Я пришёл лишь затем, чтобы найти Линне и пересмотреть её оценку за практический экзамен.

Так что это ещё за ситуация?

Я посмотрел на лежащую на полу Линне и мужчину, державшего перед ней меч, пытаясь понять, что происходит.

— Что привело вас сюда? Вы не похожи на человека, которому хватило бы воспитания обзавестись связями в академии.

Сохраняя видимость спокойствия, я заговорил насмешливым тоном.

Я уже привык к этому телу, поэтому фразы, которые мог бы произнести Джулиан, сами всплывали в голове.

— Давно не виделись, Джулиан. Впервые после монастыря, верно? Даже не представляешь, как сильно мне хотелось снова увидеть твою рожу.

Мужчина, половина лица которого была изуродована ожогами, прорычал это, стоя над поверженной Линне.

Повернувшись ко мне, он выпустил острую, словно лезвие, ауру.

«А, точно».

Эту жажду убийства я уже ощущал в монастыре Генмель.

Член Ордена Рассвета ранга «Монсеньор» и бывший заместитель командира рыцарей Лазурного Льва.

А ещё человек, передавший Джошуа искусственный рог.

Альфас Майенд.

— Нынешнее лицо вам идёт больше настоящего, Альфас.

Я произнёс его имя с откровенной издёвкой, и губы мужчины уродливо скривились.

— Эти ожоги остались после боя с магом, который за мной охотился. Магом S-ранга, между прочим. Я собственноручно разрубил ублюдка на куски и скормил собакам.

— Опасные вещи не стоит раздавать кому попало. Из-за вас ведь пропал один важный образец.

— Кхе-кхе. Острый язычок совсем не изменился.

Судя по его поведению, между ним и Джулианом действительно тянулась долгая и мрачная история.

Что же прежний Джулиан натворил?

Отбросив праздные размышления, я сосредоточился на том, зачем Альфас явился в академию Байер.

Пришёл свести старые счёты и отомстить Джулиану?

Нет, похоже, дело было не только в этом.

«…Приказ Айдена?»

Джошуа говорил, что получил рог именно от Альфаса.

А искусственные рога Айден создавал ради великой мечты своего рода.

Вывод напрашивался сам: я помешал эксперименту, и Айден приказал меня устранить.

«А Линне… Она столько времени искала убийцу и наконец его встретила».

Сначала ситуация казалась запутанной, но стоило немного подумать, и всё стало понятно.

«В любом случае его нужно убить».

Мысль возникла в духе Джулиана, и рука легла на ножны.

Колебание.

Мне пришлось с усилием удерживать тело, рвавшееся немедленно атаковать Альфаса.

«Эй, моё собственное тело. Ты не видишь, что рядом лежит невиновная Линне?»

Истинно джулиановский инстинкт требовал забыть о союзнице и уничтожить врага любой ценой.

— Если подумать, эта женщина использовала технику, похожую на твою.

Возможно, Альфас заметил мою скрытую тревогу. Он схватил Линне за горло и поднял её.

«Блять!»

Я избегал встречи со Святым Мечом именно из-за сцены в трейлере.

Главными героями «Let’s Kill the Demon King Now» были не Джулиан, а Святой Меч, Линне и их соратники.

Смерть одного из ключевых персонажей могла вызвать совершенно непредсказуемый эффект бабочки и разрушить основной сюжет.

А для меня, знавшего хотя бы основные события, это было крайне невыгодно.

«Что делать?»

Линне безвольно висела в его руке, словно мёртвая. Я лихорадочно размышлял.

— Она тоже училась у Святого Меча?

— Да. К сожалению, она моя младшая соученица.

— Вот как? Кхе-кхе.

Альфас рассмеялся и швырнул Линне в мою сторону. Её тело летело прямо на меня, и я инстинктивно подался вперёд, чтобы поймать. За спиной Линне, перекрывшей обзор, вспыхнул красный цвет гнева и почувствовалась пронзительная аура.

«Обострённое чутьё».

«Цвет Негатива».

Даже не видя происходящего, я точно понял: Альфас наполнил меч жаждой убийства и собирался без колебаний разрубить нас обоих.

«Разрежь её».

