Империя Адратан достигла нынешнего величия и накопила силу, заставлявшую соседние государства дрожать, благодаря завоевательной войне, начатой нынешним правителем — Адратаном Четвёртым.

Поэтому подданные смотрели на императора не просто с почтением, а почти с поклонением.

Он лично стоял во главе беспощадной армии, сокрушал противников и присоединял чужие земли. Отрицать его достижения было невозможно.

— Империя Адратан родилась вместе с Адратаном Четвёртым.

Подобные слова ходили среди народа. Люди забывали имя основателя династии и преклонялись только перед славой нынешнего императора. Пока он жив, будущее Империи будет становиться лишь светлее. Никто в этом не сомневался.

— Да здравствует Его Величество император Адратан!

В День Восшествия столица гремела от приветственных криков.

— Посмотри, Хейден. Это моя новая статуя из чистого золота!

Седой старик с мутными глазами смотрел на изображение самого себя в расцвете сил. Мало кто поверил бы, что этот дряхлый человек и есть Адратан Четвёртый — правитель, чья завоевательная война сформировала нынешнее противостояние трёх великих держав. «До чего он опустился». Услышав тихое бормотание стоявшего на коленях Джулиана, Линне поняла: Железного Монарха, о котором рассказывали легенды, больше не существует.

И доказательством служил не только сам император.

Статуя.

Не позолоченная, а полностью отлитая из чистого золота.

Пусть она должна была подчёркивать величие правителя…

«Расточительство».

Вокруг лежали и другие золотые статуи, некоторые повреждённые и опрокинутые.

— Да, я смотрю, Ваше Величество.

— Хочу услышать впечатление. Дизайн лично придумала Абигейл!

Когда император обратился к Хейдену, вперёд вышла женщина в белом платье.

— Как и ожидалось от госпожи Абигейл.

— Хо-хо. Благодарю, господин Хейден.

— Кто бы подумал, что придворная прорицательница обладает таким художественным чутьём. Выражение «талант вне времени» наверняка относится именно к вам.

Стоя на коленях, Линне уловила скрытый шип в голосе Хейдена. «Раз вы прорицательница, занимайтесь предсказаниями». Но Абигейл не показала никакой реакции. Суровые рыцари часто говорили подобным образом.

— Большой камень в руке — это резонансный камень, Абигейл?

Император не отрывал взгляда от статуи. Изначально их собрали ради обсуждения Ордена Рассвета. Однако Линне поняла: пока разговор о статуе не закончится, к настоящей теме никто не перейдёт.

— Как и ожидалось, вы удивительны, Ваше Величество! Сразу распознали!

— Хо-хо-хо…

От похвалы Абигейл на губах императора появилась довольная улыбка.

В этот момент Линне внимательнее посмотрела на камень.

«Подделка».

Он не был настоящим. Линне хорошо чувствовала течение маны и сразу заметила: исходящая энергия не соответствовала резонансному камню. «И не только я это понимаю». Наверняка все присутствующие знали правду.

Но никто не говорил из-за Абигейл. «Скрытая власть за троном, прикрытая самим императором». Раз именно она отвечала за работу, остальные предпочитали молчать. Линне прекрасно знала: принцы тайно боролись за трон.

От первого до четвёртого. Каждый расширял собственное влияние и почти не заботился о судьбе императора. Правитель потерял рассудительность под юбкой женщины и просто ожидал смерти. Если он умрёт, не успев выбрать достойного преемника, спор решится не правом наследования, а силой.

— Входит Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Голос Небесной Стражи у входа прокатился по огромному залу. По красному ковру, расшитому золотыми узорами, плавно двинулся мужчина с прищуренными глазами. Он не удостоил даже взглядом собственного учителя, Святого Меча, стоявшего на коленях.

— Джулиан Крайпарт Фрейсон, представитель «Закрытых Глаз», явился на зов великого солнца.

Он опустился на колено и почтительно поприветствовал.

Император, до этого бессмысленно смотревший на статую, наконец перевёл взгляд.

