— Я собрал вас здесь, чтобы уничтожить Орден Рассвета.

После моих слов комнату накрыла тяжёлая тишина.

Что вполне естественно.

Сначала я признался, что состою в Ордене Рассвета, а затем объявил о намерении его уничтожить. Любой бы запутался.

«Но чтобы тишина стала настолько гнетущей…»

Я не знал, как продолжить.

— Уничтожить Орден Рассвета? — первым заговорил Захард.

— Верно.

К счастью, его вопрос избавил меня от неловкости.

Поскольку я заранее кое-что объяснил, сама принадлежность к Ордену его почти не удивила.

— Вы вступили туда именно с этой целью?

Я кивнул.

Захард постучал посохом по полу, нашёл подходящее место и сел.

— Вы серьёзно? — спросил Ферн.

На его лице читалось потрясение.

Если говорить строго, с самого начала такой цели у меня не было. Но сейчас намерение действительно существовало.

Я снова кивнул.

Лицо Ферна посветлело, правда лишь на мгновение.

— Тогда почему вы ничего мне не сказали… Кх!

Он резко схватился за живот.

Из-за эмоционального всплеска рана, нанесённая мной, снова разболелась.

«Хм».

Стало немного неловко.

Но пусть не воспринимает всё слишком мрачно. Второй удар я ведь только изобразил.

— Почему вы хотя бы не намекнули?

— Хм.

Я тихо вздохнул.

Почему не предупредил?

Потому что в случае утечки проиграл бы первым?

Изначально я собирался в одиночку и без лишнего шума уничтожить Орден Рассвета. Привлекать других означало лишь усложнять ситуацию.

«Даже если бы Ферн погиб, ничего бы не изменилось».

Секретариат тайно поручил ему расследование Ордена Рассвета. Если бы Ферн исчез, они обязательно отправили бы другого человека, чтобы продолжить работу.

Поэтому я мог дать только один ответ.

— Потому что это совершенно секретное дело.

Ферн прикрыл рот рукой и задумался. На самом деле к императорской семье это не имело никакого отношения. Всё было личной проблемой, связанной со мной, поэтому формулировка ничего не меняла. «Джулиан проводит тайное расследование».

И без того все считали, что он постоянно занимается чем-то подобным.

— Значит, приказ поступил выше императорского секретариата?

В голосе Ферна внезапно появилось восхищение. Я не понимал, к какому выводу он пришёл, но на всякий случай кивнул. Сейчас важнее было пережить этот разговор, а не разбираться в каждом слове.

— Да.

— Выше секретариата…

Ферн широко раскрыл глаза и, словно всё поняв, сжал кулак.

— Тогда это прямой тайный приказ императорской семьи!

В ответ на его торжественное открытие я…

Молча кивнул.

В Империи имя правящего дома обладало огромным весом.

Присвоить его или использовать без разрешения означало пригласить к себе таких людей, как «Закрытые Глаза».

— Хо-хо…

Поэтому я не мог сразу подтвердить слова Ферна. Если отвечу неосторожно, а он начнёт распространять слухи, за оскорбление чести императорского дома моя голова окажется на плахе. Но я упустил одну вещь. На лице Джулиана даже пустой смешок выглядел так, будто скрывал сложнейший замысел.

Ферн истолковал его как молчаливое подтверждение.

— Я знал, что господин Джулиан не предаст Империю!

— О каком члене императорской семьи идёт речь? О принце Осборне, который недавно вручил орден, или…

Захард оборвал себя и посмотрел на Ферна.

Наверное, собирался упомянуть Калдраха, но вспомнил, что наша встреча должна оставаться тайной.

«Что делать?»

Они оба непоколебимо верили моим словам, а я не знал, как отвечать.

Тайный приказ императорской семьи о внедрении в Орден Рассвета?

«Да я был бы счастлив, будь это правдой!»

Тогда за моей спиной стояла бы колоссальная сила правящего дома. В действительности в Орден Рассвета меня привели абсурдные поступки Джулиана, стремившегося превзойти Святого Меча. Хотя, возможно, так и было предопределено, ведь изначальный Джулиан тоже состоял в организации.

— Как бы там ни было, любопытно, кто именно отдал приказ.

— Согласен с господином Захардом.

Они продолжали давить, и по спине потёк пот. Осборн, с которым я недавно сблизился? Калдрах, связанный с военными?

Может, снисходительный Эульсис?

Назови любое имя — и при раскрытии лжи окажешься на виселице за порочение императорской чести. Но подобные ситуации я уже научился проходить, не называя никого. Я поднёс палец к губам.

— Это тайна.

Потому что дело засекречено, тупицы!

***

Кратко объяснив сведения об Ордене Рассвета, я уже собирался уйти, когда Ферн резко поднялся.

— Господин Джулиан! Могу ли я чем-нибудь… Кх!

— Сначала восстановитесь.

Что он собрался делать с таким животом? Я приказал Ферну временно оставаться у Безымянных и лечиться. «Нужно сообщить главе секретариата». Я пощадил Ферна прежде всего для того, чтобы секретариат не заинтересовался его исчезновением.

