От настолько прямого ответа Линне окончательно растерялась.

Что вообще происходит?

Она ожидала, что человек, прячущий лицо под маской, будет всеми силами скрывать свою личность.

А он так просто признался?

Может, шутит?

— Вы… правда?

— Да. Разве есть смысл скрывать? Я действительно Чёрный… хуху.

Джулиан внезапно рассмеялся.

Закрыл рот ладонью, пытаясь сдержаться, но смех не прекращался. Обычный человек решил бы, что перед ним безумец. Кто-то мог бы предположить: он смеётся, чтобы замаскировать растерянность от раскрытого секрета.

— Хе-хе… хе-хе-хе.

Но узкоглазый Джулиан обычно показывал лишь фальшивые улыбки.

Увидеть, как он настолько долго и искренне хохочет…

«Он и правда Чёрный Рыцарь?»

«Или просто издевается?»

В голове Линне царил хаос.

«Нет… наверное, всё-таки нет».

Это была догадка, хотя и довольно уверенная.

Не хватало доказательств.

Какую выгоду приносила Джулиану личность Чёрного Рыцаря?

«Все его действия до сих пор…»

Линне знала далеко не всё, однако Чёрный Рыцарь словно охотился на Орден Рассвета.

Или, по крайней мере, появлялся только в связанных с ним происшествиях.

А Джулиан ненавидел Орден.

Для человека, называвшего себя императорским псом, тайная организация, пачкавшая славу Империи, была вредителем, которого следовало уничтожить.

Поэтому действия под маской выглядели логично.

«Но этот смех…»

Предположения оставались предположениями.

— Хе-хе… хе-хе-хе.

Чем дольше Джулиан смеялся, тем сильнее Линне смущалась.

Неужели спросила лишнее?

— Может, хватит смеяться?

Щёки покраснели, будто у застенчивой девочки.

Говорят, человек иногда смеётся от растерянности.

***

«Блять…»

Как она догадалась?

Я почти не встречался с Линне в облике Чёрного Рыцаря.

Разве что несколько раз в трущобах.

Откуда поняла?

«Из-за Сомбры… нет, из-за присутствия Анжелики?»

Анжелика была демоном, поэтому её облик и движение маны могли иметь узнаваемые особенности.

Но заметить подобное способны единицы.

Только люди, чрезвычайно чувствительные к мане или демонической энергии.

«Может, после Святого королевства?»

Линне провела время на арене, похожей на кладбище демонов.

Возможно, внутри неё что-то пробудилось.

Не зря Святой Меч когда-то выбрал её своей ученицей.

Её новая аура.

«Что делать?»

Я перестал смеяться и внимательно посмотрел на Линне.

После моего хохота уверенность в её взгляде заметно ослабла.

Неужели…

«У неё нет доказательств?»

Тогда преимущество оставалось у меня.

Я кашлянул, меняя настроение.

— Простите, госпожа Линне. Это прозвучало настолько забавно, что я не удержался.

Пожалуйста, поверь именно этому.

— Предположим, я Чёрный Рыцарь. Что вы собирались делать?

— Что?

— Предать меня и получить награду?

Работая в имперском учреждении, поневоле слышишь многое.

В том числе о награде за Чёрного Рыцаря.

В определённом смысле всё справедливо.

Для простых жителей он мог быть героем. Но в глазах власти Чёрный Рыцарь оставался преступником, самостоятельно каравшим людей и вмешивавшимся в дела дворян. Даже если императорская семья находила ему применение, рано или поздно такую силу следовало ограничить.

Кроме того…

«Линне тоже дворянка».

Пусть она не так ограничена условностями, как остальные, но наверняка считает, что Чёрного Рыцаря нужно поймать.

— Я просто… хотела его поддержать.

Что?

Ответ лишил меня дара речи.

— Поддержать? Нелепость. Вы оправдываете преступника?

В итоге я сам начал критиковать Линне, хотя именно она подняла эту тему и вела разговор.

— Он носит маску, значит, не ждёт награды.

В её обычно ровном голосе появилось восхищение.

— Если человеку не нужна награда… значит, у него благородная цель, разве нет?

Хм. У меня?

«Нет, совсем не так».

Чёрный Рыцарь, которого я знал, был далёк от благородства.

Обычный мещанин в теле Джулиана, выбирающий наименее плохой вариант ради собственной безопасности.

— Хе-хе.

Смех снова вырвался наружу.

— Значит, будь я Чёрным Рыцарем, вы поддерживали бы меня?

— Это было бы… несколько затруднительно.

Почему?

Она ведь сама подозревала меня.

— Я никогда не понимала, зачем императорская семья назначила награду за Чёрного Рыцаря. Он… хм…

Линне задумалась.

— Если вспомнить, он снова прославился избиением дворян.

Правда.

А один из избитых теперь стал моим фанатичным последователем.

— Тогда награда действительно не выглядит странной.

***

— Вот так всё и заканчивается.

Захард сидел в решётчатой повозке и вздыхал, не скрывая отчаяния.

— Какая разница? Всё равно не видишь, кто на тебя смотрит. Чего стыдиться?

— Лучше бы вы испытывали стыд за собственные недостатки.

