— М-молодой господин Джошуа, я пришла сменить вам полотенце.

Джошуа прижимал влажную ткань к воспалённым, раскрасневшимся щекам. На служанку, принёсшую в комнату холодную воду и свежее полотенце, он посмотрел полуприкрытыми глазами.

— Меняй.

— Д-да…!

От его резкого тона девушка напряглась и поспешно заменила полотенце, успевшее нагреться от пылавших щёк.

К коже снова прикоснулся холод.

Но в груди Джошуа, напротив, разгоралось пламя ярости.

«Всего лишь ничтожный выродок боковой ветви…!»

Вспомнив лицо человека, из-за которого распухли его щёки, он до боли прикусил губу.

Серые волосы оставались отличительным признаком семьи Крайпарт, пусть кровь в его жилах и была разбавлена.

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Джошуа не мог усмирить кипевшую внутри ненависть к этому высокомерному ублюдку.

— В тот миг, когда вы обнажите меч, передо мной окажется уже не Джошуа из семьи Крайпарт, а мечник Джошуа.

Наглый, самоуверенный голос.

Насмешливая улыбка человека, смотрящего на всех сверху вниз.

Поведение того, кто совершенно не знает своего места.

— Вы уверены, что готовы к этому?

Джулиан не имел ничего общего с благородством семьи Крайпарт, но Джошуа почему-то так и не сумел ему ответить.

Уверенность в его фехтовальном мастерстве ощущалась почти физически. Она давно переросла уровень, который мог дать один лишь знатный титул.

Именно поэтому ярость Джошуа была такой обжигающей.

Почему он?

Почему из всех людей семьи Крайпарт именно этот ублюдок боковой ветви?

Почему Святой Меч выбрал такого ничтожного…

Плеск!

Погружённый в мысли, Джошуа медленно повернулся туда, откуда на лицо попали капли воды.

— П-простите, молодой господин Джошуа!

Перед ним стояла служанка, менявшая полотенце. Когда она опускала запасное в холодную воду, несколько капель случайно брызнули ему на щёку.

Взгляд Джошуа стал холоднее ткани, которую он держал у лица. Он поднялся, подошёл к служанке и резко занёс руку.

— Вы звали меня, молодой господин Джошуа?

Раздался знакомый голос.

Вспомнив, что действительно приказал кому-то явиться, Джошуа опустил руку и медленно обернулся.

— Альфас.

Альфас Майенд.

Опытный воин, дослужившийся до заместителя командира рыцарей Лазурного Льва — одного из сильнейших орденов империи. За бесчестные поступки его лишили рыцарского звания, но мастерство мечника всё ещё признавали по всей стране.

Увидев Альфаса, Джошуа раздражённо махнул служанке, приказывая уйти.

— Видишь мои щёки?

Он ткнул пальцем в распухшее лицо.

— Вижу, молодой господин.

— И чем ты, член моей личной охраны, занимался, пока меня доводили до такого состояния?

— Молодой господин Джошуа, я исполнял приказ главы семьи…

— Я не об этом спрашиваю! Твоя обязанность — защищать прямую линию Крайпарт!

Губы Джошуа задрожали от бессильной злости.

Он прекрасно понимал, насколько нелепы его обвинения. Но сначала ему требовалось выплеснуть клокотавшие внутри эмоции.

— И правда… Большой ошибкой было взять в охрану такого неудачника, как ты.

— Прошу прощения, молодой господин Джошуа.

Услышав покорное признание вины, Джошуа презрительно усмехнулся.

— О, ты даже понимаешь, что должен извиняться? Хотя всё равно наверняка струсил бы и ничего не сделал.

Он сорвал с лица мокрое полотенце.

Шлёп!

И бросил прямо в Альфаса.

— Бесполезный идиот.

Намокшая ткань медленно сползла по его лицу. Аккуратно уложенные волосы растрепались, а на форме остались тёмные пятна воды.

Несмотря на унижение, выражение Альфаса не изменилось.

— Меня унизил полукровка, а потом ещё отчитывал Геранд! Ты хоть представляешь, какой это позор для меня?!

— Прошу прощения.

— Мне не нужны извинения! Немедленно придумай, как смыть это унижение!

Огонь в груди Джошуа и не думал угасать.

— Молодой господин Джошуа, вы хотите отомстить Джулиану?

Слова Альфаса лишь подлили масла в и без того бушевавшее пламя.

— Что?

Под пристальным взглядом Джошуа он поправил растрёпанные волосы.

— У тебя есть план?

— Да, есть…

— Тогда говори!

Джошуа резко перебил его, и Альфас продолжил, будто вынужден был подчиниться.

— Сейчас Джулиан действительно силён. Его мастерство настолько превосходит обычных рыцарей, что им нечего и думать о сравнении.

Джошуа и сам это знал.

Как бы ни хотелось отрицать, от реальности никуда не деться.

— Однако основа его силы — аура. Огромный запас маны, скрытый в теле.

— И что?

— Усиление концентрации, исправление стойки, укрепление мышц — он насыщает аурой каждое действие. Всё благодаря избытку маны и вершине его искусства, Лунному Мечу.

— И что с того?! Я не затем тебя позвал, чтобы слушать хвалебные речи в его адрес!

Стоявший перед ним Альфас сам считался одним из чудовищ империи. До Джулиана он не дотягивал, но всё равно входил в число самых выдающихся воинов империи.

Поэтому слушать, как он серьёзно перечисляет достоинства врага, было особенно мерзко.

