«Фу-у, я весь вспотел».

Честно говоря, зачем так долго сомневаться, когда тебе предлагают выгодную сделку?

Умные люди всегда доставляют лишние хлопоты.

Перед Элеонорой я изображал спокойствие, хотя ладони снова покрылись потом.

Чтобы скрыть нервозность, я специально растирал пальцы и ломал листья с веточками.

«Сообщение должно прийти примерно сейчас. Неужели возникла проблема?»

В этот период Тенелон по игровому событию отказывался от титула архиепископа и становился Верховным понтификом.

Полагаясь на память, я заранее заговорил с Элеонорой. К счастью, она поверила.

Если бы восприняла вопрос о должности архиепископа как предложение мятежа и сообщила другим епископам или Тенелону…

Опасность стала бы чудовищной.

Особенно после того, как я уже взбудоражил Орден Рассвета словами о предателе.

«Нет смысла без причины рисковать, привлекая одного епископа».

И этот проклятый Герард.

Его амбиций хватало, чтобы в будущем захватить весь Орден Рассвета. Я знал: ради одобрения Тенелона он не остановится ни перед чем. Из-за него не раз погибал на ранних этапах игры.

«Нужно остановить его до назначения архиепископом. Поэтому выбрал Элеонору».

Семью упомянул по той же причине.

В оригинальной истории Герард поддерживал хорошие отношения с Джулианом, устранял политических противников и занимал пост архиепископа.

В процессе погибали многие простолюдины и дворяне.

Вся система власти погружалась в хаос.

Чёрный Рыцарь иногда пытался остановить Орден Рассвета и Джулиана, но одному справиться было почти невозможно. Это ужасно раздражало.

Блять!

Сколько раз я начинал заново?

Десять?

Двадцать?

А если амбиции Герарда приводили к призыву Демонического бога…

Выхода не оставалось.

Конец игры. Перезапуск.

Но тогда это была игра. Сейчас я Джулиан, и начать заново нельзя.

Поэтому требовались крайние меры.

До дня, когда Тенелон официально объявит себя Верховным понтификом, оставалось немного.

— Господин Джулиан, архиепископ объявил, что примет титул Верховного понтифика. Скоро состоится церемония преемства.

Я ухаживал за орхидеями в кабинете особняка, когда тайно проникший член Ордена Рассвета передал доклад.

Обычно сведения шли через Лазлота, но сегодня посланник пришёл лично.

— Понял.

От простого кивка он слегка растерялся.

— …Вы не спросите, почему?

Я оторвался от орхидеи и посмотрел на него. Мужчина вздрогнул.

Даже без объяснений мне были известны намерения Тенелона относительно церемонии.

Я проходил «Let’s Kill the Demon King Now» много раз.

— Есть причина задавать вопросы?

— П-простите, господин Джулиан!

Культист быстро поклонился. Над его головой вспыхнул Цвет Страха.

В моих словах не было особого смысла.

— П-прошу… сохраните мне жизнь!

Почему он уже просит о жизни?

Что я такого сделал?

С трудом успокоив перепуганного человека и проводив его, я перевёл внимание на короб, который передала Элеонора.

Внутри лежали магический инструмент для двусторонней связи, похожий на телефон, и небольшой Камень души.

«Камень семьи Д’Мишель».

Учитывая, что именно этот род основал Орден Рассвета, наличие Камня души не удивляло.

Разумеется, знал я это благодаря игре.

«Обычно мне пришлось бы искать новое место для хранения…»

Но не сегодня.

Этот Камень души станет платой за переправу Герарда в загробный мир.

Его непредсказуемость создавала слишком большой риск.

«Не только сцена на банкете. Он пытался убить Пинтеля».

Корень проблемы — чрезмерная жажда власти.

Амбициозный епископ опасен.

Орден Рассвета должен оставаться в тени, по крайней мере пока Святой Меч не придёт в себя. И ни в коем случае не может привлекать внимание — ради моей безопасности тоже. Раз бестолковый наставник бросил обязанности, придётся исполнять роль Чёрного Рыцаря до его возвращения.

Блять!

«Ростки опасности лучше срезать заранее».

Поэтому я направился на окраину трущоб, где обосновались так называемые «Безымянные» — один из таких ростков.

Прежде чем заниматься главой по имени Герард, следовало отрубить ему конечности.

А до того, как использовать Камень души, нужно было посадить организацию на поводок — хотя бы настолько, чтобы «Безымянные» не устроили новую глупость.

«Чёрный Рыцарь с нами!»

«Чёрный Рыцарь — наша надежда!»

Если подобная чушь распространится, она станет мешать работе.

Трущобы, которые в последнее время я посещал слишком часто, казались уже почти гостиной дома. Игровой опыт помогал ориентироваться без труда.

Я добрался до окраины территории «Безымянных».

Вскоре показалась грязная лачуга, идеально вписывавшаяся в окружение.

Одержимое чистотой тело Джулиана инстинктивно сопротивлялось входу.

«К сожалению, сегодня это наша цель».

Здесь жил Баран, глава «Безымянных».

Сказать ему требовалось простое: не использовать имя Чёрного Рыцаря и ничего не предпринимать до завершения церемонии Ордена Рассвета.

Так у меня останется свобода действий в маске.

