Джулиана арестовала Небесная Стража.

Услышав это, Седн Орбиан мысленно вздохнул.

«Что он натворил?»

Дворянин должен вести себя как дворянин.

Седн считал, что человек обязан посвятить жизнь служению императорской семье. Именно эта чистая вера и позволила ему долгие годы занимать должность главы секретариата.

«Подробностей я не знаю, но…»

Тем более Седн не понимал, что Джулиан мог натворить, чтобы за ним пришла Небесная Стража.

«Пусть преданность Империи и не была искренней, я считал его достаточно умным, чтобы не совершать глупостей».

Впрочем, пока его лишь заключили. О наказании за неизвестное преступление никто не говорил.

Седн верил, что со временем всё уляжется, как и многие прежние происшествия.

С этой мыслью он потянулся к чашке.

— …Не могли бы вы повторить?

Седн, как обычно, пришёл в кабинет императора с докладом, не запрашивая официальной аудиенции. Услышав громовой приказ, он недоверчиво моргнул.

Его взгляд скользнул по изящному креслу и рабочему столу.

— Ты не слышал?

Император Адратан смотрел с явным раздражением.

Дрожащие губы. Пустые глаза.

От Завоевателя Адратана, начавшего победоносные войны и приведшего Империю к золотому веку, ничего не осталось.

— Немедленно приведите приговор Джулиану в исполнение!

— Но ваше величество…

Седн подавил потрясение и попытался возразить.

— Небесная Стража действительно задержала Джулиана, однако обстоятельства ещё неизвестны. Пока Эульсис не даст объяснений, разумнее оставить всё как есть…

— Зачем мне обстоятельства?! Самого факта, что его арестовала Небесная Стража, достаточно!

— Но!..

Дзынь!

Адратан швырнул в него стакан.

Осколки задели щёку Седна, и по коже потекла кровь.

— Т-ты смеешь мне перечить?! На поле боя за такую дерзость ты лишился бы головы!

Император брызгал слюной от ярости и таращил глаза.

Заслуги Адратана были огромны. Можно сказать, нынешнюю Империю создал именно он.

Но старость победителя оказалась тяжёлой. Юношеские перегрузки разрушили тело. Кости разрушались, мышцы по всему телу отмирали. Запертый в своих покоях, Адратан терял рассудок и болезненно цеплялся за накопленные достижения.

— Даже ты скоро… Кхе! Кхе!

Гнев заставил его закашляться кровью. Кто-то тут же бросился на помощь.

— Вы в порядке, ваше величество?

— А-Абигейл!..

Императорская прорицательница. Нет, ведьма Абигейл.

Она достала свёрток с порошком и поднесла к носу Адратана.

— Глубоко вдохните, ваше величество.

Он повиновался, и пустые глаза постепенно прояснились.

«Что она подмешивает к обезболивающему?»

Седн посмотрел на Абигейл. Словно прочитав мысли, ведьма едва заметно улыбнулась.

— Спасибо, Абигейл.

Когда боль ушла, Адратан благодарно сжал её руку.

— Для меня честь служить вам, ваше величество.

Абигейл лучезарно улыбнулась, затем посмотрела на Седна.

— Однако в словах главы секретариата есть смысл.

Она заговорила с доброжелательным выражением.

— Если казнить Джулиана без объяснения причин ареста, дворяне наверняка будут недовольны вашим решением. А принц Эульсис, похоже, не желает говорить…

— …Что предлагаешь, Абигейл?

— До наступления Дня Небесного Покоя.

Так называли солнечное затмение, когда луна закрывала солнце и небеса будто уходили на отдых.

— Что, если тайно казнить его до этого дня?

— Тайно?..

— Да.

Абигейл ослепительно улыбнулась.

— Тогда дворяне, способные возразить, ничего не узнают. А даже если узнают, новость утонет в праздновании Дня Небесного Покоя.

— Верно… Да.

Так решение о казни Джулиана всё же было принято. Итог не изменился.

— Поступим так. Седн, передай приказ секретариату.

Адратан продолжал гладить руку Абигейл и смотрел на Седна. Тот не нашёл слов и неохотно кивнул.

***

— Вот до чего дошло.

Седн тайно сообщил о казни и мрачно посмотрел на заключённого.

— Понятно.