Джошуа требовался лишь способ растоптать гордыню этого низкорождённого выродка.

— Если лишить Джулиана возможности использовать ауру, молодой господин всё ещё сможет победить.

Джошуа не стоял в одном ряду с чудовищными звёздами империи, однако неплохо владел мечом и без труда одолел бы обычного рыцаря.

— …

Пока он размышлял, Альфас достал из кармана небольшой минерал, испускавший слабое голубое сияние.

Джошуа знал, что такие камни назывались резонансными.

— Это резонансный камень?

— Не тот, который используют сейчас, а неудачный образец.

— Неудачный?

— Да. Обычные резонансные камни подавляют демоническую энергию и вызывают у демонов отторжение.

Это Джошуа было известно.

Но прежде чем он успел ответить, Альфас продолжил:

— Этот дефектный образец подавляет не только демоническую энергию, но и само течение маны.

— Даже маны?

Чтобы продемонстрировать эффект, Альфас вложил минерал ему в ладонь.

— Ух…?

Джошуа сразу почувствовал неладное. Мана, обычно ясно ощущавшаяся в воздухе и собственном теле, словно скрылась за густым туманом.

— Если создать из таких камней временный барьер, течение маны нарушится. Джулиан не сможет использовать ни всю свою силу, ни Лунный Меч.

Действительно, барьер из подобного резонансного камня создавал крайне неблагоприятные условия для ауры.

— …Но тогда и я не смогу ею пользоваться.

— Даже так разрыв между вами значительно сократится, разве нет?

В его словах была логика.

Но достаточно ли отнять у Джулиана одно преимущество, чтобы сравниться с «Улыбающимся Палачом»?

Словно прочитав сомнения на лице Джошуа, Альфас достал ещё один небольшой футляр.

— Оставшуюся разницу мы восполним этим.

— …Рог?

Внутри лежал маленький демонический рог, источавший тяжёлую, зловещую энергию.

***

«Хорошо, что Геранд согласился так легко».

Закончив разговор, я покинул его поместье.

Он не был связан ни с Орденом Рассвета, ни со Святым Мечом. Поэтому можно было не опасаться вмешательства с их стороны. Если не произойдёт ничего чрезвычайного, Камень души у него никто не обнаружит.

Одной заботой меньше.

С такими мыслями я ухаживал за орхидеями в кабинете «Закрытых Глаз», когда дверь внезапно распахнулась.

Бах!

— Господин Джулиан! Несколько членов Ордена Рассвета, затаивших на вас обиду, готовят засаду!

Я вздрогнул и случайно надломил кончик листа, который держал пальцами.

— Это точно?

— Да. Информация пришла прямо из монастыря Генмель.

— Среди заговорщиков… есть епископы?

Само известие о засаде меня, конечно, озадачило, но прежде всего требовалось узнать, кто именно в ней участвует. Если к заговору примкнул хотя бы один епископ, дело становилось по-настоящему серьёзным.

Формально центром Ордена Рассвета был архиепископ, однако стоявшие ниже епископы служили прежде всего собственным интересам. То, что кто-то из них мог пожелать устранить Джулиана ради выгоды, не казалось невероятным.

— Насколько мне известно, нет.

— Значит, против меня замышляют люди, которые даже не являются епископами? Ха.

Уже хорошо.

Испытав облегчение оттого, что никто из епископов пока не стал моим врагом, я осторожно погладил надломленный кончик орхидеи.

И тут над головой Лазлота заклубилась фиолетовая дымка.

Чистый, явный страх.

Почему? Я всего лишь прикоснулся к цветку.

— …Что вы намерены делать?

Задавая вопрос, Лазлот не сводил глаз с повреждённого листа.

— Пока они ничего не предприняли, остаётся лишь ждать, разве нет?

Подозрения были, но доказательств не имелось. Действовать лишь на основании догадок было бессмысленно.

«Понаблюдаю за развитием событий».

Не стоило без нужды тормошить осиное гнездо. Пока заговорщики не начали действовать, их замысел оставался лишь замыслом. Возможно, план вообще развалится сам собой.

— …Кхм.

Я покосился на Лазлота.

Страх никуда не исчез.

Похоже, роль двойного агента доставляла ему немало беспокойства. В будущем его помощь могла мне понадобиться, поэтому я решил немного разрядить обстановку обычным разговором. Разумеется, не только из доброты.

О чём бы поговорить?.. Точно.

— У здоровой орхидеи листья обычно не сморщиваются вот так.

— Простите?

Раз он всё это время смотрел на цветок, наверняка ему было интересно. Почему бы не поделиться полезным советом?

— В подобных случаях проблема чаще всего в корнях.

— В-вот как?

Не обращая внимания на его реакцию, я стряхнул немного земли и осторожно вынул орхидею из горшка. Показалось множество корней, один из которых, как я и ожидал, пожелтел.

— Видите? Один корень начал гнить. Даже единственный испорченный корень способен разрушить всю систему.

— Да… понимаю.

Я протянул руку к повреждённому отростку.

— Поэтому при уходе за орхидеями один корень всегда оставляют с внешней стороны.

Если начнётся гниение, этот жертвенный корень примет удар первым и защитит остальные.

— Что-то вроде приманки.

Хруст!

Я отломил корень пальцами, вернул растение в горшок и посмотрел на Лазлота.

Невинная беседа о цветах должна была немного его успокоить.

— Понятно… Вы выжидаете, чтобы использовать эту возможность и разом выкорчевать всю оппозицию.

Но вместо этого страх Лазлота лишь разгорелся ярче.