Разумеется, Баран мог не послушать. Если бы с ним было так легко, я не пришёл бы лично.

«Небольшого предупреждения хватит».

Если они продолжат выдавать себя за Чёрного Рыцаря, императорская семья может начать расследование.

Главная цель группы — выживание. Одной такой фразы должно быть достаточно.

«А если нет…»

Я коснулся ножен Лунного Меча.

Лязг.

Придётся говорить жёстче.

«Хорошо бы они просто сидели тихо до конца дела с Герардом…»

Тогда сквозь привычную вонь трущоб пробился другой неприятный запах.

Будь это обычная грязь, я бы не обратил внимания. Но тело Джулиана прекрасно знало этот запах.

«Кровь».

Мысль об опасности мгновенно прояснила разум.

Со скрипом открыв дверь, я вошёл в лачугу.

Отдёрнул занавес и увидел…

«…Что это?»

На полу лежал мёртвый мужчина, похожий на Барана. Металлический запах крови окончательно обострил чувства. Казалось бы, при виде трупа следует оцепенеть, но вместо этого по телу хлынула энергия. Почувствовав угрозу, я вытащил меч и осмотрелся.

Обнаружение маны.

Рассеянная энергия не обнаружила ничьего присутствия.

«Кто это сделал?»

Другая организация трущоб?

Нет. Баран не стоил конфликта, а две оставшиеся группы избегали открытой войны.

«Может, для меня это удача?»

Человек, присваивавший имя Чёрного Рыцаря, умер.

Но уже через мгновение стало ясно: нет.

«Тот, с кем можно было договориться, погиб. Теперь всё сложнее».

Такая мысль рядом с трупом выглядела бесчувственной, но именно она пришла первой.

Кто совершил убийство?

От предчувствия новых проблем заболела голова.

«…На столе беспорядок».

Рядом с телом стоял стол, по которому были хаотично разбросаны документы.

Для грязной лачуги беспорядок не выглядел необычным, но мой взгляд снова и снова возвращался к Барану.

«Кто-то что-то искал».

Я просмотрел бумаги.

Ничего важного, что само по себе настораживало.

«Ни одного документа с печатью семьи Оклин».

Баран, глава «Безымянных», изначально был личным солдатом Герарда Оклина.

Его внедрили сюда ради будущего поглощения «Шести Пальцев» и Ордена Кровавого Демона.

Но на столе не оказалось ничего связанного с Оклинами.

«Не мог же он спрятать всё перед смертью».

Может, бумаги хранятся в другом месте?

Я принялся осматривать комнату в поисках тайника.

«Постой».

Вдруг пришло осознание: если меня здесь увидят, последствия будут неприятными.

Холодный труп главы «Безымянных».

И Улыбающийся Палач Джулиан Крайпарт Фрейсон, рыскающий рядом.

Человек, не знающий обстоятельств, легко сделает неправильный вывод.

«Неужели именно сейчас, с моей невероятной удачей, кто-нибудь войдёт…»

Грохот!

— Старший брат Баран! Беда, беда! Сообщают, что Джулиана видели в нашем районе. Ты опять что-то натворил?!

У входа раздался пронзительный женский голос. Я поспешно спрятался в углу.

«Вот дерьмо…!»

Из-за линии обзора девушка меня пока не заметила.

— Хм? Старший брат Баран?

Проблема в том, что вход был один, а окон не существовало.

— Старший брат Баран!!!

Её отчаянный крик наполнил лачугу. Она увидела тело.

— Ч-что делать… Что теперь делать? Что произошло… Нужно сообщить остальным…

Судя по голосу, она собиралась уйти. Я мысленно выдохнул с облегчением.

— Майер, внутри ощущаются следы недавнего использования маны…

Но затем ей что-то тихо прошептал другой голос.

Острое чувство маны позволило понять: говорил дух.

«Она маг духов?!»

В мире магии, маны и вампиров естественно существовали и метафизические существа — духи.

Среди их многочисленных свойств было почти сверхъестественное умение чувствовать след своего прародителя — маны.

Но как они нашли?

На духа высокого уровня, способного замечать ману в теле, не похоже.

«…Обнаружение маны?»

Осматривая лачугу, я рассеял энергию. Дух мог заметить остатки.

— К-кто здесь?! Немедленно выходи!

Услышав предупреждение, девушка приняла боевую стойку и крикнула громче.

«Блять, что делать?»

Выйти и объяснить, что Барана убил не я?

«…Кто поверит?»

В ситуации с Джулианом это звучало как плохой сценарий.

Для постороннего всё выглядело просто: Баран совершил преступление, а Джулиан провёл «чистку» по приказу трона.

Независимо от оправданий девушка всё равно увидит во мне прищуренного злодея и станет врагом.

«Объективно положение только ухудшится».

Что делать?

— Б-быстро выходи!

Она снова крикнула. Я решил, что единственный вариант — обезвредить её.

«А, можно иначе».

Особая мера промелькнула молнией.

Я выпустил Сомбру и снова создал маску.

— Иначе сожгу эту хижину вместе с тобой! Выходи сейчас же, или…

Когда я показался, девушка запнулась.

— Ч… Что?!

Вскоре первоначальная ярость сменилась растерянностью.

Враждебность в её глазах и красный Цвет Гнева над головой начали исчезать.

— Г-г-господин Чёрный Рыцарь?