— Чего мне не хватает?

Услышав раздражённый вопрос, Захард повернулся к Фелхору.

— Разве непонятно?

— На что ты смотришь?!

Фелхор прекрасно понял, куда тот смотрит.

— Так и заканчивается моя долгая жизнь скитальца.

Оставив его злиться, Захард сухо рассмеялся.

В столице никто не знал, как с ним поступят.

Неопределённость давила.

— Боитесь?

Я не удержался и спросил.

— Чего бояться? Напротив, давнее желание исполнилось. Даже легче стало.

— Тогда хорошо.

— Хех.

Захард усмехнулся.

— Не тревожься. Если у императорской семьи осталось хоть немного здравого смысла, меня не станут казнить.

— Эти люди никогда особенно разумными не были. Кто знает.

— Долгие скитания притупили ваши мысли.

— Возможно.

Но его сомнения были понятны.

Императорская семья могла либо полностью не вмешиваться, либо действовать с чрезмерной жестокостью.

Для символа власти это было почти неизбежно, но со стороны подобное всё равно оставляло неприятное впечатление.

— Старший брат Джулиан.

Пока я задумался, подошёл Джошуа с неловкой улыбкой.

«Хм?»

За его спиной стояли ученики Академии. Похоже, выбрали представителем.

— Подготовка завершена.

А, он говорит от имени остальных?

Случайно присоединившись к северной группе, Джошуа, кажется, приобрёл последователей.

Ожидаемо.

Даже если он не станет рыцарем, мечом владеет неплохо, а происхождение из великого рода заставляет окружающих прислушиваться.

К тому же кровный родственник Джулиана.

«Удобный посредник».

Я мягко улыбнулся.

— Тогда отправляемся.

Тронул поводья, и лошадь пошла.

За ней двинулись повозки учеников и решётчатая карета Захарда.

— Передвижная тюрьма.

Фелхор снова не удержался от колкости.

Захард крепко закрыл глаза.

Если ответить, до самой столицы придётся слушать взаимные оскорбления.

«Лучше сделать вид, что не слышал».

Путь проходил спокойно.

Казалось, столица уже близко.

— Госпожа Линне.

Внезапно у меня появился вопрос.

— Учеников ведь не отправили на Север без сопровождения. Кто должен встретить вас на пути обратно?

Империя могла быть суровой, но Академия Байер обладала влиянием и не допустила бы такого риска.

— Да. Как и по дороге на Север, мы должны встретиться с рыцарями примерно на середине пути.

Так и думал.

— Кажется… это Рыцари Лазурного Льва.

Что?

Издеваетесь?

Я мысленно скривился.

С Лазурными Львами у Джулиана отношения были отвратительными.

В целом рыцарские ордена не любили «Закрытые Глаза», но Лазурные Львы ненавидели особенно сильно.

И прежде всего — Джулиана.

«Ещё и история с командиром Швальтом».

Встреча обещала быть неприятной.

— Может, объедем их?

Фелхор произнёс это с таким видом, будто ему стало плохо.

Точно.

Он ведь бывший Лазурный Лев.

— Зачем? Я не хочу задерживаться здесь ни на день дольше.

Захард беззаботно ухватился за прутья.

— Если так желаешь домой, Фелхор, можешь временно поменяться со мной местами.

— Эй, слепец. Пойман не я, а ты.

— Не будь таким холодным… Хм?

Захард внезапно нахмурился, что-то почувствовав.

Вскоре и я заметил присутствия.

«Цок».

Помяни тигра — и он появится.

Впереди показался строй Рыцарей Лазурного Льва.

— Это они. Странно, мы должны были встретиться значительно дальше.

Линне озадаченно посмотрела вперёд.

Рыцари тоже обнаружили нас и приблизились.

— Джулиан.

Первым заговорил командир Швальт.

Обычно холодное лицо стало ещё ледянее.

— Почему ты с учениками?

— Завершал работу, пока командир Швальт ожидал в стороне.

— О чём ты?

— Вы слышали о трёхрогом демоне, напавшем на стену?

— Конечно. Поэтому мы поспешили сюда.

Цок.

Проклятый однорукий продолжал создавать проблемы даже после смерти.

— И здесь есть знакомое лицо.

Швальт холодно посмотрел на Фелхора.

Они действительно знали друг друга.

— После вашего несправедливого изгнания я решил больше не обращать внимания. Но увидеть вас рядом с Джулианом…

— Так получилось, командир.

— Какой я тебе командир, негодяй!

Швальт рявкнул.

— Верно. Раз он больше не ваш командир, говорите честно, Фелхор.

— Что именно?

— Например: «Трус, испугавшийся четырёхрогого и явившийся только после окончания боя».

— Джулиан, ублюдок!

Лицо Швальта исказилось, а над головой поднялся красный пар.

Ярость.

Настолько сильная, что он мог прямо сейчас обнажить меч.

«Не слишком ли далеко я зашёл?»

Будь Швальт один, реакция была бы спокойнее.

Но рядом стояли подчинённые.

Поэтому слова ударили по больному.

— П-подождите… Что это?!

В этот момент Захард воскликнул с неподдельным потрясением.

— Не могу поверить своим глазам! Что это такое?!