Один из двенадцати верховных жрецов, стоявших на вершине власти Святого королевства Фернанд, Гарот удивлённо повернулся к докладчику.

— Ты сказал, Джулиан столкнулся со Святым Мечом?

Новость заслуживала внимания.

В Империи Джулиан, возможно, и не был известен каждому, но в Святом королевстве его имя знали достаточно хорошо.

Разумеется, в основном благодаря дурной славе.

Здесь также имели некоторое представление о его болезненной одержимости Святым Мечом.

— И чем всё закончилось? Было бы слишком самонадеянно надеяться на гибель обоих, но хотя бы один мог получить серьёзную рану.

На губах Гарота появилась язвительная улыбка, совершенно не подобающая верховному жрецу.

— К сожалению, обе стороны разошлись без существенных повреждений.

После доклада бойца Чёрной Цепи на лице Гарота мелькнуло разочарование, хотя вместе с ним он испытал и облегчение.

Святой Меч, некогда служивший Империи, обладал благородной репутацией, известной всему континенту.

Говорили, что в одном лишь фехтовании его не способен превзойти никто. И что было бы, пади он от руки собственного ученика?

Титул Святого Меча, который Святое королевство с таким трудом привлекло на свою сторону, потускнел бы, а Империя получила бы нового чудовищно сильного мечника.

— Остальные верховные жрецы как-нибудь отреагировали на их столкновение?

— Владыка Всех Небес и госпожа Шалана выразили сомнения.

Услышав имя Владыки Всех Небес, Гарот слегка нахмурился.

Почувствовав похолодевшую атмосферу, боец Чёрной Цепи почтительно склонил голову и поспешил добавить:

— Однако пока никто из них не предпринял заметных действий.

— Того человека интересует лишь Ядовитый Чертог Святого Меча, так что, скорее всего, этим всё и ограничится. Шалана же, пусть и выступает против существования Чертога, вряд ли сдвинет свой тяжёлый зад с места.

Гарот согласно кивнул, но вскоре на его лице появилось напряжённое выражение, будто он внезапно что-то осознал.

Времени оставалось совсем мало.

Церемония крещения завершилась, а значит, исчез и последний предлог удерживать Эульсиса в Святом королевстве.

Сейчас необходимо было подчинить разум принца, используя любые доступные средства.

«Политика мира с Империей и принесла мне место верховного жреца, однако…»

Всегда нужен запасной план.

Гарот прекрасно это понимал.

Пришло время действовать жёстко.

***

Я понимал, насколько важно заполучить священную реликвию, но упустил одну очевидную деталь.

— Что ж, начнём готовиться к возвращению.

И почему он заторопился с самого утра?

В конце концов, официально я прибыл сюда, чтобы сопровождать Эульсиса.

Если человек, назначенный его охраной, вдруг потребует заехать на арену по личным делам, это будет выглядеть крайне подозрительно.

— Карета подготовлена.

— Как и ожидалось от вас, сэр Джулиан. Благодарю за такую расторопность.

Стоило Эульсису сесть в карету, как обратный путь в Империю начался по-настоящему.

«Как же подвести разговор к арене?»

Просто заявить, что у меня там есть дело?

Даже Джулиану с его непробиваемой наглостью понадобились бы причина и правдоподобное оправдание.

— Эм… сэр Джулиан, что это за огромное здание вдалеке?

И тут Эульсис сам указал именно туда, куда я собирался попасть.

— Это арена. Одна из главных достопримечательностей Алтеи, столицы Святого королевства.

— Как и ожидалось от вас, сэр Джулиан. Вы превосходны не только в фехтовании.

— Я уже говорил, что бывал здесь раньше.

Тихо рассмеявшись, я внимательно посмотрел на лицо Эульсиса. Из окна кареты он с явным любопытством разглядывал Арену Мириад. Появилась брешь — мечник обязан ею воспользоваться.

— Желаете посетить её?

— Хм?

— Арены есть и в нашей Империи, но ни одна не сравнится с этой по размерам. Арена Мириад считается важнейшим культурным заведением Алтеи.

— Правда?

— Да. К тому же у неё есть ещё одно отличие от имперских арен.

По лицу Эульсиса читалось: «Разве они не везде одинаковые?» Поэтому я добавил:

— Здесь проводят так называемые демонические бои, в которых гладиаторы сражаются с демонами.

— О-о…

Простое любопытство мгновенно превратилось в настоящий интерес.

Зацепило, да?