Врождённый инстинкт и сознание Джулиана требовали проигнорировать Линне и разрубить Альфаса прямо сквозь неё.

Вместо этого я обхватил девушку руками и перекатился в сторону.

— Кх…!

Меч Альфаса скользнул по спине, оставляя длинную рану.

На полу за мной остался яркий кровавый след. Голову пронзила ослепляющая боль.

— Пф… Пухахахаха!

Будто издеваясь над моим положением, Альфас громко расхохотался.

— Ты сильно изменился, Джулиан Крайпарт Фрейсон!

Он стряхнул кровь с клинка и начал выпускать ауру по всему телу.

В ней ощущалась абсолютная уверенность.

— Прежний ты пронзил бы эту женщину насквозь, лишь бы добраться до моей шеи!

Голос сочился ядом.

«Пронзил бы её, чтобы добраться до него?»

Он серьёзно?

Линне была ученицей и ближайшей помощницей Святого Меча Хейдена.

Если она погибнет, Святой Меч непременно поднимет все силы, чтобы найти убийцу. А если во время расследования раскроется Орден Рассвета…

И выяснится, что я тоже связан с орденом?

«Он не понял этого даже после слов о младшей соученице?»

Идиот.

— А жажда убийства осталась прежней, — протянул Альфас с кривой улыбкой и поднял меч. — Но по сравнению с прошлым твоя дурная слава теперь ничего не стоит!

Что я ему вообще сделал?

Выплеснув накопившуюся злобу, Альфас бросился прямо на меня и обрушил клинок, наполненный аурой.

«Быстро».

Но не настолько, чтобы я не успел ответить.

Лязг!

Меч мгновенно покинул ножны. Наполнив его аурой, я отбил удар.

Однако нападение не закончилось.

Свист!

Альфас оттолкнулся от стены, изменил траекторию и снова взмахнул мечом.

Лязг!

Тяжёлый удар, в который он вложил весь вес тела и ауру, оказался чудовищно мощным.

Всего двух столкновений хватило, чтобы понять: этот мечник принадлежал к совершенно иному уровню, чем все мои прежние противники.

«Прирождённый фехтовальщик».

Но усилия, потраченные на освоение Джулиана, не пропали зря.

Последовательность движений Альфаса.

Траектория его клинка.

Я видел всё совершенно ясно.

Одновременно тело Джулиана, как во время охоты на демона, подсказывало, куда ударить.

— …Кх!

За первым натиском последовали ещё более яростные атаки.

В ходе непрерывного обмена ударами Альфас инстинктивно почувствовал, что уступает в технике. Его лицо постепенно напрягалось.

Он пытался загнать меня в угол, вкладывая всё больше ауры и силы. Но чем сильнее старался, тем тяжелее становилось дыхание и заметнее дрожал кончик меча. Всё сильнее торопясь закончить бой, Альфас сделал широкий шаг и высоко поднял клинок.

«Он торопится закончить бой».

Я раз за разом подбрасывал нетерпеливому противнику приманки. В своей, казалось бы, безупречной защите я намеренно открывал небольшие бреши, которых Альфас не замечал.

Особенно уязвимой я выставлял шею.

Заметив это, он сократил расстояние и обрушил сверху удар всей силы.

Но отразить предсказуемую атаку было нетрудно.

«Решение закончить всё одним ударом и станет твоей гибелью».

Я шагнул в сторону, пропуская клинок мимо головы, и нацелился в открывшийся живот Альфаса.

Если ударить Лунным Мечом, он легко прорежет защитную ауру.

«Погодите…»

Удар в живот станет не просто тяжёлой раной.

Он будет смертельным.

А значит…

Я убью человека.

До сих пор от моей руки погибали лишь те, кто превратился в демонов.

Я думал о них именно как о демонах, поэтому не колебался.

Но Альфас всё ещё был человеком…

— Умри, Джулиан!

Пока я на мгновение замешкался, меч Альфаса резко изменил траекторию и обрушился на моё тело.

От левого плеча до живота.

Кровь хлынула так обильно, что остановить её казалось невозможным. Голова закружилась, и я вынужденно отступил.

— Идиот! Ты потерял концентрацию!

В голосе Альфаса звучала ярость. Он продолжил атаку.

Удар за ударом.

