Линне Рондвейл.

Её трагедия произошла, когда ей было шестнадцать.

В тот день стояла необычная тишина. Не слышалось ни привычного пения птиц, ни суеты слуг.

Линне поняла, что случилось нечто страшное, когда увидела у входа дворецкого, который всегда выходил её встречать.

— Ч-что здесь произошло?..

Его тело медленно остывало в луже крови. Одного этого зрелища хватало, чтобы понять: рядом опасность.

— …Глупец Дерейн. Не думал, что зашёл слишком далеко?

Затаив дыхание, Линне медленно приблизилась к окну, из-за которого доносился тихий голос.

Через окно она увидела человека в чёрном капюшоне и отца, стоявшего на коленях в луже собственной крови.

«Отец…!»

Ей хотелось закричать и немедленно броситься к нему, но зловещая атмосфера заставила инстинктивно зажать рот ладонью.

— Ты мне с самого начала не нравился. Особенно эта твоя физиономия пиявки…

Мужчина с мечом приблизился к её отцу. Линне почувствовала, что сейчас произойдёт нечто необратимое.

«Что вообще происходит?..»

Первобытный страх сковал тело и превратил её в статую.

В этот миг отец, вероятно заметив дочь за окном, посмотрел на неё. В его глазах мелькнула надежда.

Стараясь не привлечь внимания нападавшего, он едва заметно шевельнул губами.

«Беги».

Именно это он сказал.

— Хех. Не следовало уходить из Ордена Рассвета.

К счастью, убийца не заметил его движения.

Он презрительно усмехнулся и поднял меч над стоявшим на коленях отцом Линне.

«Нет!»

Свист. Стук.

Звук рассечённой плоти.

Затем — глухой стук чего-то упавшего на пол.

Линне крепко зажмурилась и отвернулась.

Как бы ни хотелось закричать и выбежать наружу, она ничего не могла сделать. Помня последнюю просьбу отца, девушка зажала рот ладонью и тихо покинула дом, словно вообще сюда не приходила.

Когда она уходила, лицо отца почему-то выглядело умиротворённым.

***

— Любимый… Любимый!

— Старший брат, ты не можешь вот так нас покинуть!..

В день, когда отца положили в гроб, Линне не плакала вместе с остальными.

Нет.

Она не могла позволить себе слёзы.

Плакать можно будет после завершения мести.

«Орден Рассвета…»

Это название въелось ей в кости.

И ещё…

«Шрам на шее».

Когда убийца занёс меч, капюшон сдвинулся и обнажил старый шрам. Линне запомнила его до мельчайших деталей.

«Мне нужна сила».

Она разыскала человека, которого называли сильнейшим среди звёзд Адратанской империи.

Святого Меча Хейдена Райха.

— Я хочу отомстить. Научите меня владеть мечом.

После года беспощадных тренировок под руководством Святого Меча она поступила в прославленную академию Байер.

— Линне, ты невероятная!

— Да! Ты управляешь аурой лучше обычного рыцаря!

Даже в академии с её высочайшими требованиями среди ровесников почти не было тех, кто мог сравниться с ней.

Некогда непривычная рукоять меча со временем стала естественным продолжением её руки.

И всё же Линне постоянно ощущала себя недостаточно сильной.

Возможно, вокруг неё было слишком много чудовищ.

Святой Меч.

Джулиан.

Орден Рассвета.

Большинство будущих рыцарей брали меч задолго до десяти лет.

А что насчёт неё?

Линне начала тренироваться ради мести лишь в шестнадцать. Как минимум на шесть лет позже остальных.

— На практическом экзамене Линне точно займёт первое место, да?

— Разумеется! Даже сомнений нет!

— Гений. Настоящий гений!

— Гений среди гениев!

Но окружающие, вопреки её опасениям, называли Линне гением.

Помимо таланта, она обучалась у самого Святого Меча. Было бы странно, если бы она уступала людям, проходившим обычную подготовку.

Однако Линне не позволяла себе довольствоваться этим. Она тренировалась ещё усерднее и цеплялась за звание гения.

«Я обязана быть гением».

Чтобы настичь мечника, убившего её отца, ей нужно было намного опередить всех остальных.

Но…

— Госпожа Линне, с тех пор вы совершенно не изменились. Такими темпами ничем не будете отличаться от остальных.

Оценка Джулиана прозвучала как гром среди ясного неба. Линне опустошённо подняла на него глаза. Обычно этот хитрый узкоглазый мужчина прятал всё за улыбкой, но сейчас пристально смотрел прямо на неё.

— …Господин Джулиан, что вы хотите сказать?

— О, я оговорился. Прошу простить ненужное замечание, госпожа Линне.

Он безразлично пожал плечами и уже собирался уйти.

Но Линне не могла позволить ему уйти после настолько возмутительных слов.

— Практический экзамен проверял владение аурой, разве нет? Я получила высшую оценку.

Она настойчиво напомнила о результатах недавнего испытания для будущих рыцарей.

— Да. Вы действительно «Ле Мейер», лучшая на курсе. Этого никто не отрицает.

— Тогда возьмите свои прежние слова назад.

По итогам экзамена Линне превзошла всех сверстников и не могла согласиться с его оценкой.

Она не позволила бы Джулиану обесценить её старания.

— Ха-а…

Он тяжело вздохнул, словно оказался в затруднительном положении.

Такое поведение было для него непривычным, но сейчас главное — заставить его исправить сказанное.

— По меркам академии вы действительно лучшая. Но если выйти за их пределы… ваш талант совершенно средний.

