Пережив множество лишений по дороге из столицы, Джошуа импульсивно выпрыгнул из повозки.

Если задуматься, подобный поступок был почти неизбежен.

В столице к нему относились как к представителю высшей дворянской элиты. Но стоило отправиться на Испытание наследника, как началась непрерывная череда несчастий.

«Обманули какие-то странные дезертиры, похитили…»

Ему приходилось тащить тяжёлый багаж, постоянно ночевать под открытым небом, устанавливать и собирать палатки, а потом ещё и сражаться с толпами демонов.

Такие мучения постепенно притупили здравый смысл Джошуа.

А сверху его без конца высмеивал незнакомый лысый здоровяк.

Для дворянина, привыкшего к совершенно иной жизни, этого было достаточно, чтобы сойти с ума.

«Блять, блять!»

Именно поэтому он выскочил наружу.

Хотел отомстить лысому, который постоянно его унижал. Хотел донести на Джулиана, пытавшегося проникнуть на Северный фронт под чужим именем. Хотел хотя бы немного отплатить человеку, доведшему его до такого жалкого состояния.

Но затем…

— …Посмотри на это лицо.

Из повозки на него смотрел Джулиан.

По узким глазам, спокойным, словно гладь воды, невозможно было прочесть его мысли. Однако Джошуа отчётливо понял безмолвное послание.

«Только попробуй что-нибудь сказать — я отомщу».

Он понимал, что Джулиан способен выпутаться независимо от его слов. Как бы ни хотелось отрицать, мастерство этого человека приходилось признавать.

Если не удастся одним ударом оборвать жизнь Джулиана, превращать его во врага было безумием.

К сожалению, осознание пришло слишком поздно. Несколько дней боли и усталости притупили способность Джошуа рассуждать.

— Угх…

Мысленно застонав, он принялся лихорадочно взвешивать варианты.

Что делать?

Какое решение сейчас лучшее?

Рассказать рыцарю «Клина» всё и раскрыть незаконное проникновение Джулиана — явно ошибка. Сейчас, возможно, ничего не произойдёт, но после возвращения в столицу…

Вжух.

«Я могу лишиться головы».

Джошуа невольно коснулся шеи, проверяя, всё ли ещё на месте. В этот момент рыцарь «Клина», будто что-то вспомнив, задал вопрос:

— Сэр Джошуа, вы случайно не выпускник академии Байер?

— Эм… Почему спрашиваете?

— Тогда понятно. После завершения Испытания наследника вы направляетесь догонять рыцарский факультет.

Академия Байер? Рыцарский факультет?

— А!

Будучи студентом академии, Джошуа понял, о чём речь. Выпускники рыцарского факультета ежегодно приезжали на Северный фронт для практики.

— Эм, да.

Он кивнул, хотя к группе выпускников отношения не имел.

После недавней эмоциональной ошибки оставалось лишь воспользоваться этой проклятой возможностью и выбраться из-под взгляда Джулиана.

— Тогда следуйте за мной. Я лично провожу вас на Северный фронт.

Рыцарь «Клина» у заставы велел солдату подвести лошадь.

— Отсюда я сопровожу сэра Джошуа. Остальные продолжают проверку.

— Понял!

— Садитесь, сэр Джошуа.

Растерянный Джошуа кивнул и устроился в седле позади рыцаря.

Он наконец отделился от Джулиана, чего так отчаянно хотел.

Но почему тогда внутри оставалось это неприятное чувство?

***

— Этот идиот всё-таки оказался полезным.

Когда единственный рыцарь «Клина» удалился вместе с Джошуа, сидевший в повозке Фелхор пробормотал:

Он был прав. Здесь находилась окраина, а не столица. Лицо Джулиана узнавали немногие, и Джошуа увёл с собой как раз одного из тех, кто мог это сделать.

— Эти двое сопровождают сэра Джошуа?

Во время проверки спросил другой солдат. Я вышел из повозки и ответил:

— Нет. Мы увидели его впервые только сегодня.

— Вот как?

— Именно. Хо-хо.