Под натиском, напоминавшим бурю, я мог лишь уклоняться и не успевал отвечать.

— …Кхе.

Кровь из раны пропитала сюртук красным.

«Блять. А мне нравился этот сюртук».

Даже в такой ситуации подобная мысль раздражала.

«Убийство».

Оставшееся сомнение обратилось против меня самого и обвиняло в том, что я не убил Альфаса раньше.

Возможность победить была.

Был момент, когда можно было перерезать горло этому высокомерному ублюдку.

Почему я не закончил бой?

— Подумать только, тебя оказалось так легко убить! Ты стал слабее прежнего, Джулиан!

Причина была понятна.

Сознание Ли Си Ху, никогда прежде не убивавшего людей. Естественный внутренний запрет остановил тело Джулиана перед ударом в живот. Именно наивная надежда разрешить ситуацию, не пачкая рук, и привела меня к нынешнему положению.

— Не напоминает ли это мост Банпист, Джулиан? Только теперь всё наоборот!

Так продолжаться не может.

Альфас был переполнен жаждой убийства и хотел моей смерти.

И после этого я должен был его пощадить?

«Улыбающийся Палач» Джулиан никогда бы так не поступил.

С подобным мышлением я не пережил бы будущих опасностей.

Разве не решил я ради выживания идеально сыграть узкоглазого злодея?

***

Альфас злобно улыбался, глядя на раненого противника. Улыбающийся Палач империи — Джулиан Крайпарт Фрейсон. Мысль о том, что именно он положит конец кровавой легенде этого человека, разжигала в теле предвкушение.

— Слаб. До смешного слаб.

С презрением в голосе Альфас поднял меч.

Оставалось совсем немного — и нить жизни Джулиана будет перерезана.

«Нельзя убивать тебя так быстро. Я должен насладиться этим, как когда-то наслаждался ты».

Перед последним ударом Альфас хотел подольше смаковать радость.

— Проползи у меня между ног, Джулиан. Тогда я сохраню тебе жизнь.

С мерзкой ухмылкой он сделал высокомерное предложение.

Разумеется, это была откровенная ложь.

Всего лишь издевательство.

Даже благородные забывали о гордости и чести, когда речь шла о жизни. Альфас был уверен: стоящий перед ним человек поступит так же.

«Улыбающийся Палач», который не склонял головы, даже когда собственная гордыня тянула его на дно.

Увидеть его сломленным и ползающим было бы невероятно смешно.

— Мост Банпист… Я не помню того времени.

Но Джулиан произнёс совсем не то, чего ожидал Альфас.

— Точнее, после события, породившего слухи о моей потере памяти… можно сказать, человек по имени Джулиан в тот день фактически умер.

Он продолжал говорить словно сам с собой, а Альфас презрительно усмехнулся.

— Перед смертью ты окончательно лишился рассудка.

— Это факт, которым я ни с кем не делился. Если слухи распространятся, я окажусь в опасности.

— Что ты пытаешься сказать?

Бессвязный набор фраз.

Ясно было лишь одно: Джулиан действительно сошёл с ума.

— В конце концов, всё зависит от настроя.

⇒ Эмоции достигли предела.

⇒ Проявилась уникальная черта «Открытые глаза».

Медленно.

Обычно сомкнутые веки Джулиана начали подниматься.

«…Что?»

В тот же миг Альфас почувствовал убийственное намерение, от которого по коже побежали мурашки. Чудовищная жажда убийства пронзила всё тело, заставила кожу покалывать, а сознание — мутиться. Отточенные годами фехтования инстинкты сами заставили его ударить навстречу надвигавшейся угрозе.

Однако…

— Кх… Кха-а-а!

Мастерство противника находилось далеко за пределами того, что могли оценить даже эти инстинкты.

Скривившись от чудовищной боли рассечённой плоти, Альфас посмотрел на правую руку.

Её не было.

Руку отсекло идеально ровно, и из обрубка фонтаном брызнула алая кровь.

— Убить человека… Оказывается, это не так уж трудно.

Несмотря на боль, от которой можно было потерять сознание, Альфас смотрел на Джулиана налитыми кровью глазами.

— Вы должны умереть здесь. Потому что я, Джулиан, так решил.