Похоже, этот узкоглазый мужчина вообще не собирался брать слова назад.

В другое время Линне могла бы счесть всё шуткой.

Джулиан испытывал к Святому Мечу и искажённое уважение, и чувство неполноценности. Такое замечание легко можно было принять за обычную провокацию.

Но…

«Почему он говорит это сейчас?»

После событий в трущобах, встречи в кузнице и специальной лекции Линне уже не могла смотреть на него по-прежнему.

Она на собственном опыте почувствовала подавляющую разницу в мастерстве.

И где-то глубоко внутри признала его силу.

— …Почему?

Поэтому слова о «среднем таланте» нельзя было просто отбросить как случайную оговорку.

— У вас должна быть причина. Объясните.

Похоже, загнанный в угол её настойчивостью, Джулиан ответил неохотно.

— Между той вами, которую я видел во время задания в трущобах, и вами нынешней почти нет разницы, госпожа Линне.

— И это вся причина? Объясните нормально…

— Качество вашей ауры действительно намного превосходит сверстников. Но как долго вы способны её поддерживать?

— Э-это…

Линне запнулась, а Джулиан снова улыбнулся привычной улыбкой.

Невозможно было понять его чувства. Под его узкоглазым взглядом и хитрой улыбкой взгляд Линне слегка дрогнул.

— Неспособность долго поддерживать ауру — признак третьесортного мечника. Какой смысл в её высоком качестве, если в затяжном бою она становится бесполезной?

От его тела начала исходить тонкая аура.

— Ваша аура обладает выдающейся мощью, но ей не хватает устойчивости. Вы плохо умеете равномерно распределять её вот так.

Он назвал её слабость так, будто знал о ней с самого начала.

— Когда мы встретились в поезде, вы говорили о запасном мече, помните?

— Да…

— А я сказал, что мне запасной не нужен. Как думаете, почему?

— …

Линне знала ответ, но из упрямства не могла его произнести.

— Потому что, в отличие от вас, я не порчу мечи нестабильной аурой.

От прямоты Джулиана она так сильно прикусила губу, что на ней выступила кровь.

— Поэтому ваш талант средний.

Закат окрашивал территорию академии в красный. Сумеречный пейзаж был прекрасен, но для Линне в тот момент не значил ничего.

Слова Джулиана, словно кинжалы, вонзились в сердце, и она не могла им возразить.

От этого её настроение становилось всё мрачнее.

«Ты ведь сама знаешь, что он прав…»

Разум пытался отрицать, но глубоко внутри Линне соглашалась.

Поэтому она сидела одна в пустой аудитории и долго размышляла.

«Я давно чувствовала, что это нужно исправить».

На языке оставалась горечь, а тело охватывала пульсирующая злость.

Это чувство было почти невыносимым.

Навязчивые мрачные мысли никак не отпускали.

«Недостаток контроля ауры».

С этой проблемой следовало обратиться к учителю, но в последнее время он был чрезвычайно занят.

«Смогу ли я исправить это сама?»

Линне резко покачала головой, отгоняя нерешительность.

«Даже без помощи учителя я найду способ».

Крепко сжав кулак, она поднялась. На её лице появилась решимость.

«Отец говорил: если чего-то хочешь, скажи об этом прямо. А если ошибаешься — исправь».

Линне направилась к главному корпусу академии.

Она поговорит с заместителем директора Алломом Чорни, а затем ещё раз встретится с Джулианом, который собирался уходить.

«Как вы и сказали, мне недостаёт контроля. Но за месяц я исправлю эту слабость».

Это будет её заявление.

Способ укрепить поколебленную решимость.

— Слышали? Телохранитель семьи Крайпарт убил другого рыцаря.

— Тот самый рыцарь, служивший Джошуа? Бывший заместитель командира паладинов?

— Да.

— Жутко. Как он вообще собирается выжить после предательства семьи Крайпарт?

По дороге Линне услышала сплетни учеников, но не придала им значения и продолжила идти.

Вскоре впереди показался коридор, ведущий к главному корпусу…

«…Ух».

Нос обжёг резкий запах крови.

Линне поспешно повернула голову и, осмотревшись, нашла источник слабого, но отвратительного запаха.

Мужчина с тяжёлыми ожогами.

Его лицо целиком покрывали шрамы, поэтому узнать человека было невозможно.

Уже одно это привлекало внимание, однако было ещё кое-что.

«…Сильный».

Аура, исходившая от натренированного тела, и походка, выдававшая глубокое мастерство владения мечом, снова и снова притягивали взгляд. Почувствовав наблюдение, обожжённый мужчина повернулся и встретился с Линне глазами. На его губах появилась мерзкая ухмылка.

«Этот шрам…»

Шрам на шее.

Линне словно ударили молотом по голове. В сознании стало пусто.

Как она могла забыть?

Лицо убийцы скрывал чёрный капюшон, но этот шрам на шее она запомнила безошибочно.

Во время тренировок и совместного со Святым Мечом расследования Линне узнала его имя.

«Альфас… Майенд!»

Она впилась в него пылающим взглядом. Дыхание стало тяжёлым, тело задрожало от вскипевшей ярости.

Тук. Тук.

Стук сердца оглушал.

Линне попыталась глубоко дышать, чтобы вернуть контроль над эмоциями.

Тук. Тук.

Но сердце не успокаивалось.

В голове осталась единственная мысль.

«Он должен умереть».

В глазах вспыхнуло пламя мести.