Тихо рассмеявшись, я протянул пропуск, выданный Румзом.

Солдат тщательно изучил документ, затем один раз посмотрел мне в лицо.

Узнал?

Мне захотелось сильнее надвинуть капюшон, но это лишь вызвало бы подозрения, поэтому я остался неподвижен, будто всё совершенно нормально.

— Вас зовут Эриксон… Фантанья?

Похоже, не узнал.

— Верно.

— Вы говорите слишком учтиво. Похожи на дворянина.

Что поделать? Это уже въевшаяся привычка.

— А второй человек…

— Я его проводник. Родился в этих местах и решил воспользоваться знанием дорог.

Тук. Тук.

Из повозки выбрался огромный Фелхор, и солдаты заметно напряглись.

С таким ростом, лицом и вдобавок лысой головой неудивительно, что он пугал людей.

— Эм… северный дикарь? Нет, скорее рыцарь?

— Раньше был. Теперь уже нет.

Солдаты понимающе закивали.

Поняли они, что он не рыцарь или не дикарь, — определить было трудно.

Проверив пропуск, нас пропустили.

— Благодарю за сотрудничество.

— Но всё же странно. Вы часто устраиваете досмотры прямо на дороге? Разве проверки в Северном Дозоре недостаточно?

Вопрос возник естественно. Зачем ставить дополнительную заставу здесь?

— Обычно такого нет. Я и сам не понимаю, но приказ пришёл от командования Северного фронта.

— От командования… То есть лично от принца Калдраха?

Центром власти на фронте был третий принц Калдрах де Адратан, управлявший штабом.

— Разве прежде случалось что-то подобное…?

Сколько я ни перебирал воспоминания — ничего.

— Странно…

Калдрах прибыл сюда ради влияния на армию, но при этом должен был свести обязанности командующего к минимуму и как можно быстрее вернуться в столицу. Чем дольше он отсутствовал, тем сильнее слабели его позиции при дворе.

— Наверное… так и есть…?

— Любопытно. Принц Калдрах должен думать о сокращении подчинённых войск, оставить при себе лишь «Клин» и вернуться в столицу…

Солдат наклонил голову.

— Вы неплохо осведомлены. Раньше служили на Северном фронте?

Похоже, он внимательно слушал моё бормотание.

Я сказал лишнее.

Но прежде чем пришлось придумывать объяснение, вмешался Фелхор:

— Я здесь служил. Рассказал ему всё, что знаю.

— А… Человек, лично испытавший суровость фронта.

Солдат снова понимающе кивнул, разглядывая телосложение Фелхора.

Мне показалось, что при слове «суровость» он ещё и посмотрел на его лысую голову, но пусть.

***

После окончания проверки повозка благополучно добралась до пункта назначения.

— Кто бы мог подумать, что вы дворянин, а ваш спутник бывший рыцарь. Благодаря господину Румзу мне и так повезло, а тут ещё такая компания. Всякого повидал, но подобное впервые.

Торговец, похоже, подслушал разговор с солдатами. Он поблагодарил нас и направил повозку в деревню.

Мы с Фелхором сошли в Герлине, поселении у самой линии фронта.

— Угх… проклятый холод.

Мороз сразу вцепился в кожу, окончательно заставив ощутить реальность прибытия на Север.

Сгорбившись и ругаясь, Фелхор осмотрел деревню.

— Чёртов пейзаж. Вообще ничего не изменилось.

Оставив его ворчать, я шагнул вперёд.

Он был прав: Герлин выглядел точно так же, как прежде.

Суровая, бесцветная картина из «Let’s Kill the Demon King Now» переплеталась с размытыми воспоминаниями тела Джулиана. Два ощущения смешались, рождая неприятное дежавю.

Но сейчас не время предаваться эмоциям.

— Так зачем вы всё-таки приехали на Северный фронт? Теперь-то можете сказать?

Пока я приводил мысли в порядок, Фелхор задал вопрос.

Можно было снова отделаться уклончивым ответом, но он уже дошёл сюда вместе со мной, поэтому заслуживал правду хотя бы отчасти.