Хочется хотя бы раз посмотреть?

— Впрочем, столь благородному человеку, как принц Эульсис, незачем посещать такое сомнительное место. Прошу простить мою бестактность.

Я понимал, что чрезмерная настойчивость выдаст мои намерения.

Если же отступить, его интерес лишь усилится.

— Нет, это сомнительное зрелище меня заинтересовало! Я хочу туда. Мы можем заехать?

— Как ни посмотри, принцу не следует…

— Нет, я хочу увидеть это своими глазами!

Ну раз вы так настаиваете, придётся отвезти. Кхм.

— Госпожа Линне, принц желает осмотреть арену перед возвращением в Империю. Вы не возражаете?

На вопрос добродушного Джулиана Линне не ответила.

— Госпожа Линне.

— …Да? Что? А-а!

Вздрогнув, она едва не выпустила поводья, но неловко перехватила их.

— Вы глубоко задумались. Так и с лошади упасть недолго.

— Не стоит вмешиваться не в своё дело.

От моего замечания Линне слегка нахмурилась.

— Вы ведёте себя совсем не как сопровождающая. Вы слышали слова принца?

— …Угх.

Она тихо простонала и виновато опустила голову.

— Простите. Что вы сказали?

— Принц желает посетить арену перед возвращением в Империю.

Услышав это, Линне послушно кивнула.

В её взгляде больше не было прежнего отвращения к этому месту.

— Тогда направляемся к арене.

С этими словами я подъехал ближе к карете Эульсиса.

«Похоже, она совсем пала духом».

Иначе подобное поведение совершенно не вязалось с характером Линне.

Она была вспыльчивой и резкой, но искренне уважала Святого Меча.

Теперь же человек, которым она восхищалась, выбрал странный путь, словно намеренно марая собственные достижения. Разумеется, ей было трудно это принять.

«Даже мне тяжело, а что чувствует она — человек, которого всё касается напрямую?»

Как бы отреагировал на подобное прежний я?

Главный герой игры «Let’s Kill the Demon King Now», Святой Меч, перебежал в Святое королевство.

Более того, он подвергался демонизации и полностью забросил роль Чёрного Рыцаря — важнейшую сюжетную линию столицы!

Что бы я почувствовал, узнав подобное?

«А…»

Если подумать, со мной сейчас происходит почти то же самое.

Осознав это, я вдруг захотел поддержать Линне.

Постарайся пережить это.

И, пожалуйста, не вздумай писать разработчикам огромную жалобу с требованием удалить игру, как один знакомый идиот.

Иначе окажешься в такой же заднице, как я.

***

Эульсис с огромным интересом изучал культурное сокровище Алтеи — Арену Мириад.

Он осмотрел само ристалище, зрительские трибуны, ложи для важных гостей и даже клетки, где содержались демоны для боёв.

— Здесь и правда держат демонов… Эй, а как вы их выращиваете?

Больше всего Эульсиса заинтересовали именно находившиеся на арене чудовища.

Он подошёл к одному из смотрителей и принялся расспрашивать об условиях содержания и рационе этих существ.

Глядя на него, я подумал: «Ничего страшного, если ненадолго отойду».

В течение нескольких минут Линне вполне справится с охраной.

— Госпожа Линне, присмотрите за принцем Эульсисом.

— Да?

— Мне нужно отлучиться по личному делу.

— Настолько важному, что вы готовы оставить охраняемого принца?

Конечно. Мне нужно забрать священную реликвию.

Но сказать правду я не мог, поэтому выбрал другое объяснение.

— Естественная нужда.

— А-а…

Похоже, это её убедило.

Оставив Линне с принцем, я направился к цели. Вскоре я добрался до помещений, где хранилось имущество Арены Мириад. У входа на Склад восьми категорий меня встретил тощий мужчина с планшетом в руках.

— Хм? Вы кто такой?

Он не был ни высокопоставленным дворянином Святого королевства, ни священнослужителем. Всего лишь служащий Арены Мириад.

Его звали Кусат, и он заведовал Складом восьми категорий. Я бывал здесь столько раз, что помнил даже имя этого человека. Кусат отвечал за потерянные вещи и предметы, которые владельцы не забрали после окончания срока хранения.

— Я пришёл забрать оставленную здесь вещь.

— Оставленную вещь? Какую именно?

— По глупости я забыл и это.

Звучало как полная бессмыслица, но на самом деле это была ключевая фраза.

