В воздухе стоял холод, пробиравший до костей.

Ощущая этот холод кожей и глядя на дворянина, лежавшего у его ног, Лазлот подумал о Джулиане.

«Господин Джулиан…»

Благодаря недавним тренировкам он уже мог справиться с обычным человеком, не обученным боевым искусствам. Столь быстрый прогресс объяснялся хорошими условиями и прекрасными наставниками. Джулиан заметил его успехи.

— Похоже, в последнее время ты усердно занимаешься боевыми искусствами.

— Да… Откуда вы узнали?

— Это видно по дыханию и стойке.

Признание со стороны человека, которого Лазлот уважал, принесло ему невероятную радость.

Однако он не забыл улыбку Джулиана в тот момент.

— Хорошая работа. Скоро появится дело, с которым тебе придётся справиться самостоятельно.

По улыбке казалось, что Джулиан давно ждал подходящего момента. В прошлом его называли злодеем. И, честно говоря, считать Джулиана добрым человеком тоже было трудно. Его поступки совершенно не соответствовали неизменной улыбке: Джулиан мыслил холодно и по-деловому. Для него было естественно поручать подчинённым опасные задания.

— Безрассудный ублюдок… Из какого ты рода?!

— Если за тобой никто не стоит, я прямо сейчас отправлю тебя на виселицу!

И потому Джулиан заранее предупредил:

— Ближним Орнна не понравится, что ты пришёл один. Кто-нибудь может перейти черту и поднять на тебя руку.

Лазлот не любил применять насилие, пусть и не показывал колебаний внешне. Дворяне всю жизнь топтали не только его, но и людей из приюта — его друзей и даже директора. Все они склонялись перед знатью и боялись ядовитых слов, вылетавших из её уст.

— Угх… Ублюдок!..

Но теперь такой «дворянин» лежал под ногами Лазлота.

Неожиданно это оказалось приятно.

«Правильно ли это?»

Насладившись моментом, он тут же испугался последствий.

— Всё в порядке. За то, что произойдёт потом, отвечу я.

Лазлот действовал не бездумно: Джулиан заранее обещал взять ответственность на себя.

— Только так они по-настоящему поймут своё место.

Оставалась одна опасность: Лазлота могли наказать на месте, прежде чем Джулиан успеет вмешаться.

— Н-нужно немедленно снести ему голову!

— Верно!

— Вряд ли там найдётся человек, который решится наказать тебя сразу. Дворяне трусливы и всегда взвешивают чужую власть.

Как он и сказал.

Они громко требовали кары, но никто не шагнул вперёд.

За спиной Лазлота стояла тень Джулиана. Боясь её, дворяне не решались действовать, даже когда их честь открыто унижали.

«…Фух».

Лазлот мысленно выдохнул.

Он положился на доверие, почти похожее на поклонение, но страх всё равно оставался.

«И правда».

Лазлот оглядел громко возмущавшихся людей.

Даже брошенный им на пол дворянин лишь яростно смотрел, не предпринимая ничего.

«Какие жалкие».

Как он вообще мог бояться их раньше?

— Хе-хе-хе…

Среди криков прозвучал равнодушный смех.

Смеялся Орнн.

Он осмотрел лица помощников, затем посмотрел на Лазлота.

— Если под конец жизни рядом со мной остались лишь такие люди, значит, я сам это заслужил.

— Простите?

— Господин Орнн, что вы имеете в виду?..

Помощники растерялись.

Орнн оторвался от спинки кресла и поднялся. Острое давление обожгло кожу Лазлота и заставило его невольно сглотнуть. Даже прежний глава рода Крайпарт сохранял характерный для семьи могучий дух.

— Все выйдите. Я поговорю с ним наедине.

— Но господин Орнн!

— Это создание нужно наказать прямо сейчас!

— Он запятнал нашу честь!..

— Я сказал: выйдите.

Суровый голос заставил помощников вздрогнуть. Они неловко поднялись и быстро покинули приёмную. Наступила пронизывающая тишина. Лазлоту стало не по себе.

«Страшно».

Орнн даже не нуждался в солдатах. Опытный ветеран, казалось, мог одним движением подавить любое сопротивление Лазлота.

— Джулиан сказал, что я должен назначить встречу?

— Да.

— Передай, что я лично посещу его поместье. Пусть назначит любое время.

Губы Орнна дрожали, выдавая бушевавшую внутри бурю. Вскоре, однако, волнение улеглось, сменившись безразличным спокойствием человека, отрешившегося от мирской суеты.

— Разрешите спросить?

Когда тяжёлое давление ушло, Лазлот невольно заговорил.

Орнн остро посмотрел на него.

— Что?

Лазлот ожидал ругани, но старик просто ждал вопроса.

Понимая, что вопрос может оскорбить старика, Лазлот всё же продолжил:

— Я видел записи в императорском секретариате.