— Я преследую демона.

— Демона…?

— Трёхрогого.

Лицо Фелхора слегка застыло.

Однорукий демон пока оставался трёхрогим, но уже был опасной сущностью, способной вскоре достичь четырёхрогого ранга.

— Ради Камня души…?

— Нет.

— Тогда зачем тащиться в такое пустынное место?

Думаешь, я сам хотел сюда ехать?

Если оставить всё как есть, Северный фронт может рухнуть.

Событие «Катастрофа» означало прямую угрозу Адратанской империи.

Честно говоря, даже падение Империи само по себе не заставило бы меня моргнуть. Главной оставалась моя безопасность.

«Но если рухнет Северный фронт, пострадают и другие государства».

Три великие державы континента Розен — Империя, Святое Королевство и Федерация — постоянно огрызались друг на друга, но одновременно сдерживали соседей.

Северный фронт был одной из таких оград.

— И зачем мне всё это… Ладно.

В конечном счёте причина снова сводилась к отсутствию Святого Меча.

Я знал, что произойдёт в будущем, а значит, был вынужден вмешаться.

Вот уж повезло.

Разумеется, объяснить всё это Фелхору я не мог.

Поэтому дал ответ, включавший в себя всё сразу:

— Ради собственной безопасности.

***

— Ух… Холодно.

Захард пробормотал, чувствуя, как на кончиках пальцев оседает иней.

В крошечной приграничной деревне не было ни гостиницы, ни таверны, и чужаку негде было отдохнуть. Он развёл маленький костёр у дороги и грелся у слабого пламени.

Вскоре Захард почувствовал приближающееся присутствие.

— Можно разделить с вами огонь?

По ауре он сразу узнал человека, с которым недавно разговаривал. Видеть лицо не требовалось.

— Разумеется.

Он ответил почти себе под нос, и к костру присоединились двое путников.

— Ты дошёл до самого фронта и всё ещё утверждаешь, что пришёл не арестовывать меня?

— Ха-ха-ха…

Смех прозвучал слишком естественно.

При появлении Джулиана Захард едва не нахмурился. Он уже получил сведения об одноруком демоне, поэтому не понимал, зачем тот последовал за ним.

— Я просто передумал. Пожалуй, вам всё же придётся вернуться со мной в столицу и сдаться.

Захард поднял голову.

Такие слова вполне соответствовали Джулиану и потому особенно не злили. Императорская гончая использовала людей как ступени ради собственного продвижения.

— Взамен я помогу поймать однорукого демона.

Вот это уже заставило Захарда удивиться.

Каковы бы ни были мотивы, сотрудничество с человеком уровня Джулиана давало огромное преимущество.

Но почему тот, кого считали бессердечным и равнодушным, вообще сделал подобное предложение?

— Ты меня жалеешь?

Ему предстояло собственными руками убить ребёнка, превратившегося в демона.

Если Джулиан предлагал помощь из жалости, это немного раздражало. Захард всю жизнь сражался с мечом в руках и не считал себя настолько слабым, чтобы принимать чужое сострадание.

— А если и так, что вы сделаете?

Но прямой, почти бесстыдный ответ растопил раздражение, словно снег.

— Тогда приму эту жалость. Разве я не говорил? Выживает не сильнейший. Сильным называют того, кто выжил.

— Значит, вы сделали выбор сильного.

Захард усмехнулся и поднялся. Тело ослабло от холода, но почему-то он ощутил прилив сил.

— Пусть союз возник внезапно, рассчитываю на тебя.

Он протянул руку для рукопожатия и коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности.

— У тебя удивительно мягкая ладонь. Для человека, столько лет державшего меч, она не должна быть такой…

— Эй, это моя голова.

— Хм?

Озадаченный Захард поспешно убрал руку. Фелхор потёр лысину и недовольно прищурился.

Мало того что облысел, так теперь ещё и унижают.

— …Проклятый холод.

Горько усмехнувшись, Фелхор выругался вслух.