начала уже достигнута.

Лязг!

Мечи снова столкнулись.

— Хм…?

Клод ощутил что-то странное в своём оружии и посмотрел на клинок. Джулиан тоже заметил перемену.

— …Так вот кто ты.

Отступив после короткого обмена ударами, Клод повернулся к Локусту.

— Освободи золотого жука, — тихо приказал он.

Золотой жук был вершиной многолетнего труда Локуста: воплощением его опыта в магии насекомых и огромного запаса накопленной маны.

Освободить его означало уничтожить всё, чего Локуст добивался годами.

— Разве ты не хочешь жить?

От тихого вопроса Локуст стиснул зубы.

Это было невыносимо.

Клод сказал, что «цель уже достигнута». Значит, за спиной Локуста он провернул ещё какое-то дело.

И всё же Локуст понимал: без такой жертвы от чудовища по имени Джулиан им не уйти.

— Кх…

Ощущая горечь во рту, Локуст заставил корень выращенного в правой руке золотого жука прорасти в землю.

Освобождение.

Вместе с накопленными знаниями Локуст терял часть собственных мана-каналов.

Его правая рука почернела и начала гнить, но Локуст лишь до крови прикусил губу.

Треск-треск-треск!

Золотые жуки, освободившиеся от контроля и выращивания, пришли в неистовство. Один из них тут же бросился к лежащему Эрену, но Джулиан подхватил мальчика и отступил. Вдали, у входа в Павильон Ясной Луны, замерцали огни.

— Стража?

Похоже, к ним приближались факелы городских стражников.

Увидев их, Клод и Локуст приготовились исчезнуть.

Треск!

— Куда?!

Как только они рванули прочь, золотой жук снова атаковал Эрена.

— Цк.

Вот уж правда: стоит проявить доброту — и сразу появляются лишние проблемы.

Чтобы не уподобляться человеческому мусору по имени «Джулиан», я усилил Лунный Меч и встретил клинком голову твари.

Бам!

Снова посыпались искры, а в ушах зазвенело от чудовищного удара.

— После освобождения он окончательно обезумел?

Двухметровый золотой жук будто стал ещё крупнее, а его панцирь — ещё твёрже. Казалось, тварь сжигала последние остатки жизни.

— Другого выхода нет.

Повернув рукоять, я прицелился в сочленение панциря.

— Посмотрим, настолько ли ты твёрдый и здесь.

Изменив угол, я вонзил Лунный Меч в сустав.

Хлюп!

Вместо звона металла раздался знакомый звук разрываемой плоти.

В лицо брызнула тёмная кровь, но я едва успел уклониться.

Фу, какая мерзость.

Попади она на одежду — сознание этого тела снова устроило бы истерику. Даже представлять не хочется.

— Фух…

Золотой жук несколько раз дёрнулся и замер.

Окрестности Павильона Ясной Луны погрузились в тишину.

Стража приближалась, но ещё оставалось немного времени.

— Талле.

Я негромко позвал её, и она осторожно вышла из здания.

— Кхм.

Талле кашлянула и огляделась.

Я собирался спросить, почему сюда пришли «Шесть Пальцев» и где находится Дантес, однако она явно опасалась чужих глаз.

После такого боя жители трущоб и гости Павильона наверняка наблюдали за нами из каждой щели.

— Артур, отнеси Эрена внутрь.

— Но, госпожа…

— Быстро.

Услышав её властный голос, Артур подчинился.

Зная, какой она станет через минуту, воспринимать эту харизму всерьёз было сложно.

Талле быстро поманила меня в укромное место.

— С-спасибо… Спасибо, что спасли нас, господин Джулиан!

Как только рядом не осталось посторонних, она принялась без конца кланяться.

«Похоже, Артур знает настоящую натуру Талле».

Впрочем, сейчас речь шла о другом.

— Почему «Шесть Пальцев» пришли сюда?

— Потому что…

— Отвечай. Это нельзя просто оставить без внимания.

Из-за уведомления, появившегося при встрече с Клодом, я был раздражён сильнее обычного.

Под моим взглядом Талле нервно сглотнула.

— Возможно… из-за дворянина по имени Дантес Кристо.

— Дантеса?

