— Есть причина, по которой мне нельзя здесь находиться?

Увидев моё лицо, директор Эйтель покрылся потом и поспешно кашлянул, пытаясь разрядить обстановку.

— Нет, я не это имел в виду.

Цвет Страха над его головой стал ещё насыщеннее.

«Он что-то скрывает».

Мысль возникла, но, скорее всего, дело меня не касалось.

И интереса особого не вызывало.

— Вот как. А я уже подумал, что господин Эйтель испытывает ко мне особую неприязнь. Ха-ха.

Я коротко улыбнулся.

Эйтель ответил с неловкой улыбкой.

Наверное, действительно ненавидит.

Кто вообще любит Джулиана?

— Как можно не уважать неутомимого исполнителя воли императорской семьи?

Это звучало так, будто меня вежливо назвали ублюдком.

Впрочем, неважно.

Пока откровенной грубости нет, придираться незачем.

И мне не хотелось создавать лишние проблемы.

— Ха-ха! Разумеется, директор Эйтель. Какой дворянин не признает заслуг господина Джулиана?

Заметив нарастающее напряжение, заместитель директора Аллом поспешил вмешаться.

Но его слова легко было понять неправильно.

— Кстати, господин Джулиан, можно задать вопрос?

Не обращая внимания на Аллома, Эйтель посмотрел на меня.

Что мог спросить человек, которого я увидел впервые?

— Слышал, в последнее время вас часто замечают в трущобах. Вам известно, что там происходит?

Пока он говорил, Цвет Страха заметно дрожал.

«Слишком легко читается».

Пожалуй, даже хуже Аллома.

Хотя Аллом не глуп.

Он просто добросовестно делает работу.

— Я бывал там только по служебным делам, поэтому вряд ли скажу что-то интересное.

— Хм. Вот как?

— Да.

— До меня дошли слухи, что одним из самых известных столичных борделей тайно управляет человек из трущоб.

А, Талле из Ордена Кровавого Демона.

Значит, он говорил о ней.

Эйтель внимательно смотрел на меня, стараясь заметить реакцию.

«И что он увидит?»

Разве узкие глаза и разум Джулиана могли дрогнуть от пары слов?

Впрочем, немного подыграть можно.

— О! Неужели? Господин Эйтель осведомлён куда лучше, чем я предполагал!

— Лучше, чем предполагали?

Его и без того узкие глаза сузились ещё сильнее.

Смотреть на меня бесполезно.

— Господин Джулиан, мы чрезвычайно благодарны за помощь! Кстати, положение рекомендованных вами учеников укрепится после произошедшего!

Шух.

Аллом снова встал между нами и указал в другую сторону.

Вероятно, хотел закончить разговор.

Меня это устраивало.

Дальнейший спор ничего полезного не принесёт.

— Ученики, которых вы рекомендовали! За недавние заслуги они получат дополнительные баллы при назначении стипендии!

— Вот как?

Мне было почти безразлично, но я изобразил интерес, чтобы не продолжать конфликт.

«Значит, сопровождение принесло результат».

Разговор окончательно подтверждал мою версию событий.

Удовлетворившись, я покинул комнату вместе с Алломом.

Но…

«Блять».

Швальт и Эйтель смотрели мне вслед одинаково остро.

***

Хруст!

Вернувшись в кабинет, Эйтель со всей силы швырнул горшок с растением.

— Ха… ха… Проклятый ублюдок! Как он смеет унижать меня перед заместителем директора?!

Выплеснув раздражение, директор перевёл взгляд на предмет на столе.

Эмблема свернувшейся змеи.

Знак Ордена Рассвета.

— Если вытесню Орден Кровавого Демона, старейшина обещал принять меня в Орден…

Тайная организация Империи.

Личности её членов были неизвестны.

Но Эйтель знал: кем бы они ни были и чего бы ни желали, их влияние среди дворян было огромным.

Членство значительно укрепило бы его положение.

— Похоже, вы оказались в затруднительном положении.

В этот момент из лунного света возле окна выступила женщина.

От неё исходила зловещая аура.

Эйтель вздрогнул, но быстро успокоился.

— Аннари! Я же велел не приходить в Академию!

— Почувствовала неприятности издалека. Вы ведь знаете, как сильно мы о вас заботимся?

Аннари рассмеялась, и по спине Эйтеля прошёл холод.

Одна из Шести Пальцев.

Указательный Палец — Аннари Ядовитая.

Её змеиное присутствие заставляло меня напрячься.

— Послание от Старейшины.

— От Старейшины?!

— Да. Устранение Ордена Кровавого Демона — высший приоритет. Используйте любые средства. Можете привлечь даже «Шесть Пальцев».

— Вы хотите сказать…

Аннари слабо улыбнулась и кивнула.

«Шесть Пальцев».

Самая опасная из трёх сил трущоб.

Люди, стоявшие во главе, славились чудовищным мастерством.

Особенно Средний Палец — говорили, его фехтование сопоставимо со Святым Мечом.

— Тогда всё возможно.

Эйтель широко улыбнулся.

«С помощью Шести Пальцев…»

Победа казалась почти гарантированной.

***

[Улыбающийся палач Империи отправился в поход и поймал Слепого воина.]

[Императорский пёс преследует цель даже до края ада?]

[Ученики благополучно вернулись под защитой господина Джулиана.]

Как и ожидалось, столичные газеты не упоминали разговор с Калдрахом.

Все мучения были не напрасны.

Если бы появились ненужные слухи, усилия пропали бы.

«Лучше бы вообще никто не знал».

Так было бы идеально.

Мне надоели лишние объяснения.