В отличие от него, Джулиан воспринял новость совершенно спокойно.

Он скрестил руки и смотрел на Седна, скрывая чувства за узкими глазами.

— …Вы не боитесь?

Седн не выдержал. Каким бы бесчувственным орудием ни казался императорский Улыбающийся Палач, он оставался человеком. Перед лицом смерти страх неизбежен.

— Боюсь. Смерть действительно меня пугает.

На мгновение в откровенном ответе Седн услышал нечто человеческое.

— Но в одном я уверен.

— В чём?

— Казнь не состоится.

Уверенный тон ошеломил Седна.

— Что вы имеете в виду? Это личный приказ его величества.

— Верно.

— Через два дня вас отправят на гильотину. Этот факт уже не изменить.

Джулиан выслушал смертный приговор без заметной реакции и протянул руку. Седн нахмурился, но достал из кармана газету и передал ему. Сегодня он пришёл не только сообщить о казни. Джулиан заранее попросил принести свежий выпуск.

— Благодарю, господин Седн.

Получив газету, он развернул её и начал читать.

— …Не понимаю вашей реакции.

— Что именно?

— Зачем читать газету в такой ситуации? Через два дня вы всё равно…

— А?

Седн остановился из-за внезапной перемены в голосе.

— Господин Седн, вы знаете, что Орнна, бывшего главу рода Крайпарт, отправили на Север?

— Орнна? Да… знаю.

Не понимая, к чему вопрос, Седн всё же кивнул.

— Поговаривали, что из-за некоего происшествия во время прежней службы он обязан снова выполнить долг рыцаря Крайпарт.

Разумеется, Седн понимал: это лишь предлог.

После недавнего конфликта в Совете дворян Орнна попросту вытеснили.

— Господин Орнн способен, не так ли?

— …Да. Пусть его и изгнали, главой рода Крайпарт не становятся без выдающихся способностей.

Даже в преклонном возрасте Орнн продолжал тренироваться и придерживался собственного подхода к военной стратегии.

— Значит, если он отправился на Север, у принца Калдраха появилась некоторая свобода действий.

— Пожалуй. В этом есть смысл.

— Орнн сможет закрыть образовавшуюся брешь.

— Хм?

Седн уловил намёк и посмотрел на газету.

— Вы ещё не читали сегодняшний выпуск?

И правда. На рассвете его вызвал император, и времени на газеты не осталось.

Седн быстро пробежал глазами статью, которую показывал Джулиан.

— «Рыцари Клина принца Калдраха, находившиеся в походе, в полном составе возвращаются с Северного полюса…»

Его лицо исказилось.

— Неужели это означает?..

Джулиан лишь понимающе улыбнулся.

— Именно то, о чём вы думаете.

***

Убедив Адратана отдать приказ о казни, Абигейл с улыбкой смотрела на календарь.

— Наконец-то я положу конец давней вражде с Миленой.

Заодно исчезнет человек, способный помешать планам Эульсиса.

«Всё ради него».

Пусть он ругает её и говорит жестокие слова, эту работу всё равно нужно выполнить.

«Джулиан опасен».

Абигейл знала: как и Эульсис, он был сосудом, способным принять Демонического бога.

Поэтому она торопилась избавиться от него.

«Чтобы исполнить желание принца Эульсиса».

Станет ли он императором Адратанской Империи, разрушит ли её или обратит в пепел весь континент — Абигейл была готова идти рядом.

— Для этого ты слишком мешаешь.

Она смотрела на отмеченную дату казни и была уверена в победе.

— Г-госпожа Абигейл, возникла проблема!

Один из Рыцарей Розы подбежал, тяжело дыша.

— Что случилось?

— На северной заставе, у Северного полюса, замечено странное движение!

— Что?

Там находился третий принц Империи Калдрах де Адратан.

И одновременно…

«Абиша».

Ведьма Зимы тоже жила там.

«Но Калдрах не может покинуть Север».

Даже оставаясь участником борьбы за престол, принц не мог покинуть Северный полюс.

Север держался на «клиньях» и стратегии Калдраха. Без него линия неизбежно расколется.

— П-принц Калдрах…

— Что?

— Принц спускается к столице вместе со всеми Рыцарями Клина!

— Что?!

Абигейл не сдержалась и закричала.