Когда главный герой, Святой Меч, узнавал о существовании Колокола Безмолвной Ночи и приходил сюда, игрок мог выбрать именно эту реплику.

— Хм… Тогда, похоже, придётся вам жить без неё.

— Прошу прощения, но это важная для меня вещь. Могу я осмотреть Склад восьми категорий?

Услышав просьбу впустить меня в помещение, за которое он отвечал, Кусат недовольно нахмурился.

— Смиренно прошу оказать мне эту услугу.

С этими словами я положил на его планшет небольшой мешочек.

Внутри лежала сотня золотых монет.

Для прежнего меня такой способ был немыслим.

Взятки — опасная штука.

Нужно знать, какую валюту использовать, когда тебя могут разоблачить и сработает ли это вообще.

Гарантий успеха не существовало, а в случае провала неприятности были обеспечены.

«Но именно так это делалось, насколько я помню».

Наш главный герой, Святой Меч, добывал реликвию этим способом.

В игре на экране тогда появлялось лишь слово «взятка».

Поэтому я решил не мелочиться.

— Кхм.

Увидев мешочек, мужчина забрал его и прокашлялся.

— Если вы даже не помните, что потеряли, лучше смириться. А-а… Кажется, мне пора на обед.

Не выпуская мешочек из рук, заведующий удалился.

Как предсказуемо.

«Пора искать».

Как только Кусат скрылся из виду, я принялся осматривать склад.

Много времени не потребовалось. Эту реликвию я получал уже не раз.

Я мельком проверил, нельзя ли найти здесь что-нибудь ещё, но, похоже, доступным предметом оставался лишь один.

— Вот она.

При виде знакомой коробки с губ невольно сорвались слова.

Маленькая, старая шкатулка.

Внутри лежал грубо вырезанный деревянный колокольчик.

«Священная реликвия — Колокол Безмолвной Ночи».

Давно не виделись.

После того как я освоился в «Let’s Kill the Demon King Now», эта реликвия стала обязательной для любого моего прохождения.

Я взялся за ручку. Шероховатое дерево защекотало ладонь, а кожу окутало странное чувство узнавания.

⇒ Получена новая черта: «Постижение демонической природы».

Давно я не видел такого сообщения.

Основной эффект Колокола Безмолвной Ночи заключался в том, что его звон рассеивал окружающую демоническую энергию.

На практике воздействие было настолько слабым, что почти не ощущалось.

«Главное — он способен сдерживать Чашу Демонического бога».

Но куда полезнее была дополнительная черта «Постижение демонической природы», которую владелец получал вместе с реликвией.

Как следовало из названия, она углубляла понимание демонов и повышала чувствительность к остаточным мыслям Демонического бога Барбатоса, продолжавшим сеять хаос на континенте даже после его смерти.

«Например, вот так…»

Я закрыл глаза и сосредоточился, как при обнаружении маны. На этот раз целью были существа, в чьих телах находилась демоническая энергия. Я ожидал, что будет сложно, но благодаря опыту с обнаружением маны всё оказалось на удивление просто.

«Я чувствую даже демона, которого сейчас рассматривает Эульсис».

Способность ощущать его с такого расстояния впечатляла.

Правда, вместе с этим по коже ползло неприятное чувство, неизбежное при соприкосновении с демонической энергией.

«Проверим остальных».

Ради тренировки я расширил область восприятия и ощутил присутствие других демонов на Арене Мириад.

Вероятно, их выращивали для «демонических боёв» — главного зрелища, в котором гладиаторы сражались с чудовищами.

«Расширю ещё немного».

Испытывая знакомое удовольствие от давно освоенной способности, я увеличил радиус.

И лишь тогда вспомнил, что сейчас совсем не время развлекаться.

Для остальных я отошёл справить естественную нужду.

«Хватит валять дурака. Пора возвращаться…»

Я уже собирался отключить черту, когда по коже пробежало особенно мерзкое ощущение.

«Постижение демонической природы» обнаружило присутствие демона.

«…В подвале?»

Источник находился внизу. Проблема была в количестве.

«Их там явно не один и не два».

Как минимум несколько десятков.

А среди них ощущались существа с совершенно чудовищным запасом демонической энергии.

Настолько мерзкой и зловещей, что её невозможно было спутать ни с чем.

Я уже встречал демона, обладавшего подобной силой.

«…Трёхрогий».

Демоны, поглотившие Камень души.

Именно трёхрогие чудовища излучали настолько несравнимую с остальными мощь.