Пусть люди строят догадки и держатся подальше, как раньше.

Но желание прожило недолго.

— Вы встречались с принцем Калдрахом?

Я забыл об одном.

Командир «Закрытых Глаз» Одвин Валадир была слишком наблюдательной.

— Что вы имеете в виду?

— Ученики Академии Байер посещали Северный Полюс.

Одвин посмотрела на карту стены и перевела взгляд на север.

— А принц Калдрах совершенно случайно находится именно там. Удивительное совпадение, правда?

Она произнесла это сухо и строго посмотрела на меня.

«Очевидная связь».

Вспоминая сейчас, следовало тщательнее подготовить объяснение.

— К счастью, общественность об этом почти не думает. Но люди, которым положено знать, наверняка уже догадались.

— Прискорбно.

— Господин Джулиан, мне безразлично, какого принца вы поддерживаете. Однако «Закрытые Глаза» должны сохранять нейтралитет. Вы понимаете?

Она была права.

«Закрытые Глаза» обладали силой, сравнимой с рыцарским орденом, и подчинялись только прямым приказам императорской семьи.

Если поддержать одного наследника, а трон займёт другой, организацию уничтожат полностью.

Никто из сотрудников этого не хотел.

Особенно командир Одвин.

— Разумеется. Именно поэтому я не поддерживаю ни одного принца. «Закрытые Глаза» принадлежат всей императорской семье.

Другого оправдания не существовало, поэтому пришлось упираться.

— Тогда зачем вы отправились к Северному Полюсу?

— Чтобы задержать преступника Захарда.

— Это… действительно так.

Здесь спорить ей было сложно.

Я привёз Захарда в цепях.

— Ради не слишком опасного преступника вы прошли весь путь до Северного Полюса?

— Странный вопрос. У преступления нет степени существования. Человек либо нарушил закон, либо нет.

Одвин потеряла дар речи от моего упрямства.

Чтобы прекратить дальнейшие вопросы, я решил поставить точку.

— Если сомнения столь сильны, существует простое решение.

— Какое?

— Увольте меня из «Закрытых Глаз».

При слове «увольте» спокойные глаза Одвин расширились.

— Ч-что?

— Именно то, что услышали.

Уход был невыгоден и мне.

Именно принадлежность к «Закрытым Глазам» позволяла Джулиану вести себя настолько властно.

По той же причине Орден Рассвета доверял ему.

Если действительно уйти, Тенелон немедленно насторожится.

Почему же я предложил?

«Потому что она не может».

Одвин не могла выгнать Джулиана.

Формально организация была частью императорской системы, но фактически многое существовало вокруг него.

— Ха-а…

В итоге командир сдалась.

— Если вы уйдёте, сложности возникнут и у меня. Это создаст больше проблем, чем поддержка принца Калдраха.

Одвин снова посмотрела на меня.

— И всё же, в последний раз: вы действительно не встречались с его высочеством?

Я улыбнулся.

— Разумеется.

Разумеется, встречался.

И не один раз.

Мы даже устроили небольшой танец с мечами.

***

После того как подозрения Одвин удалось подавить, я подготовился к следующей встрече.

Этот человек беспокоил меня с самого отъезда.

«Пинтель».

Персонаж, который по оригинальному сюжету должен был давно погибнуть.

Но вместо этого он мчался по событиям как неуправляемая повозка.

«Раз ничего не взорвалось, возможно, всё нормально».

Однако тишина была слишком подозрительной.

Лучше поговорить.

Я велел Фелхору сообщить Пинтелю, что буду ждать, когда ему станет удобно.

«Не обязательно сегодня».

Так и сказал.

— Вы звали меня, господин Джулиан!

Пинтель примчался немедленно.

Едва я сошёл с кареты, он опустился на колени и глубоко поклонился.

«Он стал ещё хуже?»

Я остолбенел, но прежде всего опасался привлечь чужое внимание, поэтому предложил поговорить внутри кареты.

— Понял!

Щёлк!

Дверь закрылась.

Пинтель с облегчением выдохнул.

— Рад, что вы вернулись невредимым. Я начал тревожиться: поездка затянулась.

— Да. Задержка доставила неудобства и мне.

— Я уже собирался отправить силы на Север. Защита священной особы следующего верховного понтифика — естественная обязанность.

— Кхм.

Я кашлянул.

Кто здесь следующий верховный понтифик?

Кто?

— Пока меня не было, произошло что-нибудь?

Я сразу перешёл к делу.

Пинтель немного подумал.

— Епископ Колпаран связывался с другими монсеньорами. Епископ Генин, похоже, согласится сотрудничать.

— Понятно.

— Однако…

Он замялся.

Значит, что-то пошло не так.

— Говорите свободно.

— Внутри организации распространяется странный слух. Поговаривают, что скоро появятся люди, желающие сменить верховного понтифика.

Что?

Разве это не огромная проблема?

— К счастью, до господина Тенелона слух пока не дошёл.

Я едва не рассмеялся.

«Тенелон, тебе удивительно не везёт с людьми».

Без Чаши Демонического бога он никогда бы не занял должность.

Раньше мне казалось, что дело в харизме, но теперь всё больше похоже было на уверенность, которую давала реликвия.

— Знаете, кто распространяет слух?

Вопрос был почти бессмысленным.

Если бы Пинтель знал, он уже избил бы человека и запер где-нибудь.

— Да.

Что?

— Вы знаете?

— Да, господин Джулиан.

Пинтель кивнул и улыбнулся.

— Благодаря вашим словам перед отъездом я сумел обнаружить тех, кто распускает ненужные слухи!

Я что-то такое говорил?