— О, Улыбающийся Палач! Давно не виделись. Ты редко показываешь лицо.

— Как может столь ничтожный человек постоянно смотреть прямо на солнце?

— Хо-хо!

Даже перед императором непредсказуемость Джулиана не исчезла. Он легко улучшил настроение правителя и ловко обошёл вопрос, почему не явился в День Восшествия. После этого почтительно склонил голову, ожидая продолжения.

«По спине мурашки».

Император Адратана.

Героический Святой Меч.

И Улыбающийся Палач.

Атмосфера между тремя совершенно несовместимыми людьми заставила Линне почти перестать дышать.

— Ах, вспомнил. Я хотел кое-что спросить у Улыбающегося Палача.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Что ты думаешь об этой статуе, Джулиан?

Император снова нежно провёл рукой по золоту и задал тот же вопрос, который ранее адресовал Хейдену.

— Манера очень напоминает работы Нардана, одного из имперских скульпторов.

Услышав замечание, Линне вспомнила:

«Этот человек…»

Он хорошо разбирался в искусстве.

— Однако резонансный камень в руке…

Джулиан оборвал себя и быстро покачал головой. Все вокруг замерли в тревожном ожидании. «Только не говорите, что он поддельный». Обычному человеку достаточно было один раз увидеть власть императора, чтобы навсегда потерять желание спорить.

Молчание позволяло избежать ненужной беды.

— Ох. Я едва не произнёс лишнее. Прошу считать, что ничего не говорил.

Невозможно, чтобы Джулиан не заметил подделку.

— …Что именно?

Проблема в том, что император клюнул.

«Что он задумал?»

Линне не понимала.

Хейден же наблюдал с любопытством.

— Что ты хотел сказать, Джулиан?

— Ваше Величество, это была неосторожная мысль.

— Я спросил, какая!

Под давлением императора Джулиан медленно поднял голову и встретился с ним взглядом.

— Это лишь личное мнение, но мне кажется, что резонансный камень может быть поддельным.

— Поддельным?

Значит, он всё-таки произнёс.

Нет.

С самого начала собирался подвести разговор именно так.

Вялые глаза императора начали оживать.

— Да. Обработанный резонансный камень обычно испускает лёгкий голубой оттенок. Тот же, что установлен здесь, кажется бледно-фиолетовым.

Объясняя, Джулиан постепенно перевёл взгляд на Абигейл.

Глаза встретились.

Линне не знала, были ли они знакомы, но аура Джулиана будто говорила: «Прекратите свои уловки».

— Хотя я могу ошибаться. Резонансные камни бывают разными. Возможно, существует разновидность с бледно-фиолетовым свечением.

Он мягко рассмеялся, словно демонстрируя эрудицию.

Теперь все в зале, включая императора, смотрели только на него.

— Но мне известен способ безошибочно проверить настоящий камень.

— Какой?

В обычно равнодушном взгляде Адратана появился слабый интерес. «Самый надёжный способ — наполнить камень маной». В отличие от обычных самоцветов, резонансный камень очень чувствителен к мане. Но если подделка выполнена настолько тщательно, она могла имитировать и реакцию.

— Подобно опытам магов с плавучестью, достаточно погрузить его в воду.

— В воду?

Линне наклонила голову, затем поняла логику. «Сравнить вес с настоящим резонансным камнем того же размера». Такой метод действительно сработает. Но обязательно ли устраивать настолько сложную процедуру?

К тому же искусная подделка могла имитировать и вес.

— Да. Погрузите в воду мага, который обрабатывал камень, и ответ появится сам.

Джулиан говорил не о самоцвете.

Он предлагал утопить обработавшего его мага.

— Говорят, вода всегда знает ответ.

Джулиан улыбнулся.

Сегодня эта улыбка вызвала у Линне особенно дурное предчувствие.

Чего он добивался?

Хотел пытать мага?

Или угрожал Абигейл?

По дуге прищуренных глаз прочитать намерение было невозможно.