— Что именно ты хочешь спросить?

— Во время завоевательных войн императора Адратана вы, господин Орнн, выступали за принятие северных племён.

Как и ожидалось, Орнн нахмурился.

Однако отрешённость не исчезла.

Прежде Лазлот никогда не осмелился бы задать такой вопрос. Видимо, общение с Джулианом притупило его страх.

— Почему же теперь вы…

— Оставь бессмысленные разговоры и передай сообщение Джулиану.

— Прошу прощения за дерзость, господин Орнн.

Тон ясно показывал, что дальнейших вопросов старик не потерпит. Лазлот почтительно поклонился.

«Фух».

Выйдя из поместья, он наконец расслабился.

«Ненужное любопытство едва не привело к беде».

Замешкайся он ещё немного, и, возможно, уже не покинул бы поместье на своих ногах.

Но записи о завоевательных войнах всё равно не давали покоя.

«Принятие северных племён могло снизить расходы на содержание рубежей вроде Северного полюса и превратить их в заслон против демонов».

Именно такую позицию когда-то занимал Орнн.

Она не основывалась на сострадании, но по меркам той эпохи выглядела вполне разумной.

«Как он так изменился?»

Из-за этого вопроса Лазлот и допустил ошибку.

«Глупо».

Он мысленно отчитал себя.

Прежде Лазлот мгновенно упал бы перед Орнном на колени, не поднял глаз и не сказал ничего лишнего.

«Говорить то, что думаешь, полезно. Но нужно понимать, когда стоит молчать».

И всё же после общения с Джулианом часть страха перед дворянами будто исчезла.

Возможно, он понемногу учился жить свободным человеком.

***

Стоило Орнну закрыть глаза, как прошлое ожило с пугающей ясностью.

Во время завоевательных войн императора Адратана он служил одним из приближённых командиров.

— Командир Орнн!

— Мы нашли стоянку племени!

— Внутри остались люди. Похоже, дети и старики, которые не успели убежать.

Голоса солдат доносились со всех сторон. Они произносили имя Орнна с полным доверием. Командир, господин Орнн, будущий глава рода Крайпарт. Обращения различались, но каждое звучало с уважением.

— Что делать с дикарями?

— Разумнее сжечь стоянку.

Пока солдаты спрашивали о неспособных бежать северянах, Орнн ненадолго задумался.

Размышление прервал мальчик из племени, который подошёл и протянул ему цветы.

Голубоватые бутоны.

Цветы были красивы. Наверняка жители племени тоже считали их прекрасными и потому преподнесли как знак мира.

«Мы можем понять друг друга».

Так решил Орнн.

— Они не дикари, а люди племени. Не сжигайте стоянку. Сопроводите их на Северный полюс.

Это решение стало величайшей ошибкой его жизни.

Голубой цветок оказался проводником колдовства — катализатором, распространявшим демоническую энергию и проклятие.

— П-помогите, командир Орнн!

— Моё тело превращается в демона!..

— Ноги не двигаются! Я не чувствую ног!

Орнну пришлось собственными руками убить солдат, превращавшихся в демонов, а затем уничтожить оставленную стоянку.

Он смотрел на мёртвого мальчика, подарившего цветы, и думал:

«Люди племени… Нет, дикари не способны к пониманию».

Их нельзя принимать, нельзя обнимать, нельзя даже использовать как заслон против демонов.

Обращаться с ними следует так же, как с самими демонами.

«Моё мнение не изменилось».

Вспомнив прошлое, Орнн медленно открыл глаза.

Перед ним сидел улыбающийся мужчина.

— Вы хотели поговорить?

Незаконнорождённый сын его законного сына Обена, ребёнок ненавистной варварской наложницы.

Орнн кивнул.

— Позор рода Крайпарт.

Даже после внезапного оскорбления улыбка Джулиана не изменилась.

— Семейная опухоль.

Тот лишь тихо фыркнул.

— Сын дикарки.

Ни малейшей реакции.

— Ты собираешься захватить род после того, как изгонишь меня из столицы?

Орнн уже знал о решении Совета дворян отправить его на Север и был уверен, что замысел принадлежит Джулиану. В последнее время отношение рода Крайпарт к Джулиану изменилось. Если самый громкий противник исчезнет из столицы, тот сможет претендовать даже на место главы семьи.

— Похоже, вы заблуждаетесь. Я никак не вмешивался в решение о вашей отправке на Север, господин Орнн. Хуху.

Джулиан насмешливо улыбнулся.

Гнев ударил Орнну в голову, но возраст уже не позволял так легко дать ему волю.

— Пока я жив, не позволю дикарю разорить наш род.

Единственным оставшимся оружием было тело, закалённое на бесчисленных полях сражений. С этой мыслью Орнн резко поднялся. Рука была готова в любой миг выхватить меч с пояса.