Факелы приближались. Когда стража доберётся сюда, спокойно выслушать подробности уже не получится.

— Да, дело в том…

— Лучше говори быстрее.

— Я сообщила Ферну, сотруднику «Закрытых Глаз», что Дантес, возможно, связан с Орденом Рассвета.

Павильон Ясной Луны часто посещали дворяне, поэтому здесь всегда ходило множество слухов. К тому же Талле умела управлять фамильярами и легко собирала информацию.

«Значит, Орден Рассвета и Ферн».

Теперь стало ясно, зачем Ферн пришёл на встречу фотоклуба: он следил за Дантесом.

И причина, по которой «Шесть Пальцев» появились сначала там, а теперь здесь, тоже была очевидна.

«Дантес их нанял».

Слова Талле подтвердили, что он тесно связан с организацией.

— Пока никому не рассказывай о связи Дантеса с Орденом Рассвета.

Поскольку я сам состоял в Ордене, скрывать подобные сведения было естественно.

— Поняла.

После случившегося Талле, похоже, решила, что в дела Ордена Рассвета лучше не лезть.

Хотя настоящей угрозой был скорее сам Дантес.

— Господин Джулиан, ещё раз спасибо. Вы спасли Эрена, и я…

— Тише.

Заметив приближающиеся огни, я жестом велел ей замолчать.

Стража прибыла.

— Мы получили сообщение и пришли… О, господин Джулиан!

Обычно ради происшествия в трущобах стражники не стали бы так торопиться. Значит, у Ордена Кровавого Демона имелись связи с городской стражей.

— Всё уже закончено.

— Вот как?

— Но почему вы здесь, господин Джулиан?

— Из-за последних беспорядков, устроенных «Шестью Пальцами», я собирал сведения.

— А, понятно!

Бросив на них короткий взгляд, я убрал меч в ножны.

— Требуется моя помощь в расследовании?

— Нет-нет! Мы сами справимся!

Разумеется.

Их наверняка так быстро вызвали именно благодаря связям Павильона Ясной Луны. Лишнее вмешательство вроде меня им ни к чему.

Да и я сам хотел поскорее уйти.

— Тогда оставляю всё вам.

Услышав, что я исчезну, стражники радостно закивали.

Я направился к выходу из Павильона.

Когда факелы скрылись и остался лишь лунный свет, вокруг снова стало тихо.

«Клод Фебранс».

Когда-то род Фебранс обнажил мечи ради императорской семьи и подавил восстание знати.

Но это осталось в прошлом.

От королевской ветви Фебрансов сохранилась лишь эмблема, а сам род почти угас.

Последним огоньком свечи, которую вот-вот задует ветер, был Клод Фебранс.

И всё из-за того происшествия.

Но почему он оказался среди «Шести Пальцев»?

В сотнях и тысячах известных мне сюжетных линий Клод ни разу не имел с ними ничего общего.

Ни разу.

После совершённого им преступления он должен был пойти совершенно иным путём.

«…Где всё изменилось?»

Пока я размышлял, с тёмной ветви дерева за мной наблюдала сова.

Фамильяр Талле.

— Найди Дантеса. Как только обнаружишь — немедленно доложи мне.

При страже сказать это не получилось, но было достаточно передать приказ через фамильяра.

Сова словно поняла, расправила крылья и полетела к Павильону.

«Хаа…»

Когда напряжение спало, глаза начало жечь, а к горлу подступила дурнота.

Какая же морока.

Я победил Красного демона и думал, что если удерживать Пинтеля на поводке, ничего серьёзного больше не произойдёт!

Конечно, жизнь непредсказуема, но почему всё всегда идёт наперекор моим желаниям?

Это раздражало.

Пусть «Джулиан» любил размахивать мечом, я сам не испытывал особого удовольствия от сражений.

«Но…»

Теперь придётся доставать меч ещё чаще.

Я вновь посмотрел на уведомление, появившееся при встрече с Клодом.

⇒ Черта 〈Сосуд Короля демонов〉 обнаружила аномалию.

⇒ Персонаж 「Клод Фебранс」 обладает чертой 〈Сосуд Короля демонов〉.

Пока я ничего не подозревал, неприятности продолжали накапливаться одна за другой.