С этой мыслью вышел из комнаты.

У входа ждали Лазлот и Майер.

— Не трепись и заткнись.

— Что? Ты опять назвал меня Болтушкой?!

Их спор уже превратился в шум.

Увидев меня, оба замолчали.

— Я провожу вас, господин Джулиан.

— Эй, ты не собираешься взять слова обратно?

Цок-цок.

Прозвище оказалось удачным, поэтому я не мешал Лазлоту идти следом.

Раз он присоединился, значит, хотел что-то сказать.

— Шея в порядке?

— Простите?

Лазлот наклонил голову. На коже всё ещё отчётливо виднелись следы пальцев Ферна.

— Да, всё нормально.

Заметив мой взгляд, он неловко кивнул.

— Сила рыцаря действительно впечатляет. В очередной раз убедился.

С аурой рыцарь мог убить обычного человека голыми руками.

— Архиепископ Элеонора желает поговорить о выборе нового епископа.

Элеонора?

Почему она вызвала меня вместо того, чтобы прийти сама, как обычно?

Наверное, после получения ранга архиепископа открыто появляться стало сложнее.

— Передай, что сегодня посещу Магическую башню.

Мне тоже нужно было кое-что с ней обсудить.

***

Магическая башня, главный центр исследований Империи, занимала огромную территорию. Среди многочисленных помещений имелись места, где можно было встретиться вдали от чужих глаз. Одним из них была исследовательская лаборатория.

[Лаборатория теневого элемента]

Магов, занимавшихся исключительно теневой стихией, было немного, поэтому сама лаборатория оставалась скромной.

Я посмотрел на табличку возле входа.

[Диана Д’Мишель]

Убедившись, что пришёл правильно, открыл дверь.

Элеонора стояла внутри в белом халате, напоминавшем врачебный.

— Вы не используете маскирующее заклинание?

Обычно в образе Дианы она при помощи теневой магии слегка изменяла внешность.

Сегодня никакой маскировки не было.

— Сюда почти никто не приходит.

— Неудивительно. Теневая магия непопулярна. Почти презираемая область.

Элеонора бросила косой взгляд.

Ей явно не понравилась формулировка, но, посмотрев на моё лицо, она сдержалась.

— Она управляет тенью — стихией, близкой к демонической энергии. Естественно, люди относятся настороженно.

— Пусть корни похожи, ветви совершенно разные. Можно было бы объяснять это активнее.

— А зачем?

Элеонора пожала плечами.

— От толпы посредственностей всё равно получишь только лишний шум.

В её голосе звучала абсолютная уверенность в собственных способностях.

— Господин Джулиан.

Перестав говорить как Диана, она глубоко вдохнула. Теперь разговор шёл от лица архиепископа.

— Как вы знаете, Верховный понтифик собирается назначить новых епископов.

— Да.

Разумеется, я знал.

Тенелон рассказал об этом сразу после того, как я проткнул Ферну живот. Одно воспоминание снова разозлило. «Из-за этого ублюдка я не смог нормально помыться и был занят ненужной работой». Как бы там ни было, план мне был известен.

— Новые епископы, скорее всего, будут особенно преданы Верховному понтифику. После недавней «перетасовки» иных кандидатов он не выберет.

— Разве остальные епископы не преданы ему?

Дворяне вступали в Орден Рассвета по разным причинам.

Опыт.

Связи.

Власть.

Людей, которые искренне и слепо поклонялись самому Тенелону, было немного.

— Верно. Но кандидаты на этот раз — настоящие фанатики, почитающие Демонического бога.

Тенелон, похоже, тоже начал чувствовать беспокойство внутри организации.

Раньше он мог получать подсказки через Голос Демонического бога, но теперь и это стало невозможно.

«Он нервничает?»

Определённо.

— После назначения новых епископов свергнуть Верховного понтифика станет гораздо сложнее. Вы понимаете?

Я улыбнулся.

— Значит, следует закончить до церемонии.

— Она состоится через четыре дня. Благодаря господам Пинтелю и Колпарану, которые засучив рукава работают без отдыха, подготовка почти завершена.

Элеонора вздохнула.

— Господин Колпаран явно метит в кресло Верховного понтифика. Из-за этого переговоры проходят неприятно.

— У человека с его опытом и положением достаточно оснований занять пост.

— …Вы сейчас серьёзно?

Элеонора удивлённо посмотрела.

Ей не нравилась мысль о Колпаране?

— Разумеется, вы тоже прекрасно подошли бы на роль Верховного понтифика.

Так почему бы вам не занять её?

После предложения Элеонора снова нахмурилась.

«Вы тоже не хотите?»

Кто тогда возглавит Орден после падения Тенелона?

Желательно, чтобы это был знакомый человек. Старая организация развалится, а новая должна контролировать возможные безумства.

«Хотя…»

Разве имеет значение, кто именно?

Так я думал в тот момент.